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狼と老婆の婚約

俺は、エントランスホールで馬車を待ちながら、ふと、家系図を思い出した。

鷲（イーグル）と三毛猫（みけねこ）から産まれたのが熊（父）。

熊（父）と羊（母）から生まれたのが狼（俺）。

じゃあ、狼（俺）と老婆（オトミー）からは、何が生まれる？

「ふふ」

気の早い想像をする自分を笑っていると、ちょうど母が来た。

「楽しそうね。思い出し笑い？」

「いえ、そろそろ登校時間なので、オトミーを迎えに行こうと思いまして」

昨日、約束をした。

これから毎日一緒に登下校すると。

そうすれば、色々話も出来るし、オトミーの悩みを解決出来る糸口が掴めるかもしれない。

まぁ、少しでも一緒に居たい俺の我儘でもあるんだが。

「そう。もう、そんなに仲良しなのね」

「・・・そうですか・・ね？」

否定するのもおかしいと思い、なんとなく言葉を濁した。

それに対する母の生温かい眼差しが辛い。

「では、行って来ます」

頭を下げると、逃げるように玄関から一歩出た。

「オトミーちゃんに、よろしくね」

「はい」

そのまま馬車に飛び乗ろうかとも思ったが、今日の母の毛は、空気が乾燥しているせいか、格別爆発したように膨れている。

羊と言うより毛玉。

もう、目も鼻も口もどこにあるのか分からない。

昔なら、母の顔すら分からない事を殊更嘆いていたけれど、オトミーと言う同士との出会いで、楽しむ余裕が出てきた。

「母上、髪に糸くずが付いています」

何も付いてはいないが、取るフリをして母の髪に触れた。

羊毛とは違う手触り。

フワフワとはしているが、ちゃんと一本一本分かれている。

「あら、ありがとう、ウォルフ」

二本爪を口元に当て、ホホホホホと笑う母を見て、今度どんな風にフォークとナイフを使うのかよく見てみようと心に決めた。

「アイラ、話がある、私の書斎に来なさい」

朝の食卓で、滅多に話しかけてこないお父様に声を掛られ、ビクリと身体が震えた。

「はい、お父様」

返事をするのが精一杯で、朝食の味なんて分からなかった。

幼い頃から、王太子妃になるようにと教育されてきた。

両親と過ごすよりも、家庭教師と過ごした時間の方が長かった。

期待に応えようと必死に頑張ったけど、学園での成績は、あまり良くない。

一位は、オトミー・イジューイン伯爵令嬢

8歳にして、入学を果たした天才。

二位は、ウォルフ・スタンガン侯爵令息

伝説的魔導師イーグル・スタンガンの孫。

一位しか許されない私は、三位であろうとも、最下位と同じ扱いになる。

日に日に不機嫌になるお父様からの圧力に耐えられなかった私は、オトミー・イジューインに嫌がらせをした。

学園に来なくなれば良いのにって、思っていた。

それなのに、彼女は、私を撫で回す。

まるで、孫を可愛がる祖母みたいに。

私にだって、お婆様がいた。

三歳の時に亡くなるまでは、よく可愛がってくれた。

それ以来、誰にも撫でられたり抱きしめられたりした事は無かった。

だから、すごく、嬉しかった・・・。

『まぁ、まぁ、まぁ、まぁ、グフタス様は、怒られても愛らしいこと』

四つも下のくせに、私を可愛い、可愛いと撫でまくるオトミーには、変な思惑など皆無で、ただただ愛おしいと言う気持ちをぶつけられ、私は、帰宅後泣いてしまった。

それから、常に彼女の横に座るようになった。

馴れ合うつもりはなかったけど、自然と身体が、磁石のように引き寄せられた。

きっと、その事が、お父様に知れたのだろう。

役立たず。

そう怒鳴られるのかもしれない。

「失礼致します」

「そこに、座りなさい」

「はい」

「お前は、イジューイン伯爵令嬢と仲が良いのか？」

「良いと言うほどでは」

「常に隣の席に座ると聞いたが」

「・・・・・・はぃ」

「逃すな！」

「え？」

お父様の声に、私は、顔を上げた。

「昨日、スタンガン侯爵家とイジューイン伯爵家が婚約を結んだ。武を誇るスタンガンと医療に優れるイジューインだ。お前が今後、王太子妃となった時の強力な駒になる」

「うそ・・・」

伯爵家では、確かに王太子妃として推すには家格的に物足りなくはある。

しかし、彼女の美貌と聡明さと優しさを以てすれば、夢では無いはずだ。

「ど、どうして婚約が成立したのですか？」

王家の横槍は、入らなかったの？

「喜べアイラ。英雄イーグル様が、生前イジューイン家の当主と懇意であり、男と女の孫が産まれたら、必ず結婚させると約束されていた。しかも、戦果の褒賞として、王家にもそれを認めさせている」

