ねむり姫に花冠を

「百九」 チャンスはそろそろ尽きちまうぜ

　　[　 百　九　]　

「バトンタッチだ」

　二人が何を言っているのか、よく分からなかった。

　こんな口調の杉先生を、わたしは知らない。それにわたしが思っている以上に、ふたりは仲が良さそうだ。

「いいぜ。じゃあ次は俺だ」

　オダマキが窓辺から離れる。

　わたしは咄嗟に椅子から立ち上がった。オダマキの動作はゆったりとしている。攻撃的な様子ではない。だというのに無意識でわたしは逃げの姿勢をとった。それは生き物としての本能だった。

　いつもは近しい友人のように感じているオダマキなのに。

　このオダマキには触られたくない。咄嗟にそう感じた。

「怖がるなよ、ももちゃん。おっさん傷ついちゃう」

　軽口をたたきながら、オダマキが向かった先は千花ちゃんのベットだった。

　千花ちゃんに覆いかぶさる様に、オダマキが身を屈めた。

　こんな夜中にマッサージをするつもりなんだろうか。わたしはかるい緊張を残したまま、オダマキの行動を見つめた。

　オダマキの両手が、眠っている千花ちゃんの頭を撫でる。

「さ、ちいちゃん。気持ちよくなろうな」

　オダマキの節くれ立った指先が、千花ちゃんのやわらかな髪の毛をすくいあげていく。慈しむような仕草だった。なのにどういうわけか、わたしは不快感をおぼえた。

「千花ちゃんに何をするの？」

　わたしは震える声で問いただした。

「たのしくて気持ち良いこと」

　オダマキが応える。

　オダマキの声の調子は、いつものいい加減なものだ。なのにわたしは、オダマキの声の裏側に、湿り気をおびた異質さを嗅ぎ取った。ちいさいけれど、目を逸らしてはならない違和感であった。

