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第12話：元就との対面

　夜が明けきらぬうちに、恵瓊は静かに目を覚ました。

　安国寺の朝鐘は、まだ鳴っていない。薄闇の中、布団の上に端坐し、ゆっくりと息を整える。東福寺で身につけた禅の呼吸法だったが、この朝ばかりは心を鎮めるための術でしかなかった。

　今日、毛利元就に会う。

　その名を胸中で唱えるだけで、歴史の断片が脳裏をよぎる。厳島で奇跡ともいわれる勝利を収め、中国地方制覇への礎を築いた男。策を巡らせ、人心を読み、機を逃さぬ稀代の英傑。

　そして恵瓊は、その男の前に立とうとしていた。

　衣を整え、井戸水で顔を洗う。鏡に映るのは数え十六の若い僧。だが、その内には未来の断片を知る異物が潜んでいる。

　館までは志道が案内した。

　武士は馬上、僧は徒歩。それが当然であるように志道は先を行き、ときおり振り返った。

　「緊張しておるか」

　「はい」

　「よい。元就様の御前で平然としておる者ほど信用ならぬ」

　館へ近づくにつれ、警固の兵が目についた。厳島の勝利によって毛利家の威勢は増したとはいえ、安芸が安穏としているわけではない。勝者であるがゆえに、周囲の警戒も敵意も強まっている。

　やがて広間へ通される。

　朝の光の中、一人の老人が静かに座していた。

　小柄な体躯。派手さはない。しかし、その眼だけが異様だった。

　まるで相手の皮一枚下まで見透かすような、底知れぬ光。

　恵瓊は畳に額をつけた。

　「安国寺の恵瓊にございます」

　「面を上げよ」

　低く静かな声だった。

　顔を上げた瞬間、視線が真正面からぶつかる。

　この人には嘘を嫌う勘がある。

　そんな直感が走った。

　「東福寺で何を学んだ」

　「経典、漢籍、朱子学、書札の作法にございます」

　「人も学んだか」

　「人を見ることの難しさを学びました」

　元就の口元が、わずかに緩む。

　「面白い答えじゃ」

　しばし沈黙が流れたのち、元就は唐突に問うた。

　「安芸の先を申してみよ」

　住職の警告が脳裏によみがえる。

　見透かされるな。

　恵瓊は慎重に口を開いた。

　「毛利家は今後さらに勢いを増されましょう。しかし、大きくなるほど争いもまた避けられませぬ」

　「それだけか」

　「大樹ほど風を受けます。強くなれば強くなるほど、多くの敵を招くかと存じます」

　元就は黙って聞いていた。

　「誰が敵になる」

　「西も東も油断はできませぬ。ただ、天下の勢いは一国だけでは決まりませぬ。他国にもやがて英雄が現れましょう」

　固有名は出さない。

　未来を知る者ではなく、情勢を読む僧として振る舞う。

　元就は指先で膝を軽く叩いた。

　「お前、何者じゃ」

　その一言で空気が凍った。

　「安国寺の末席にございます」

　「それは身分よ。わしが聞きたいのは中身じゃ」

　恵瓊は静かに伏し目になった。

　「幼き頃より、先々を考える癖がございました。飢饉を見れば来年を案じ、戦を見ればその先を案じます」

　「なるほど」

　元就は立ち上がり、庭へ目を向けた。

　「未来は読めるか」

　「読めませぬ」

　「では何ができる」

　「備えることだけでございます」

　老人はしばらく沈黙し、やがて小さく笑った。

　「それで十分じゃ」

　振り返った眼光は、なお鋭かった。

　「未来を言い当てる者より、備えを説く者の方が使い道がある」

　その一言で広間の空気が和らいだ。

　「志道」

　「はっ」

　「この僧を書付の手伝いに置け。まずは文書を書かせよ」

　「承知いたしました」

　恵瓊は深く頭を下げた。

　「ありがたき幸せにございます」

　「礼は不要じゃ」

　元就は静かに言った。

　「まだ何も成しておらぬ」

　館を辞すると、昼の日差しが安芸の山々を照らしていた。

　志道が苦笑する。

　「肝が据わっておるな。普通なら声も出ぬ」

　「必死でございました」

　「元就様がお前を気に入られた」

　「そうでしょうか」

　「いや」

　志道は首を横に振った。

　「気に入ったというより、興味を持たれたのだ」

　その言葉が胸に重く残る。

　安国寺へ戻ると、住職が山門で待っていた。

　「会うてきたか」

　「はい」

　「どうであった」

　「見抜かれてはおりませぬ。ただ、試されました」

　老僧は静かにうなずく。

　「それならよい。疑われ続ける方が、信じ切られるより生き延びられる」

　夜、自室で経を唱えながらも、恵瓊の脳裏から元就の眼は消えなかった。

　あれほど人を読む男が、自分の正体に気づかぬはずはない。

　いや、気づいているのではない。

　違和感だけを感じ取り、その正体を測りかねているのだ。

　それで十分危うい。

　だが同時に確信もあった。

　元就は、自分を捨て石にはしても、容易には手放さない。

　使える者は使い切る。

　それがあの男の流儀だ。

　窓の外では安芸の風が静かに松を鳴らしていた。

　その風は海を越え、やがて中国路を駆け、さらに遠く畿内へ届く。

　天下の形が変わる日まで、まだ幾年もある。

　その大きな流れの中へ、恵瓊は今日、初めて足を踏み入れた。

　知らぬふりをして、知っている者として。

　語りすぎず、黙りすぎず。

　歴史の奔流に呑まれぬよう、一歩ずつ歩んでいくしかない。

　安芸の夜風は、静かに吹き続けていた。