破壊と創造-3
アルテの膝に顔をうずめながら、リーフは、《剣聖》と呼ばれる少女の住む家とはどんなものだろうと想像した。
一定のランクに到達した冒険者は、それなりに裕福な暮らしができると聞いたことがある。アルテは最上位の冒険者の証である白金の首飾りを与えられた英雄だ。さぞ、立派な家に住んでいるのだろう。
大きくて、広い庭があって、使用人がたくさん住んでいて……なんだかわくわくしてくる。
「ついたぞー」
アルテの声が頭上から降ってきて、顔を上げたリーフは目を見張った。アルテの家は、リーフの想像を遥かに上回っていたのだ。
悪い意味で。
「えっ……と」
確かに大きな家だった。一般的な一軒家の数十倍はある。風が吹けば飛びそうなボロボロの木造でなければ、もっとよかった。
広い庭もある。砂ばかりの荒れたグラウンドだが。そのグラウンドで、十人あまりの小さな子どもたちが元気に走り回っていた。５歳から、一番年長の子でも10歳くらいだろうか。泥まみれになった彼らの衣服はどれもみすぼらしく、破れ目を柄違いの布で修繕しているのが目立った。
あたりは森に囲まれて静まり返り、先ほどの街の活気が嘘のようだった。ここにはあの家と、子どもたちしかいない。家というより、あれは――
「孤児院だよ」と、心を読んだようにアルテが言った。
「あたしはココ育ちなんだ。今年十六になるから、もう出なきゃいけない年齢なんだけど」
魔族は寿命がないので、あまり年齢を気にしないが、リーフは自分の誕生日と年齢を正確に覚えていた。今年の秋に十七歳になる。年上のように感じていたアルテが一つ年下だったことに、少し驚いた。
「あっ、アルテだー！」
「お姉ちゃんお帰りー！」
「そのでっかいひとなにー？」
気づけば、ギギの肩に乗ったアルテとリーフはわらわらと群がった子どもたちに囲まれていた。慌てて顔を隠そうとしたリーフを「大丈夫だ」と止めて、アルテは軽やかにギギの上から飛び降りる。
「ただいま。お前らいい子にしてたか？」
「してたー！」と声を揃える子どもたちの頭を順番になでるアルテは、よき姉の顔をしていた。初対面のときから感じていた、彼女の妙な頼もしさというか、包み込むような安心感の由来を見た気がした。
「アルテー、ぼーけんの話してー」
「おういいぜ。でもちょっとだけ待っててくれ。トモダチを二人連れてきたんだ」
「アルテのともだちー！？」
わきゃーっと色めきだった子どもたちの視線が、一斉にリーフとギギに集まる。二人して顔を隠し、身構えるも、子どもたちが怯えたり警戒したりすることはまったくなかった。
「お兄ちゃんたち、なんてなまえー？」
「おっきいのがギギ、ちっちゃいのがリーフだ」
「ギギつよそー！」
『ギィ！？』
わんぱくな少年がギギの足に抱きつき、そこから一気に子どもたちがギギの体に殺到した。子どもをうっかり踏み潰さないようにと、ギギはカチコチに硬直して動けなくなってしまう。
大人気のギギと正反対に、誰もリーフには興味を示さなかった。リーフは少しへこんだ。
「じゃーギギはちょっとチビたちの相手頼むわ。リーフ、あたしの部屋へいこうぜ」
「あっ、はい！」
『ギ！？ ギー！ ギーーーーーー……！』
リーフはギギから飛び降りて、アルテのあとを追いかけた。手を伸ばして助けを求めるギギの声が遠ざかっていく。古ぼけた木造の建物に入って、軋む廊下をずんずん進んでいく。
「騒がしくて悪いな」
「いえ、それは全然……」
「あいつら、外の世界を見たことないから、見た目じゃ魔族なんて分かんねーんだよ。魔族がこわいものだってことにもピンときてない。だから、仲良くしてやってくれ」
リーフは、実感のわかないままどうにかうなずいた。人間は子どもだろうと大人だろうと、無条件に魔族を憎んでいると思っていた。魔族が、そうだからだ。
「人間の子どもは、みんなそうなんですか？」
「いや、どの家も親が一生懸命言って聞かすもんだぜ。夜に口笛吹くと魔族が食べにくるとか、川に近づくと魔物に引きずり込まれるとか。子どもがあぶねー真似しないようにな。だから、だいたいの子どもは魔族を怖がってる。ウチの子たちは、この孤児院より外に出ることがないからな。特別だよ」
