５ 翼の魔獣と光の呪文 ②
風をさけようとゼウスの首に顔をうずめ、気がつくと神殿の上空まで来ていた。
咲き誇る薔薇に包まれて建つ円形の白い神殿は、五つの白い建物に囲まれ、五枚の花びらを持つ花のようだ。
庭先でゼウスから飛び降り、神殿の中に駆け込んだ。神官たちは妖精郷に渡ってしまい、誰もいないはずなのに奥から声が聞こえる。
そっと足を忍ばせて進み、柱の陰から最奥の部屋をのぞき見た。
壁面から木のコブが突き出し、その下にある穴の前で、２人の蛮族が退屈そうに立っている。
「ぐるるるる……」
うなり声を上げて飛び出したゼウスが、２人に襲いかかった。
「うわあっ」
「何だ、こいつ！」
床に倒れ込んだ蛮族の横を、留衣は全速力で駆け抜けた。
下へと続く階段を下りきると、広々とした地下空間が現れ、両側の壁に埋められた色とりどりの宝石が、まぶしい光を放っている。
「おまえ、どこに行く気だ！」
蛮族の一人が、階段の最上部でどなった。
からまり合うアシュタリエンの根。地下に降りようと足をのせた留衣の横に、ゼウスがすべり込む。
「乗せてくれるの？」
ゼウスの背に抱きつくや、魔獣は魔界に向かって飛翔した。
耳元で風がうなり、降下するにつれ肌を刺す冷気がおし寄せてくる。
前を見ても横を見ても、暗闇があるばかり。
その中をゼウスは何もかも見えているかのように、目的地までの道筋を知っているかのように駆けた。
どのぐらい走っただろう。
遠くに薄ぼんやりと光が見え、ゼウスは速度をゆるめた。
留衣の肩にとまっていた銀の蝶が、光を放ちながら飛び立つ。
おぼろな光の中にアシュタリエンの凍りついた根が浮かび、そばに立つ者がいた。
首にかけた円形の金属板が神々しく輝き、銀の蝶と同じ働きをするようで、闇にひそむ魔物たちが遠巻きに囲んでいる。
首飾りの上にある顔を見て、留衣はあっと息を呑んだ。
「グリン！」
「よう！ ここで会うとはな」
赤い髪の少年はにやりと笑い、片手を上げた。
長い三つ編みを背に払うしぐさは優雅だが、風貌が盗賊のようで、留衣は思わずラエンギルに手を置き、アシュタリエンの根に目を走らせた。
よかった――――。傷つけられてはいないようだ。
グリンは、ここまで歩いて来たの？ たった一人で？
「おっと、剣を抜くなよ。こんな所で切り合ったら共倒れだ。ひとまず休戦しよう」
「さっさと退散しなさいよ。見逃してあげるから」
「見逃す？ へえ、優しいところもあるんだな」
笑っている彼の顔に腹を立て、留衣はこぶしを握りしめた。
「あんたと喋ってる暇はないの。早く氷を溶かさないと」
「できるのか？」
グリンの顔が、真剣なものに変わる。
「もしかして、氷を溶かそうとしてたの？」
「リッシアを手に入れても、アシュタリエンが枯れたんじゃ意味ねえからな。ルトガーによると、病をなおすには心の魔術がいるらしい。心をこめて風を起こし、氷を吹き飛ばそうとしてたんだ。駄目だったけどな」
グリンはそう言い、肩をすくめた。
心――――その言葉にひびくように、留衣は庭仕事にせいを出す祖父の姿を思い出した。
心の魔術――――。
幼い頃、枯れた枝を緑に変え、しおれた花を元気に咲かせる祖父を、魔術師だと信じていた。
どうしたら魔術師になれるのと尋ねる彼女に、祖父は笑いながら胸に手を置いた。
ここに――――魔術がある。
（魔術の力は、心にある――――）
留衣は目を閉じ、オークにこびりついた氷の膜に触れた。
心に浮かぶのは激しく攻撃的な炎ではなく、ほんわかと安らぎある祖父母の家の暖炉だ。
冬休み。あかあかと燃える暖炉の火が、暖かく迎えてくれた。
あの温もり。
かじかんだ手のこわばりを、見る見る溶かしていく魔法の火。
暖炉の上に置かれた鍋をかき回す祖母。
絵本を読んでくれた祖父。
いつだってにっこり笑い、心にしみ通るような声音で言ってくれた。
――――留衣、I LOVE YOU.
（おじいちゃん――――）
優しい手つきで土をいじり、花や木に話しかけていた祖父。
I LOVE YOU.――――。
それが、魔法の呪文。花や木を元気にする魔術。
「I LOVE YOU……」
小声でつぶやき、留衣はありありと思い浮かべた。
けぶるような暖炉の火を。
ゆっくりと愛おしむように氷を溶かす、暖かい火を。
目を閉じたまま額を氷につけると、自分のものではない意識が伝わって来る。
開かれた彼女の心に、アシュタリエンの悲しみが流れ込んだ。
若い木を次々と持ち去る妖精たち。
子供を奪われ、親子兄弟が離れ離れになったオークの、声にならない声があふれ出す。
この悲しみを妖精たちに伝えたい――――言葉が欲しい――――声が欲しい――――。
オークの意識と留衣の心が重なった時、両手が光を放った。
柔らかな光が、少しずつ愛おしむように氷を溶かしていく。
「留衣……！」
グリンの声に、留衣ははっと顔を上げた。
いつの間にか、涙が頬を伝っている。
手の甲で目をぬぐい、目の前の光景に驚いた。
氷の膜が溶け落ち、彼女の身長ほどの穴があいている。
ゼウスが長い尻尾を振りながら中に駆け入り、姿が見えなくなった。
「ゼウス、待って」
恐る恐る中をのぞくと真っ暗で、隣に立ったグリンが先に足をふみ入れた。
彼女の肩に降りた蝶とグリンの首飾りに照らされ、ぼんやり映し出された根の中は、直径十メートルくらいのいびつな円形である。
壁にも地面にもびっしりと氷の膜が張りつき、光を乱反射してダイヤモンドのようにきらめいている。
凍りつきそうなほど寒く、留衣は体をふるわせながらゼウスを探した。
魔獣は空洞のすみで、氷の塊を懸命になめている。
「ゼウス、それ……」
氷には、大量のどんぐりが閉じ込められていた。
