4/34

コアラな一族

「いらっしゃいませ、ウォルフ様」

「今日は、お招き、ありがとうございます。イジューイン伯爵」

婚約をして２週間。

俺は、イジューイン家に招かれた。

玄関先で並んで待ってくれていたオトミーの両親。

その顔は・・・コアラだった。

父、マーチ・イジューイン伯爵は、医学博士として医学院で教鞭も取る博識な方。

母、ワルツ・イジューイン伯爵夫人は、元々公爵家の三女だった方で、大恋愛の末嫁がれた。

その経緯は、未だに社交界で話題に上り、リアル『真実の愛』として舞台にもなっている。

だが、このフワフワで温和そうな見た目に、騙されてはいけない。

手の大きな鉤爪は、決して低くない攻撃力の現れ。

緩慢そうに見えるゆっくりな動作も、よく見れば足音をさせていない。

人一倍縄張り意識が強く、身内を守る為なら剣も取る。

しかし、先ず、この屋敷に来て一番驚いたのは、この家にはコアラしかいない事だ。

元々群れを作らないはずのコアラが、コレだけ集まると言う事は、皆、親戚筋なのだろう。

彼らは、どうやら、オトミーを守る事で一致団結しているようだ。

特にオトミーの兄、ロッティは、俺に対して明らかに敵対視している。

「まだ、8さいなのに！こんやくなんて、はやすぎる！」

「こら、ロッティ。申し訳ございません、ウォルフ様」

伯爵が、慌てて止めて、頭を下げた。

オトミーと一つ違いの9才と聞いている。

年相応の9才で、少し安心した。

「お兄様、ウォルフ様は、私の婚約者ではありますが、家格は上の方。声を掛けられるまでは、お話しになってはいけません。きっと、お兄様なら分かってくださると信じて、オトミーは苦言を呈しているのです。泣いてはいけません」

8歳の妹に、優しく諭される9歳の兄は、涙目になって頷いている。

あぁ、オトミー、涙を拭いてやるんだ。

祖母と孫の図だな。

「オトミーの兄さんなら、俺にとっても弟同然、ロッティと呼んでもいいかな？」

膝をつき、目線を合わせてやると、ロッティは、途端に目をキラキラさせ始めた。

「ボク、おとうと？」

「あぁ、俺は、12歳だからな。お前より年上だ」

「ボク、おにぃちゃんほしかったの」

「そうか。なら、ちょうど良かった」

つい、頭を撫でてしまった。

灰色のフワフワが、微笑みながら身を捩る姿は、オトミーとは違う愛らしさがある。

しかも、手触りがいい。

オトミーに止められるまで、つい、撫で続けてしまった。

「では、ウォルフ様、お約束の場所をご案内致しますわ」

オトミーは、俺に懐き過ぎたロッティを必死に引き離すと、

「こちらです」

急かすようにドアを開けた。

「オトミー、ずるいぞー」

後ろから、ロッティの声が聞こえてきたが、敢えて無視する。

今日は、どうしても見なければならない物があった。

「これが、『センブリ』と言う薬草です」

ここは、オトミーご自慢の温室。

彼女が前世の断片的記憶から推理し、実際に自分の目で確認した野草が栽培されている。

オトミーが言うには、記憶は、あくまで断片的なものであり、見つけた薬草を使える段階までにするには、試行錯誤が必要ということだった。

「『センブリ』と名付けられる由縁は、千回振っても苦い事から、千振り（せんぶり）と呼ばれるようです」

「使った事は、あるのか？」

「はい。他の人には、頼めませんから」

「味は、やはり・・・」

「えぇ・・・」

オトミーのシワシワが、微妙に歪んだところを見ると、相当苦いのだろう。

「何に、効くんだ？」

「胃腸薬です。最近は、お腹で溶ける小さな入れ物を開発したので、そちらに入れて服用するように出来ないかと研究しています」

オトミーの凄いところは、前世からヒントを得て、それを今の自分が研究開発するところだ。

無論、イジューイン家の医薬品研究チームが居るからこそ出来る事だが、8歳と言う年齢から考えても偉業だと言える。

祖父が取り付けた約束がなければ、きっと、王太子妃候補として名前が挙がっていただろう。

「コレは？独特の匂いがするな」

「それは、赤紫蘇（あかしそ）です。薬草と呼ぶほどの物ではないのですが、甘くて美味しい飲み物を作るんです」

「飲んでみたいな」

「後で、お出ししますわ」

それから、俺とオトミーは、誰に邪魔されることもなく、温室の中を見て回った。

途中出された氷入りのシソジュースが、爽やかな喉越しで、とても癒された。

効能としては、むくみ解消や、食欲増進、アレルギー抑制などがあるらしい。

「俺の知らない事は、まだまだ多いな」

「いえ、『もちは、もちや』と言いますから」

「もちや？」

「えぇ、前世での諺のようです。例えば、農家なら作物を作ることに長けていますでしょ？でも、農家に剣を持たせても役に立ちません。適材適所。専門的知識は、専門家が長けているのは当たり前のことです」

