気づいたら、学校一の美少女が俺の隣にいた件

奏との勝負

　次の日──

　昼休みの教室。ざわつく中、天宮蒼太はひとり静かに参考書を読み込んでいた。そんな彼のもとへ、橘奏がそっと歩み寄る。

「天宮くん、少しだけ、お時間よろしいですか？」

　突然の呼びかけに蒼太が顔を上げると、奏は少し恥ずかしそうに、それでもどこか覚悟を決めたような顔をしていた。

「うん、いいよ。何かあった？」

「……中間テストのことなんですが」

「テスト？　ああ、もうすぐだもんな」

　奏はこくりと頷くと、一度視線を外し、ためらうように指先を絡めた。そして、再び蒼太をまっすぐ見つめる。

「よろしければ、その……中間テストで勝負しませんか？」

「勝負？」

「はい。合計点で勝った方が、負けた方に“言うことをひとつ聞いてもらう”っていう条件で……」

　蒼太は一瞬だけ沈黙し、それから小さく笑った。

「……奏、こう見えて俺、けっこう本気で勉強してるよ？」

「知ってます。だからこそ、挑戦してみたいんです」

　その言葉に、蒼太はほんの少し目を細めた。彼女の声は静かだが、確かな意志を帯びていた。昨日までより、少しだけ距離が縮まったように感じるその表情。

「いいね。面白そうだ。……ただ、俺が勝ったら後悔するかもよ？」

「それでも構いません。……約束ですよ、天宮くん」

　ふたりの間に交わされた、静かな火花のような約束。教室の喧騒の中で、それはたしかに始まった。

　数日後、放課後の図書室──

　中間テストまで、あと一週間。 いつものように放課後、蒼太は図書室で問題集を開いていた。静まり返った空間に、ペンの走る音だけが響いている。

「……あの、ここ、いいですか？」

　顔を上げると、そこには橘奏の姿。手には数冊の参考書とノート。

「もちろん。……でも、珍しいね。図書室に来るなんて」

「最近、自宅だと少し集中しづらくて……。それに、天宮くんがどんなふうに勉強してるのか、気になったので」

　冗談めかしてそう言う奏に、蒼太は苦笑した。

「……見ても参考にはならないと思うけど」

　奏は小さく笑うと、蒼太の斜め向かいに腰を下ろす。ふたり並んで机に向かうのは、これが初めてだった。

　数十分後───

　ページをめくる音、ノートを走るペン、そして時折こぼれる小さな咳ばらい。 そんな中、奏がそっと口を開いた。

「……ねぇ、天宮くんは、なんの教科が一番得意ですか？」

「数学と英語かな。理系寄りだと思う」

「私は……国語と世界史です」

「じゃあ、得意科目で差をつけないと勝てないね」

「はい。だから、数学も英語も、ちゃんと対策します」

　奏はまっすぐにそう言った。対抗心というより、宣言のような響き。蒼太はその真剣なまなざしに、どこかくすぐったいものを感じる。

「……やっぱり、奏は努力家だね」

「天宮くんほどじゃありません」

「そんなことないよ。俺はもう“勝ちたい”って気持ち、ちょっと薄れてきたかも」

「え？」

「奏がどこまで伸びるのか、そっちの方が楽しみになってきた」

　一瞬、沈黙が落ちる。 けれど奏は、静かに微笑んだ。

「……それでも私は、勝ちます。言うこと、ひとつだけ決めてますから」

「お、それは楽しみだ」

　蒼太がそう返すと、奏は照れたように視線を落とし、ふたたびノートに向き直った。 静かな図書室に、また勉強の音だけが戻ってくる。

　中間テスト当日──

　テスト当日の朝。 いつもの教室が、今日は少しだけ違って見えた。ざわつく空気、机に広げられたノート。みんなの表情には緊張と集中が浮かんでいる。

　橘奏もその中にいた。席について、鉛筆を握りしめた手をじっと見つめている。

「おはよう、奏」

　背後から声をかけられ、彼女ははっと顔を上げた。

「……天宮くん。おはようございます」

「準備は万端？」

「……もちろんです」

　そう言った声には、いつもよりわずかに強がりが混じっていた。 けれど蒼太は、からかうこともせず、優しい目でうなずいた。

「そっか。じゃあ、お互い頑張ろう」

「はい。……負けませんから」

　奏は少しだけ顔を赤らめながら、静かに宣言した。

　数時間後──

　全教科の試験が終わり、答案用紙も回収されて、ようやく教室に解放感が戻った。 重苦しかった空気は少しずつほどけ、友人同士で答え合わせが始まり、笑い声も戻ってくる。

　そんな中、奏は席でうつむいていた。自分のノートを開いたまま、静かに数字を並べていく。