　これはわたしの知っているオダマキとは違う。

　なにがどう違うのか。決定的な理由は言葉にはできない。けれど近寄るのをイヤだと感じる程、目の前のオダマキは得体の知れぬ存在に映った。

　オダマキの手の動きが。

　オダマキの千花ちゃんを見る目つきが。

　何もかもがぞっとする程、醜悪にわたしの目には映る。

「やめて……」

　震えながらも、わたしは叫んだ。そのつもりだった。けれどわたしの口からもれたのは、酸欠であえぐ魚のような、ちいさな声でしかなかった。

「ムリだなあ。ももちゃん」

　オダマキは立ち尽くすわたしを面白げに見つめる。手の動きは止めない。千花ちゃんの頭を、ゆっくりとした動作で撫で回す。

「おねがい。やめて……」

「やめてだってさ、ちいちゃん？　ちいちゃんは続けて欲しいよなあ？　気持ち良いもんなあ？」

　くつくつと喉の奥から嗤いをもらすオダマキは、得体の知れぬ、不気味な他人だ。どうしてこんな男に懐いたのだろう。どうして信頼していたのだろう。

　わたしは成り行きを黙って見守っている杉先生につめ寄った。

「先生。止めさせて」

「どうしてですか？　百花さん」

「だって。だって、イヤなんです」

「明確な理由もなしに、とめられません」

　白衣に包まれた杉先生の片腕に、わたしは必死にすがった。この場で頼れるのは杉先生だけだ。なのに先生は、わたしの手を振り払おうとする。

　左右に振られる腕を離すまいと、わたしはますます力をこめた。

　先生が短く舌打ちをする。

　その音に哀しみがわきあがる。けれど手の力は弱めない。わたしの内側のなにかが、警鐘《けいしょう》を鳴らしている。

　オダマキをとめろ。とめろ。止めなければ。

「お願い。先生、止めさせて」

「小田巻君を止めたければ。あなたがきちんと理由を説明するんです。百花さん」

　諦めたのか。腕を振り回すのをやめると、杉先生はわたしをやんわりと拘束した。抵抗する間もなく、わたしは先生に抱きしめられた。

「私たちが納得できるように。きちんと説明するのです。でなければーー」

　先生はわたしの躯の向きを変えた。

　そうすると抱きしめられたまま、わたしは眠っている千花ちゃんとオダマキに、正面から向き合う姿勢となった。

　千花ちゃんはもう無表情なんかじゃなかった。

　瞑ったままの目元が、うっすらとやわらいでいる。

　唇が笑みのかたちをとっている。そして、うすく開いている。

　オダマキの指が千花ちゃんの頭を揉む度に、唇に浮かぶ笑みは、少しずつふかくなっていく。今にもそこから千花ちゃんの舌が飛び出してきそうで、わたしの肌は粟立った。

「さあ。話すのです。百花さん」

　先生がわたしの耳元で、誘う様にささやく。

「イヤ、イヤ。イヤ」

　頭を振る。涙がもりあがってくる。先生の腕の力は弱まらない。

「チャンスはそろそろ尽きちまうぜ、ももちゃん」

　オダマキが、目をひからせながら言う。

　ながい髪の毛をすいていた指先が、千花ちゃんの両の耳の形を確認するかのように、さすっていく。千花ちゃんの上半身が、びくりと大きく動いた。

「嘘だ、嘘、うそ。こんなの全部うそっこだ」

　千花ちゃんが動くなんてありえない。オダマキはなにをしているの？　ナニをしようとしているの？　頭が混乱する。考えられない。目の前の状況が理解できない。

　拘束している先生の腕に、わたしはしがみついた。

「嘘じゃありません。小田巻くんに、このまま好き勝手やらせて良いのですか？　さあ、どうします？」

　耳元に、先生の息がかかる。

「やめて。千花ちゃんを無理やり起こさないで」

　わたしは涙を流しながら、ふたりへ頼んだ。

「話すんだ」

　オダマキが言う。そして見せつけるように、ゆっくりと千花ちゃんの耳の穴に、指先を押し込んでいく。そこには、アレがいる。ちいさくて、不気味で、怖いアレがいる。アレを起こしたらダメだ。アレは千花ちゃんを食べている。むしゃむしゃ。むしゃむしゃ。邪魔をしたら、どうなるか。わたしは知っている。だってわたしは……

「話す。話すからやめて」

　全く見知らぬ他人のようになってしまったふたりの先生に促《うなが》され、わたしは千花ちゃんから預かっている、記憶の箱をこじ開ける。

　箱の蓋はしっかりと閉まっている。けれどそこに鍵はない。あるのは飛び出すしかけだけ。

　わたしを差し貫くであろう、鋭く尖った針金の槍だ。

　※　※　※　※　※

　うららかな春の一日だった。

　幼稚園の遠足で具合が悪くなったのは、わたしではない。千花ちゃんだった。

　車酔いは生まれて初めてだった、千花ちゃんは着いた途端にバスの陰で、げえげえ吐いた。汚れた幼稚園のシャツをつまみあげ、「いやんなっちゃう」ママは眉をひそめた。

　千花ちゃんは、吐き終わるとすっきりしていた。

　先生から借りた予備の水色のシャツを着て、お友達と駆け出して行こうとしていた。けれどママがそれを止めた。

「少し休んでいなさい」

　千花ちゃんは木蔭のシートのうえに連れて行かれた。

「ええーー。だって皆遊んでいるよ。ちいちゃんも遊びたい」

「酔って吐いちゃったでしょう。皆に迷惑をかけたんだから。よくなるまで大人しくしていて」

「もう治った。ちいちゃん、なおったもん」

「ダメ！　ママがシャツを洗ってくるから。それが終わるまでは、ここにいなさい」

　子どもの車酔いなんて、吐いたらけろっとするものだ。けれどママは千花ちゃんを足止めした。もしかして、罰のつもりだったのかもしれない。

　優しいけれど、厳しいママ。

　千花ちゃんはママの言葉にしぶしぶ従った。

「いいなあ。いいなああ。ちいちゃんも、したいなあ」

　目の前で遊んでいるお友達を眺めながらひとりで呟いた。

　たこさん滑り台を、豪快にすべっていくお友達。芝生を駆け回るお友達。あっちではシャボン玉をしている。あ、ルリちゃんも、エリちゃんもいる。いいなあ。ちいちゃんも、したいなあ。公園の水道へと遠ざかっていくママの後ろ姿に、ちょっとだけ舌をだして、すぐひっこめる。

　不満げに唇を尖らせた千花ちゃんは、けれどもシートからこっそり抜け出したりしなかった。

　ママは礼儀にうるさい。集団行動で他の人に迷惑をかけたり、足を引っぱる行為に、必要以上に目をつり上げる。

「あーーあ。つまんない」

　千花ちゃんはシートに寝転んだ。

　ママの膝枕はない。髪を撫でてくれる優しい掌もない。

　走り去って行くシュン君たちの色とりどりの靴が、視界をよぎった。

「あーーあ」

　せっかくの遠足なのに。つまんない。

　千花ちゃんは寝そべったまま、躯を左右に揺する。ひだりにごろん。右にごろん。またひだりにごろん。そこで目に止まったのは、紫いろの小花だった。

　スミレの花がある。手をうんと伸ばせば、シートから出ずに摘めた。

「きれい！！」

　千花ちゃんは、摘んだスミレを指先でくるくる回す。ひとつに気がつくと、次々に可憐で奇麗な花に気がつく。

「ちいちゃんは、シートから出てないもん。出てもちょっぴりだけだもん。ママにごめんね、ありがとうってプレゼントするんだもん」

　幼い言い訳を積み重ね、千花ちゃんは夢中で野の花を摘んでいった。

　そこに悪魔みたいな螺《つぶり》がいるだなんて、予想していなかったのだ。

「誰も予想できなかったのかもしれない。でも、でも……」

　わたしは、言葉をきった。

　だって、そんな。

　信じられない。

　どうして？　今。目にしているものは現実なの？　それともわたしの頭が変になったの？　わたしは杉先生の腕のなかで、震えながら喘ぐしかできなかった。