俺は、手を額に当て、二、三度左右に動かした。

「暑いですか？」

「いや、頭の処理能力が追いついていない」

「小難しい女は、嫌いですか？」

「いや、眩し過ぎて困っている」

先程までハキハキと喋っていたのに、急にモジモジし始めたオトミー。

俺は、何でもストレートに言ってしまうから、時々こうして戸惑わせてしまう。

その姿も可愛いから、俺的には、何も不都合はないのだが、本人は、心臓に悪いから止めて下さいと口を尖らす。

その口さえも可愛いと言うことに、彼女は、気づいているだろうか？

いや、知ってたら、尖らさないか。

「貴方、本当に良い方とご縁が結べましたね」

愛する妻が、久しぶりに憂いのない笑みを浮かべた。

オトミーを授かってから、我が家は、ある意味臨戦態勢が続いていた。

ただでさえ色素の薄い子供は、『神の申し子』と呼ばれ、神殿に取り上げられ易い。

高確率で、治癒魔法に優れている事が理由だ。

あの子の情報が流れ出ないように、直ぐに、メイド、執事、使用人全てを信頼出来る血族で固めた。

2歳の魔力検査まで、兎に角、外にも出さず必死に守ってきた。

幸いにして、審判が下される日、オトミーに魔力はなかったと分かった我らは、一晩中大喜びした。

しかし、ホッとしたのも束の間、今度は、3歳にして流暢な言葉を話し出した。

しかも、異国の昔話を一歳歳上の兄に、朗々と語ったのだ。

むかーしむかし、あるところに

おじいさんとおばあさんがおりました

おじいさんは、やまへしばかりに

おばあさんは、かわへせんたくにいきました

『しばかり』の意味も、何故川に洗濯に行くのかも分からなかったが、大変なことが起こったことだけは理解できた。

この子は、何かを秘めて生まれた。

そして、我らは、それを守る事を使命とされている。

その後、聞き分けの良いオトミーは、外出する事を禁じられながらも、大人しく図書室に篭り、数年を過ごした。

要求する本のレベルがドンドン上がっていくが、誰も、止めることができなかった。

兄ロッティが楽しく友達と遊ぶのを窓から覗き見して、愚痴一つ言わない子に、ノーと言える人が居るなら出てきて欲しい。

だが、その事が、天才を更に高みに押し上げる結果となってしまった。

十二歳で学園に入る前に、少し外界と接触させねばと思い行かせたお絵かき教室で、何処の巨匠が描いたのか？と聞かれそうな宗教画を描いてしまった。

そこから情報が流れ、あれよあれよと検査され、嘘がつけないオトミーは、その能力を遺憾なく披露してしまった。

気づけば、8歳にして、学園入学。

このままでは、王家に目を付けられる。

我らは、決して娘を王妃にしたいなどと思わない。

妻も、昔は、王太子妃候補として名の挙がった公爵令嬢。

どれ程の厳しさと、孤独を抱えて生きていかねばならないのか、嫌と言うほど知っている。

逃げ道を探し、悪戦苦闘していた時、一通の手紙が私の元に届いた。

それは、リズリー・スタンガン侯爵。

御子息がオトミーとクラスメートであり、親しくしていると書かれていた。

そして、英雄イーグル様が、生前よく、我が父ユーカリー・イジューインと孫同士を結婚させようと約束していたと。

父と疎遠だった私は、寝耳に水だったが、この話に飛びついた。

軍部を掌握するスタンガン家なら、何が起ころうともオトミーを守り切ってくれる。

そして、今日お会いしたウォルフ様のオトミーを見る優しい眼差しで、我らの不安は払拭された。

「今日は、お祝いに皆にワインを振る舞おう」

「そうね、貴方」

私は、妻と手を取り合って、窓から婚約者となった初々しい二人を眺めた。

床で、

ずるい！ずるい！オトミー、ずるい！

と叫んでいるロッティは、気にしないことにした。