第52話：組み合わせ抽選
綾乃の住む、杉並区内の某マンション。
テーブルにおいたノートパソコンを眺めるのは綾乃と、そして親友である花澤麗美である。
理由は一つ。本日いよいよ行われる、全国大会の組み合わせ抽選会のオンライン中継を見るためだ。
団体戦の1回戦目は32試合。ベスト16に進出できるのは1回戦のトータル1位と2位なので、参加128校のウチ64校が1回戦で消える事になる。
「これよ、これ！ これが見たくて昨夜から寝付けなかったのよ！」
綾乃は鼻息も荒く、パソコンの画面を麗美に見せる。
そこにはトーナメント表が表示されており、西東京地区代表である立川南高校の名が読み上げられた。
Aブロックに入ったのである。
「ハナちゃん！ いよいよウチだよ！」
興奮気味の綾乃に、麗美はしれっと答えた。
「珍しいね。綾乃がそこまで興奮するなんて」
「そりゃあね。だって全国の猛者どもを蹴散らして、ハナちゃんに決勝で勝ってこの学校で天下を……あいたっ」
興奮してお喋りが過ぎる綾乃に、麗美はデコピンを放った。
「あんまり調子に乗らないの。前もそれで負けてるでしょ」
痛いところを突かれた綾乃は、額をさすりつつ口を尖らせた。
「……いいじゃん別にぃ～……私だってそろそろ18歳なんだから……」
「はいはい……あっと、ウチだ」
麗美の学校である、久我崎高校の名が読み上げられる。
やはり少々緊張しているのか、麗美も綾乃の入れてくれた紅茶を一気に飲み干した。
久我崎はBブロックだ。トーナメント表を目で追う綾乃。
「このままいくと………ああっ！ ハナちゃんと当たるのは準決勝かぁ～………」
「あらあらカワイソウ。ま、3位決定戦頑張ってね」
まるで決勝に行くのは自分達だと言わんばかりの麗美の態度。しかし綾乃も負けてない。
「それはこっちのセリフだよ。ベスト4に来る前に脱落、なんてならないようにね？強い高校、全部Bブロックに集中してるじゃん」
麗美がフッと、余裕のある笑みを浮かべた。その笑みは、どこか悪役っぽい。
「勝ち上がればどっちにしろ強いとことあたるでしょ。私たちの心配する必要は……あら、この学校って……」
画面に表示された学校名に、麗美は驚きの声を上げた。綾乃も目を丸くしている。
「どこ？」
しかし麗美が指差したのはトーナメント表ではなく、トーナメント表の前に表示される全国出場高校の戦績一覧である。それを見た瞬間、綾乃は思わず声を挙げた。
「うっそぉ！ えっ？ うそでしょ？ なんで！？」
「……バケモノぶりに磨きがかかっているわね」
麗美は、その学校名を口にする。
「陵南渕……！ また来たのね………」
昨年の団体戦で、久我崎を破った神奈川県東地区代表・陵南渕高校である。
その時も準優勝と素晴らしい戦績を誇っていたが、部員数が50人を越える事からも分かる通り、とても公立高校とは思えない大型チームだ。
しかも全国出場校としては珍しく男女とも部員が半々づつ。高校選手権が開催されてから通常は
・男子部員が圧倒的に多い
・女子部員が圧倒的に多い
のどちらかである。
これは参加する大半が私立高校で、男子校か女子高な事も関係しているためだ。
「陵南渕高校………ウチと同じで、今年は優勝候補の一つに名前が挙がってるね」
麗美の言葉に綾乃も頷く。しかしそこでふと、一つの疑問が浮かびあがる。
「……でもさ？ 前回、ハナちゃんも戦った事あるじゃない」
「そうね……確かに手強いけど……」
前回戦った時の事を、麗美は思い出しているようだった。
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