あぁ、神は、私に味方した。

英雄イーグル様の遺言を、当事者以外の人間が反故にするなど世論が許さない。

今後、彼女が王太子妃候補として名が挙がることはないだろう。

「はい！お父様、お任せ下さいませ！彼女の横は、誰にも譲りませんわ！」

私は、晴れやかな気持ちで宣言した。

これからは、誰に憚る事なく、彼女と仲良く出来るのだ。

「おはようございます、ウォルフ様」

「おはよう、オトミー」

互いの秘密を打ち明けあった事で、俺達の心の距離は、断然近くなった。

馬車に乗りやすいよう、手を差し出して彼女を支える。

「ありがとうございます」

オトミーは、姿勢を揺らす事なく、軽やかな足取りで馬車に乗り込んだ。

向かい合わせに座り、ホッと息を吐いたのも束の間、馬車がゆっくり動き出す。

オトミーは、侍女を連れて来ておらず、俺も一人で通っているため、馬車の中は二人きり。

オトミーは、一度車窓から御者の方を覗き見ると、椅子に座り直した。

「御者が、どうかしたか？」

「あの方は、ウォルフ様には、どのように見えますの？」

興味津々と言ったところだろう。

目を輝かせて、俺の方に向かって前のめりになっている。

「私は、狸ではないかと思うのです」

自分の予想を披露して、フンスと鼻を鳴らす姿など、永久保存版の愛らしさだ。

「残念、オトミー。体型から想像しただけだろう？俺の目は、内面を映すんだ」

「では、何ですの？」

「アルパカだ」

「あるぱか？何ですの、それ」

ピンとこないオトミーは、首を傾げて、聞いた事のない動物を想像しているようだ。

「今度図鑑を見せてやろう。臆病なのに好奇心旺盛。綺麗好きで、穏やかで優しい」

「まぁ、そんな事まで分かりますの？」

「図鑑に書いてあった」

腕組みをして、わざと得意げに言ってみせると、オトミーは、

「まぁ、ウォルフ様、それカンニングですわ！ふふふふ」

と笑い出した。

「そうとも言う」

父を真似して鷹揚に頷くと、オトミーは、小さな手で顔を隠してクククククと喉を鳴らして笑った。

あぁ、なんて楽しい登校時間だ。

永遠に続けば良いのに。

「オトミーさん、ご婚約おめでとう」

教室に入るなり、アライグマ・・・アイラ・グフタス公爵令嬢がオトミーの腕を取った。

「あら、まぁ、もうご存知ですの？」

「えぇ、父から今朝聞きましたの。本当に、おめでたい事だわ」

「ありがとうございます」

オトミーは、何の疑いもなくお礼を言っているが、俺は、違う。

アイツの親は、鴉（カラス）だ。

賢く、目端が利き、利用できる者は娘でも使う。

アライグマ自身は、きっとオトミーを本当に好きなのだろう。

しかし、オトミーを利用する事は見過ごせない。

「オトミー」

俺は、オトミーに近寄ると膝をつき、アライグマがしがみ付いている方の手を取り、見せつけるようにその細い小指にキスをした。

きゃーーーーー！

騒ぐ外野は、放っておく。

俺が、喧騒にかき消されるくらい小さな声で呪文を唱えると、オトミーの小指と俺の小指に、他人には見えない赤い糸が結ばれた。

これで、オトミーに何かあったら、直ぐに駆けつけられる。

「ウォ、ウォルフ様のバカ！」

ぺちり

痛くもない一打が、肩のあたりに入る。

「皆さんがいらっしゃるのに！」

「変な虫がつかないように、見せつけておこうかと思って」

「まぁまぁ、お二人は、本当にお似合いですわ」

アイラ・グフタスが大袈裟に喜ぶ。

王太子妃候補が一人減ったと、喜んでいるんだろう。

取り巻き達も、オトミーが、アライグマに害をなさない事が分かると、次々に祝いの言葉を述べ出した。

「ありがとうございます。えぇ、本当に、良いご縁に恵まれて、私も幸せに思っております」

他人の思惑など知りもしないオトミーは、可愛い笑顔でお礼を言い続けている。

今は、これで良い。

オトミーさえ健やかなら、他は別にどうでも良いのだから。