「……思ったより、差が出ちゃったね」

　聞き慣れた声に顔を上げると、そこには蒼太。手には、彼なりに簡易的にまとめた自己採点のメモ。

「……負け、ですね」

　奏は自分の数字を見ながら、静かに言った。

「でも、すごかったよ。数学、かなり点数上がってたじゃん」

「それでも……届かなかった」

　一瞬だけ、唇をかんだ奏。でもすぐに顔を上げて、まっすぐ蒼太を見た。

「約束、ですもんね。言うこと、聞きます」

　蒼太はしばらく奏を見つめ、それからふっと笑った。

「……実はさ、まだ決めてなかったんだよね。何を頼もうかって」

「え？」

　奏が目を瞬かせる。てっきりすぐに何かお願いされるものと思っていたのだろう。

「昨日までずっと考えてたんだけど、なんか……“命令”するって感じが苦手でさ。俺、お願いする立場なのに、何を頼もうか迷っちゃって。だから……もうちょっと考えていい？」

「……あ、うん。もちろん。それは……全然、構いません」

　奏は少し拍子抜けしたように、それでもどこか安心したように微笑んだ。

「ありがとう。じゃあ、また今度、ちゃんとお願いするから。期待しすぎないで待ってて」

「わかりました。でも、変なことはダメですからね？」

「それ、フリに聞こえる」

「違います」

　と、そこで昼休みのチャイムが鳴った。二人は自然と席に戻り、いつもの日常に紛れていった。

　──翌日。放課後の帰り道。

「よっ、天宮」

　振り返ると、村上樹が手を振りながら走ってきた。制服のポケットから、何やらカラフルな紙を数枚引っ張り出して見せる。

「これ、俺の兄貴が使わないってくれたやつ。遊園地のペアチケット。期限も近いから、誰かと行ってこいよってさ」

「遊園地？」

　蒼太は思わず受け取ったチケットを見つめた。きらきらとしたロゴ、ふたつの入場券。

「……誰かって、簡単に言うけどさ」

「お前、負けた子に“お願い”するって話だったろ？　……ちょうどいいじゃん」

　樹はにやっと笑い、軽く背中を叩いてきた。

「なに頼むか迷ってるなら、これ渡して“付き合え”って言え。あ、言い方はもっとマイルドにな？」

　蒼太は苦笑しながら、チケットを見つめた。

　──“お願い”、決まったかもしれない。

　翌日──昼休みの屋上。

　校舎の片隅、少し肌寒い風が吹き抜ける中、蒼太はひとりベンチに腰掛けていた。ポケットに忍ばせた封筒の存在が、いつもより重く感じる。

　ドアが開き、誰かがそっと近づいてくる気配。

「……天宮くん？」

　振り向けば、奏が制服の裾を押さえながらこちらへ歩いてくる。昼休みに屋上に来るなんて、珍しい。

「来てくれてありがとう。……話、いいかな」

「はい。昨日の“お願い”のこと、ですよね？」

　奏は小さく笑ってそう言ったが、どこか緊張した面持ちだった。彼女の手も、制服の袖口をきゅっと握っている。

「そう。……悩んだんだけど、ちょうどいいきっかけがあってさ」

　蒼太は封筒を取り出し、奏に差し出す。中を見た彼女の目が、ぱちぱちと瞬いた。

「……遊園地、のチケット？」

「うん。ペアチケット。たまたま友達から譲ってもらって。もしよければ、週末、一緒に行かない？」

　沈黙が落ちる。

　奏はゆっくり視線をチケットから蒼太に戻すと、ほんのわずかに首を傾げた。

「それが……“お願い”ですか？」

「うん。テストに勝ったごほうびっていう名目で。強制じゃないけど」

　蒼太は照れ隠しのように肩をすくめた。けれど、心のどこかでは奏の返事を必死に待っていた。

「……それって、デートですか？」

　まっすぐな問いに、蒼太は少し目を見開く。そして、少しの沈黙のあと、ゆっくりとうなずいた。

「……そう思ってくれて、いい」

　その一言に、奏の頬がわずかに紅く染まる。けれど逃げるような仕草はせず、むしろまっすぐに視線を重ねた。

「わかりました。行きましょう、一緒に」

「……いいの？」

「はい。“言うことをひとつ聞く”って約束、ちゃんと守りますから」

　奏はふっと微笑んだ。いつもの冷静さに、少しだけ柔らかさが加わったその笑みに、蒼太の心がわずかに跳ねる。

「ありがとう、奏」

　風が吹き抜け、ふたりの制服を揺らした。春の空は高く、どこまでも青く澄んでいた。

　週末の約束は、まだ少し先。けれど、それを待つ時間さえも、ふたりにはきっと特別なものになる。