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中る弓、中らない弓

　騒がしい声がする。

　閉じていた目を開き様子を確認する。

　そこには１０人ほどの人影があった。彼らは示し合わせたかのようにローレンス学園の制服を着崩している。明らかに堅気ではない。

「どういうつもりだ、コルリ。邪魔をする気なら相手になるが」

「ほぉ。相手になるか。それはありがたい。しかし傑作だな。アンタがそれを言うとは」

「どういう意味だ？」

「知らないのかユースティアス。うすうす感づいてはいたが、なるほどな。自分に対しての危機感のなさといい、いつか足元を掬われるぞ」

「どういう意味だ。何が言いたい」

「バレないように頼んだつもりだったんだろうが、オレの性格を見誤ったな。恩は着せられるだけ着せておくたいぷだからな」

　リアムの眉毛が吊り上がった。その後ろで何人かの男女が立ちあがった。

「勝手なことしてすいません。でも、あの新入生はどうしても俺たちで何とかしたかったんです」

「新入生というと、オトのことか。何かあったのか」

「何があったも何も、あの新入生（ガキ）はオマエと再戦するために探し回ってるんだよ。引き分けているんだろう」

「ああそうか。なら相手になるだけだ」

「あなたほどの人が相手をするのは間違っています」

「それでコルリを頼るか。情けない。プライドはないのか」

「忠実な奴らだと思いだとは思わないのか。そもそもオマエが新入生なんかに負けたせいで、陰口を叩かれ、どれだけ肩身の狭い思いをしたのか。あ～あ。愉快だ」

「フッ……知らないね。誰がどう思おうと自由だろ。気にする方が愚かだ。いいか、こんなヤツとは関わるな」

　どうやらリアムと話しているのはコルリという人物で、コルリもグループを率いているらしい。

「キングか。勝手な野郎だ。もっとも今日は条件の交渉に来たわけだが。どうだ。オレが勝ったらタイマンしてもらおうじゃないか」

「勝手にほざいてろ。それでオトはどこにいるんだ？　決着をつけたいのはこっちもそうだ。それこそ由緒正しく決闘でな」

「テメえ。オレは眼中にないってか。そうだ。オマエは知らないんだなお仲間の子分が頭を下げたことを。見せてやりたかったぜ。そいつらが頭を下げているところを」

「下らん。それならコルリ、オマエは倒せるってことだな」

　気分を害したのか、リアムはその場から立ち去ろうとする。それは認められない。せっかく見つけた標的なんだ。ここで取り逃がすわけにはいかない。

「おい待てよ。俺との戦いはどうなるんだ！」

　闘技場の反対側から声を張り上げる。

　一同がこちらに振り向いた。

「そんなとこにいたとはな。つけていた感じではないようだが」

　リアムの発言にハッとさせられる。今の俺は全然臨戦態勢ではない。まだ傍観者だ。

　深呼吸をして脈を整える。弓矢をいつでも使えるように矢を二本引き抜く。

　距離はある。ここからなら最低でも二射は叩き込めるはず。その期待を込めた二本だ。

「相手になってもらうぞ！　リアム」

「失礼なヤツだ。それなら……」

「待ってください。どうして分からないんですか」

「ですよ。こんなのおかしいです。それだけの価値があるのですか」

「これはずいぶんな言われようだ。かく言うオレも知らんがな」

「そうかよ。なら見せてもらおうか。オマエが勝ち誇る姿とやらを。それができたら相手になってやる」

「言ったな。二言は認めんぞ」

　二人の中で話が進んでいく。話題の中心である俺を無視して。それは許さない。

「俺との勝負はどうなる？」

「コルリに勝てたら乗ってやるよ。そんな小物に負けてるようならオマエの剣はオレまで届かないさ」

　興味がなさそうなリアムは背中を向けた。相手にされていない。噛みついてでも振り向かせなければ。

　足場から飛び降りて闘技場の地面に着地する。砂埃が舞い上がる。岩盤のように踏み固められた地面だ。

　距離は５０メートル。完全に射程範囲内。

　矢を弓につがえ、弦を引き絞る。複合弓（コンポジット・ボウ）は力をしなやかに内向し力を貯める。

　リアムの後頭部に狙いが定まる。これは長年の経験によるもの。意識的に狙ったわけではない。ほぼ反射によるものだ。

　緊張も迷いもなかった。自然と右手の握りが開かれる。

　放たれた矢は甲高い音を上げながら一直線に飛んでいく。

　中ると思った瞬間、横槍が入った。

「おいおい。俺たちを忘れられた困るんだが」

　コルリだ。器用にも彼は手持ちの槍で弓を弾いて見せた。

　さり気はないが高等技能だ。一瞬で手練れだと分かる。簡単には通してくれないようである。

　相手にとって不足はない。

「なあリアム。こいつらを倒したら相手してくれるんだろう」

　コルリの方を向いたまま、傍目（わきめ）でリアムの位置を確認する。

　足を止めたリアムは、ボトムのポケットに手を突っ込むと、シワシワの手袋を取り出した。

　彼は口笛を吹いて頭の上で手袋をひらひらさせる。

　もう一度、矢をつがえて今度は手袋めがけて弓を射る。

　この矢は外れることなく。手袋を打ち抜き、土壁に突き刺さった。

「勝負は次の土曜の放課後、１３時。場所はそうだな。俺と貴様が初めて見（まみ）えたところだ」

　それだけ言い残すと、出口へと姿を暗ました。