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天使の楽園、悪魔の詩 5

５、

　学長との話が終わった俺は、ルゥとアーシュが待っている部屋へ戻ろうと立ち上がった。

　部屋を出る際、学長はアーシュ達の分のキャンディーを忘れなかった。

　キャンディーを受け取りながら、俺はもうひとつだけ学長に問いかけた。

「先生、『官能』の力とはどういうものなんでしょうか？エドワードはセックスを知ることが力を得ることになると言ったんです」

「そうですか…」

　学長は明らかに困った顔で俺を見つめた。

「君がその意味を知るのはまだ早いと思います。…ベルにとっては間抜けな言葉でしょうが、子供は子供らしく生きなさい。どうせ近い将来そのことを知る日が来ます。その時を待つ子供の時間は無駄じゃない。それだけです」

「…わかりました」

　はぐらかされた…

　「官能」について、これ以上学長から聞き出すのはどうやら無理らしい。

　子供は子供らしくか…一刻も早く大人になりたい俺にはホントに間抜けな気休めだ。

　仕方ない。別な手段を考えよう。

　俺の思惑を学長に悟られぬよう、気にもしていないフリをしてお礼を言い、俺は学長室へ戻った。

　ドアを開けた途端、ソファに座っていたふたりが飛び跳ねるように立ち上がって、俺に走り寄る。

「ベルっ！どうだった？」

「トゥエはちゃんと叔父さんに話してくれるって？」

「もう、ベルに酷い事したりしないって約束できるの？」

　俺の腕を取り、ルゥとアーシュは必死に俺の様子を伺う。

　…本気で心配をしてくれていたんた。

　今にも号泣しそうな顔で俺を見つめるふたりを見て、こっちの方が泣きそうだ。

「アーシュ、ルゥ…大丈夫、大丈夫なんだよ」

「本当に？」

「もう叔父さんのところに帰らなくてもいいって？」

　真っ直ぐに俺の心に飛び込んでくるふたりの純粋無垢な精神の力。

　凄まじい濁流が俺の心の染みをすべて洗い流していく。

　後に残るのは眩い清いせせらぎだ。

　…なんと言う感情をくれるんだろう。軽蔑や同情でもない、ただひたすらに俺を憂うだけの想う心。

　俺は…その想いにどうやって応えればいい。

「…うん、もうね、なにがあったって僕は傷つかないんだ」

　俺は零れる涙を拭いて、明るく笑った。

「…ホント？」

「うん、ホントだよ。全部ルゥとアーシュのおかげだ。ありがとう」

　ありったけの心を込めてそう伝えた。

　その言葉を聞いたふたりは俺に飛びつき、そして泣き出した。

「良かった、良かった」と、叫びながらふたりは泣いた。

　その涙が、その感情こそが、俺を支える「力」になり得るのではないか…

　ふたりを失いたくない。

　ふたりの信頼に値する人間になりたい。

　ふたりを守るためなら、どんなことだって…

　今日から俺はもう泣くだけの子供ではいまい。

　それから俺は休日になっても家には帰らなくなった。　

　この守られた空間で自分を鍛えることが必要だと思ったからだ。

　学長が言うように、まだ子供の俺はあいつらを打ち負かす（または言い負かす）術はない。力と知識を得る時間が必要だった。

　暇があれば図書館へ通った。

　図書館は「天の王」学園の中心である聖堂と隣接している。

　西の中等科からでも北の高等科からでも同じ距離で通える。

　冊数はこの街最大だと言われ、公にできない秘蔵書も多いと聞く。

　簡単には貸し出しは出来ないけれど、この図書館に来れば、年長の生徒からも「力」の秘密を聞けると思ったんだ。

　だが、そんな簡単には事は運ばない。

　俺はまだ初等科だったし、話を聞こうと思っても「せめてその小さなタイがリボンにならなきゃ、理解できないさ」と、軽くあしらわれる。

　性体験だったらおまえらに負けないぞ、と息巻いても、彼らはせせら笑うだけだ。

　仕方がないから、自分のテリトリーに帰る。

　俺の周りに変化はない。　

　皆あどけなく純粋に子供時代を楽しんでいる。

　少しばかりの残虐性はあっても無垢ゆえだと許される時代だった。

　「ベル、冒険に行くよ」

　アーシュとルゥが俺を呼ぶ。

　「うん、わかった」

　彼らの傍にいる時は、俺も無垢な子供でいられる気がする。

　翌年、初等科の最終学年を迎える夏。俺はスタンリー家の屋敷にひとり旅立った。

