昔話
鏡花は一号棟の屋上に向かう階段で千鶴と遭遇した。外に接する壁には色とりどりのステンドグラスが施されており、階段上に落ちた色彩が宗教画のような様相を呈していた。そんな中、色づく光を背負って立つ千鶴は聖人めいている。千鶴は千鶴で、いつもとは異なる装いの鏡花に見惚れていた。ふわりと肩にかけたストールが羽衣めいて、天女のようだ。
「鏡花。とても綺麗だ。化粧もしてるんだね。君には必要ないけど、いつもより大人びて見えるよ」
「お前の為に着飾った訳じゃない」
「では誰の為？ あの、宗太郎の為かな？」
「お前には関わりのないことだ」
にべもない。
千鶴は微苦笑した。
「鏡花。座らないか。少しばかり俺への殺意を忘れて、話をしよう。君にとっても益になることだ」
そう言って鏡花の立つ階段まで下りて来た千鶴は、そこに無造作に座った。鏡花はしばし黙ったが、千鶴の隣に腰を下ろす。ラヴェンダーパープルの輝きが隣に接近し、千鶴はそれを眩しく思った。
「百花の乱。君の母上には気の毒なことをした」
「白々しい。お前と千里が仕組んだことだろう。五十人の異能者を煽動し、暴力沙汰を起こさせた。無関係の人間が、どれだけ巻き込まれ死んだことか」
「……ああ。君はまだ知らないんだね。情報はそこまで封鎖されていたのか」
「どういうことだ」
「桁が違う」
「何？」
「煽動された異能者は、五十人じゃない。ざっと見積って、凡そ五百人。君の母上・白衣太鳳は、彼らを一手に引き受け、或いは屠り、戦闘不能にし、そして数には勝てずに果てたんだよ」
「……表向きは無差別なテロ。その実は母様一人を標的にしていたのか。母様が、周囲の人間を守りながら戦うであろうことをも予測して。卑劣だな。蒼穹の玉を母様が持つと、なぜ知った」
「千里が聴き出した。信用を盾にね。結局、友情などという儚いものが仇となり、母上は亡くなったけれど。百花の乱の頃から、父は俺の傀儡だった。蒼穹の玉も、即刻取り上げたさ」
「千里の思惑を除き、母様は予見していたのか。巫女の異能は持ち合わせていなかった筈だ」
「けれど飛び抜けて聡明だった。蒼穹の玉と紅蓮の玉が狙われていることにいち早く気づき、手を打った。それは君も、よく知っているだろう？」
緑の瞳がちらりと鏡花に向く。鏡花は黙っている。
「千里が狙ったのは蒼穹の玉。お前が狙ったのは紅蓮の玉。そういうことだな」
「うん。でも今、僕は紅蓮の玉を得ることは出来ない。透かし身の鏡を見た時は愕然とした」
きっ、と鏡花が千鶴を睨む。
「お前はそんなに甘い奴じゃない」
「そう。だから、別に手に入れる道を模索しているところさ。あの呪術師の爺さんさえ口を割ってくれれば簡単だったものを」
「母様にとどめを刺したのは誰だ」
「それを知ってどうする。仇討ちかい？」
「答えろ」
千鶴が溜息を吐いた。
「父さんだよ。いくら君でも、故人を討てはしないだろう」
しばらく静寂が訪れた。聴くべきことは聴いたと鏡花は思い、立ち上がる。
その時、卓の吹く鴉笛の音が聴こえた。
今、鏡花の目の前には負傷した卓と、千鶴の仲間である芳文がいる。卓は根が優しい。年少の芳文を気遣い、油断したのだろう。でなければ、彼ほどの遣い手が、まだ若い異能力者に手傷を負わせられる筈がなかった。
「螺鈿総譜」
黒、青、とりどりの煌めきが卓を覆い、傷を癒す。卓はそれを確認すると同時に高く跳躍して、千鶴と芳文から鏡花を庇う位置に立った。
「鏡花ちゃん、怪我は？」
「ない」
即答する鏡花に、卓は安堵した。自分の油断で負傷し、その上、鏡花まで傷つけられたとあっては、第一の甲としても、〝渡瀬川卓〟としても名折れに相違なかった。二人を見ていた千鶴が、ふ、と視線を動かす。
「来たか。鴉」
六番頭歓楽街での時と同じ、滑り込むような要領で、尊が現着した。
