ねむり姫に花冠を

「百八」 興味深いデータもとれました

　　[　百　八　]

「随分元気な様子です」

　杉先生がわたしを見下ろし、呟いた。

「だろ？　こいつデリケートっぽいふりして、結構しぶといんだって。俺のお見立て通り」

　オダマキが得意そうに言う。

「うるさい！　バカ」

　オダマキだけじゃなく、二人にむかってわたしは叫ぶ。

　オダマキはともかく。先生に対してこんな口をきくのは初めてだ。

　呆れられるかもしれない。けれどそれがどうした。もうどうだっていいんだ。わたしは抱きついた格好で、オダマキの足をわざと蹴ってやった。

「痛い！　いたいってば、ももちゃん。落ち着こう。まずは落ち着こうぜ」

　オダマキが、ひょいとわたしを持ち上げる。いくら小柄といっても十三歳なのに。オダマキは驚くべく馬鹿力だ。おまけにこれは、女性に対する態度ではない。

　わたしは赤面しながら、躯をよじった。

「離せ。バカ」

「ももちゃんは、かっるいなあ」

「馬鹿、バカ」

「はいはい」

　千花ちゃんの枕元にある折りたたみ椅子に、わたしは無理矢理座らされた。

　先生が後ろ手に病室の扉を閉める。オダマキが懐中電灯の灯りを消した。

　部屋のなかが夜の闇に包まれる。あるのはベットサイドのちいさな灯りだけだ。灯りをうけて、千花ちゃんの寝顔が白々と浮かび上がってみえる。離れた位置から見ると、千花ちゃんの寝顔は表情に乏しくて、まるで水中を漂っている死体のようだ。

「大丈夫そうですね。百花さん」

　先生が壁際の予備の椅子を広げて、わたしの前に座る。ここの椅子は回らないけれど、これではまるでカウンセリングの時みたいだ。わたしは下唇をつきだした。

「大丈夫じゃない。全然ない」

「そうですか。それは、困りましたね」

　先生が眉をよせて、ため息をつく。

「なにかこころを痛める事でもありましたか？」

「あったに決まっている！」

　わたしは椅子から立ち上がった。

　途端椅子が床に転がり、派手な音をたてた。少しだけうんざりとした顔つきの先生を、わたしは真上から睨みつけた。

　杉先生のこんな表情を見るのは始めてだった。もしかして今までも、こんな顔をしていたのかもしれない。わたしの無条件の信頼が、わたしに見せていなかっただけかもしれない。

「ショックなんてもんじゃないです。先生だって分かっているくせに！！」

「私はあなたから、説明をされなければ分かりません」

「なにソレ！」

　先生の言い草に、わたしは憤慨した。

「あなたの口から。あなたの言葉で聞かなければ判断できない。そういう事です、百花さん」

　知っているくせに。

　真昼のわたしの叫びを聞いていたくせに。ナニもしてくれなかったくせに。

　今夜の杉先生は、どこまでもカウンセリングごっこをしたいようだ。わたしは怒りで頭がどうにかなってしまいそうだった。

　窓際によりかかり、このやり取りを眺めていたオダマキが肩をすくめた。

「言ってやれ。ももちゃん。こいつは悪気なく、ホント分からないんだ。そこんとこ、すっげえ鈍くできている。だから何でもかんでも、ぶちまけてやれよ、ももちゃん」

「……わかった」

　わたしは床に倒れた椅子を戻すと、改めて腰をかけた。息を吸い込み、先生を見上げる。

「わたしはママに腹をたてています」

「はい」

　先生が頷く。そうしながら白衣のポケットから小型のテープレコーダーをだし、「いいですか？」と聞きながら早速スイッチを押す。カルテじゃないのは、光源の乏しい夜の病室だからかもしれない。わたしは無言で頷くと、話しを続けた。

「ママは突然いなくなった」

「ええ」

「一言もなにもなし」

「ええ」

「そんなの間違ってる。ずっと。ずっと千花ちゃんの側にいたのに！」

「ーーお母さんにも生活があり。都合があります。そうは考えられない？」

「むり」

「そう。それは何故かな？」

「だってママは側にいなくちゃいけないから」

「お母さんだから？」

「それだけじゃない」

　わたしはゆっくりと頭を振る。

「ママは、そうしなきゃならないから」

「それは、義務みたいなもの？」

「そう」

「母親としての義務かな？」

「ちがう」

「じゃあそれは、百花さんの考える義務なのかな？」

「わたしじゃない。千花ちゃんの」

「千花さんはずっと眠っているよ。お母さんが側に居ても居なくても。千花さんは構わないんじゃないかな？」

「ちがう」

「どうして？」

「わかるから」

「どうして？」

「千花ちゃんがわたしに教えてくれるから」

「眠っているのに？」

「そう」

「どうやって？」

「それは……」

　ここで初めて、わたしは口ごもった。

　滅茶苦茶にしたい。反抗したい。ぶちまけたい。もやもやとした感情は、未だわたしのなかにある。けれどそれとは別に、衝動的になるなと、わたし自身をいさめる別の声がひきとめる。

「それは？」

　先生が問う。

「……しらない」

　わたしは視線を外して真横を向いた。

　そうすると窓が自然と視界にはいる。網戸越し。暗闇のなかで尚いっそう暗いシルエットの森が、窓の向こうには広がっている。

　風が吹く。樹々の尖端が風にたなびく。そうすると、森全体がひとつの怪物のように動き出す。

　おおお。

　おおおう。

　おう。おう。風と樹々が鳴く。トリが後追いのように声をあげる。

　ジャー　ジェイ　ジャアアアア。

　暗闇の縁でトリが鳴く。

「百花さん？」

　先生がやんわりと、わたしの名を呼ぶ。わたしは慌てて先生へと視線を戻した。

「先生には言わない」

　無言の答えを盾に、わたしはきっぱりと先生の質問を拒否した。

「だって千花ちゃんの秘密だもん」

「あなたではなく。千花さんの秘密なんですね」

　先生が問う。

　わたしははっと躯を堅くした。落ち着け。わたしは千花ちゃんの、物言わぬ死体のような表情を真似た。無言で口を真一文字に結ぶ。

「言えないのかい？」

　先生の問いかけに、無言で頷く。

「そう。……ここまでかな？」

　短いため息と共に、先生が窓際のオダマキに視線をなげる。

　何だろう。わたしもチラとオダマキの様子をうかがった。オダマキはいつも通りの飄々とした表情をしている。

「私はここまでだと思います。随分もった方だし。興味深いデータもとれました」

　カチリ。先生の指が録音機のスイッチを切る。

「そうか？　俺はいろいろと、まだ面白いけど」

　オダマキがおどけた口調で返す。

「なら、今度は君がする番です」

　先生がぞんざいな態度で、椅子から立ち上がった。