　広間で待っていたエドワードは、疑心暗鬼の顔で俺を見た。

「まさか、君から来てくれるなんて思わなかったよ、クリストファー」

「だって、あなたが迎えを寄越さないから、ひとりで来るしかなかったんだ」

「嬉々として来てくれるとは思っていないからね」

　エドワードはクッションの深いソファに身を投げ出すように座り込んだ。

　俺は彼をよく見る為に、彼の座った正面に近づいて立った。

　去年に比べてエドワードは随分歳を取ったように見えた。まだ２８のはずなのに、四十過ぎの人生を見極めた疲れきった親父殿…だが嗜虐に満ちた引き攣った笑いも、今は口元には浮かんでいなかった。

　俺は哀れに思った。

　おかしい話だが、どう考えても俺はこの人を嫌いにはなれない。

　それにどちみち俺がこのスタンリー家を継がなきゃならないのなら、この叔父の力が必要となるはずだ。

「ねえ、エドワード」

「…何だ？」

「僕ね…学長に『真の名』を貰ったんだ」

「え？」

　エドワードの青い瞳に光が戻る。俺はそれを見逃さない。

　エドワードは何回も瞬かせ、俺を凝視した。

　俺と良く似た面差し、目の色、髪、背格好だって、僕が大人になればエドワードと同じくらいにはなるだろう。ねえ、やっぱり俺達は分かち合うべき関係なんだろう？

「エドワードは…『ユーリ』って呼ばれていたんだね。僕ね、色んなことを、学長から沢山聞いたんだ」

「生徒の詳細を漏らすなんて情報漏えいだ。それともモウロクしたのかな、トゥエ学長も」

「僕は聞いて良かったと思っている。だって、エドワードの事をすごく好きになれたのだもの」

「…簡単に騙されるなよ。学校は自分らの好みにコントロールするところだ。それでいて何の責任も負わない。まさに理想だけを押し付ける」

「理想がなければ、人は前を向いて歩けないよ。僕にとって理想は学校で学び、あなたの理想を僕に導いて欲しいと思っているんだけどな」

「簡単に良く言う。…俺が…失敗したことを嗤っているのか？クリストファー」

「笑わないよ。だって、あなたは充分苦しんだ。今だってそう…だけど僕がいる。ひとりじゃないって思えれば苦しみも分けられるでしょ？僕の親友はそう言ってくれた。だから…僕は前を向いて歩けるんだ」

「…」

「エドワード、僕があなたに与えるものは信頼と愛だ」

「信じられない。俺はおまえに…」

　エドワードは口ごもり、そして頭を抱えた。

　その時、気がついたんだ。彼は俺を弄んだことを、ずっと後悔していたのだと。

　俺はなんだか可笑しくなった。

　彼は貴族のやり方を俺に教えただけであり、それは彼らの中では当たり前であったのだから、普通の貴族であるなら、気にも留めることもない。

　真面目で純粋なエドワード。トゥエの話す「ユーリ」の頃と少しも変わっていない。

「エドワード、あなたを愛している。信じて。僕は何ひとつ傷ついていない。だからふたりで描いた理想を実現しようよ。その方が自堕落の生活よりも、極めて刺激的な『力』を発揮できるとは思わない？」

「クリス…おまえ、革命家にでもなるのか？」

「僕の真の名は『ベルゼビュート・フランソワ・インファンテ』って言うんだ。…ね、負ける気がしないでしょ？ユーリ」

「…素晴らしいね」

　エドワードは両手を広げて俺を抱き寄せた。

　俺達は誓いのキスをした。決して失望させないとお互いに誓った。

　俺の顔を撫でながら、本当に良く似てると優しく笑う。

　「母に似ていた方が良かった？」と、言うと黙ったまま微笑んでいる。

「ひとつ聞いていいかい？」

「何？」

「なぜ、私を許す気になったんだ？」

「僕が生まれたことを、あなたが喜んでくれたから…それだけで充分だった」

「喜ぶのは当たり前だったよ。ナタリーの血が流れている赤子を、私は愛さずにはいられなかった…」

　その夜、寝室に誘ったのは俺の方だった。

　一年前と違って、エドワードは俺の身体のひとつひとつを丁寧に愛してくれた。

「少年の成長とはとてつもないね」と、笑う。

「心？それとも身体？」

「いや、追求する欲と技だ」

　やわらかな微笑みをたたえながら俺の胸を愛撫するエドワードに、もう暗い退廃した影は見えない。

　エドワードとの「官能」を楽しみながら、俺はひとつの戦いに勝ったのだと思った。