「やあ、こんばんは。良い夜だね」
尊は変わらぬ朗らかさでにっこり笑った。
鴉笛の音が次々に響く。気掛かりなのは、その中に鏡花の鴉笛も混じっていることだった。対峙した相手が千鶴でなければ良いが。そんな思考を瞬時に巡らせながら、宗太郎は神楽耶を注視していた。見れば見るほどに美しい女だ。だが、〝少しも心が浮き立たない〟。それは鏡花の存在ゆえだけではなく、神楽耶に生身の人らしい輝きが見出せないからだった。ゆらゆらと、赤いドレスを揺らしながら神楽耶は宗太郎に近づく。赤い唇が動く。
「ここでやるのはどう考えても無粋でしょ。裏庭に行きましょ。小さなお花くらいしか、観客はいないけど」
宗太郎は神楽耶の提案に乗ることにした。無粋云々以前に、ここで神楽耶と仕合えば、パーティーの参加者に被害が及ぶ。女の誘いに乗った男のように、神楽耶の斜め後ろをゆったり歩いて行く。うなじが抜けるように白いが、それにも心乱されるものはない。自分はもっと真に美しい存在を知っている。芸術振興会館の裏手は、表とは打って変わって侘しいような慎ましい光景が広がっていた。いくつか花壇があり、神楽耶の言った通り、大輪ではなく小さな花が列をなしている。中には、掘り起こしている途中の地面もある。まばらに、桜の樹が数本、生えていた。
神楽耶の歌が響く。始まった。
「群青扇風。それは俺には効かないと解っている筈だ」
異能の歌を散らす。神楽耶は、解っていると言うように頷いた。長い金髪が肩から滑り落ちる。
それからは、殺到。宗太郎との格闘戦になった。宗太郎は刀を抜かない。抜けば〝溶ける〟。それが解っているからだ。神楽耶の戦い方は体術の見本のようだった。拳も蹴りも、身体の至ところ全てを武器として余すところなく操っている。紛うかたなき熟練者。しかし、宗太郎も第一の甲。異能においても体術、剣術においても突出した技を持つ。神楽耶に後れを取らず、戦闘術を駆使する。紺のスーツと赤いドレスが、目まぐるしく交錯する。命がけの舞踊だ。
時間が惜しい。早く鏡花の元へ駆け付けたい。
神楽耶が宗太郎の喉笛に拳を突き出した。命中すれば死は免れない。使いどころは選びたかった。しかし贅沢は言っていられない。
「時疾風」
神楽耶の顔に怪訝な色が浮かんだ。こうした表情のほうが好ましい。神楽耶が倒れる。見た目からは何も変化はない。けれど、彼女の身体の内側では、時間軸が凄まじい速さで行ったり来たりを繰り返していた。宗太郎が、尊の教えをもとに編み出した時の異能である。神楽耶はもう戦闘不能だ。
「……緊縛が欲しいな」
卓の銀糸であれば、神楽耶を拘束しておくことも可能だ。ないものねだりと知りつつ呟き、後はもう、芸術振興会館の中に向かって駆け出した。最後に聴こえた尊の鴉笛は三号棟からだった。卓の笛も、鏡花の笛も同じくだ。敵勢力が集まっていると見て間違いない。急がなければ。
「会いたくなかったけどまた会ったね。大目黒千鶴君」
「同感だよ。異能課の鴉。でも今日は、君たちのほうから俺に会いに来たんだろう？」
「うん。上官命令」
「九曜禎允か。君も化け物だが、その化け物の首魁が、未だ動かず座したまま、部下を動かすだけに留まってくれているのは助かる」
尊がにこっと笑って右掌を前に押し出した。パアン、と何かが弾けるような鋭い音がする。
「後ろに隠れているのだあれ？ 見えないけど透明人間かな？ 目視出来ない相手に先制攻撃するだなんて、品性に欠ける。星一つだね」
千鶴が口を手で塞ぎ笑いを漏らす。
「全く……。勘が良いのも鴉だからなのかい？ 〝彼〟の存在に鏡花も渡瀬川も気づかなかったと言うのに。出ておいで、黒斗初道。異能課のエースと俺の姫君にご挨拶するんだ」
千鶴の言葉と同時に、千鶴の背後から、凡そ二メートルはあろうかという巨体の、肌の黒い男が出現した。その上背は天井に届こうかという様子である。場に合わせたのか、彼も特注であろうスーツを着て、そしてそのスーツの上からでも筋骨隆々であることが見て取れる。
「彼の名前は黒斗初道。自身を透明化させることが異能」
「それだけ？」
「後は純粋に彼の持つ圧倒的なパワーが武器だよ。初道」
名を呼ばれると同時に、初道は過たず尊を狙い、拳を繰り出した。避けることが困難なスピードに、尊はその膂力を受けることを選択する。彼は後方に吹き飛んだ。唇が切れている。それでも初道の異能クラスのパワーを受けてそれで済むのは脅威だ。尊の異能の中には、肉体強化も含まれている。しかし、これは。
「嘘ついちゃいけないな、千鶴君」
「ほう？」
「相手を弱体化させる異能を上乗せしてるじゃないか。お蔭で僕もちょっと今、パワーダウン」
卓も鏡花も、信じられないことを聴いたと思った。相手は鴉ヶ谷尊だ。異能課のエース。異能の天才。彼をしてパワーダウンと言わせられるとは。
「初道君だっけ。君の異能、貰っても良いんだけど、現状、僕にその余裕はない。と、すればだ。鏡花ちゃん」
「何だ」
尊がにこりと笑う。
「戦略的撤退だ。宗太郎を拾って、退散するよ。おめかしした手間が惜しいけどね。今の僕には、君たち全員を守ってあげられる保証がない」
「そう簡単に行かせるとでも？」
余裕を見せる千鶴に、尊はこくりと頷く。
「そうなるさ。鏡花ちゃん。頼めるね？」
「ああ。時津風！」
それは不思議な異能だった。千鶴たちの時だけが、ゆっくりと緩慢に動いている。対して、鏡花たちの動きは素早い。時の異能の一種であると、千鶴はすぐに気づいた。しかも、自分に並ぶほどに、極めて高度な。やはり鏡花も、時の異能を習得している。流石だな、と千鶴は独り言ちる。その間に、鏡花たちの姿は千鶴の前から消えた。
～ストーリー展開に不満はありますか？～
卓「俺だけ怪我が多くね？」
宗太郎「鏡花とのそういうシーンが欲しい」
卓「お前、R18だと作品そのものがやべえぞ」
宗太郎「もういっそ、ムーンライトで書け、九藤」
卓「否定するかと思いきやぶち抜きやがった」
尊「ああ～、僕はねえ、明子と一緒にのんびり旅行にでも行きたいなあ。この件が片付いたら、ご褒美にまとめて長期休暇もらえないかなあ」
鏡花「私は美食が食べられればそれでいい。お腹空いた」
千鶴「鏡花とのそういうシーンが欲しい」
卓「いたのかよ！てか、お前もか！！」
尊「ねえ、宗太郎」
宗太郎「はい。……まだいたんですね、先輩。収録終わったから飛んで帰ったかと」
尊「何言ってんの、まだカメラ回ってるよ」
宗太郎「え」
尊「僕さ、今回、実に久方ぶりに人から殴られたんだけど」
宗太郎「良かったですね、貴重な経験しましたね」
尊「あのシーンで、『殴ったね！隊長にも殴られたことないのに！！』って怒ったほうが良かった？」
宗太郎「言わないほうが良かったです。てか、まだ収録中なんですよね？やめましょうよ、そういうの」
尊「じゃあさじゃあさ、僕と某五条氏だったら、どっちのほうが強いと思う？」
宗太郎「知りませんよ。……先輩なんじゃないですか（面倒になっている）。だから、やめましょうよ、そういうの！！」
尊「ちなみに、僕は明子とはR１８体験済みだからね！どうだい、羨ましいかい？」
宗太郎「何を当たり前のことをドヤッてるんですか。してなかったら何で明子さん今、妊婦さんなんですか。処女受胎ですか。先輩、神ですか」
尊「は！……そうか。僕は神だったのか……言われてみればそうだったような気がする」
宗太郎「いやおい、ツッコミに納得するな、もう嫌だ、この鴉！！てか、カメラを止めろ！！！！！」
尊「『カメラを止めるな』☆」
宗太郎「やかましいっ！！！！！！」
