ねむり姫に花冠を

「百十一」 トリは、俺達の世界で鳴いている

　[　百　十一　]

「鳴いている鳥は、梟《ふくろう》ですか？　百花さん」

　先生が躯をかがめて、わたしの耳元でそっと尋ねた。

　どうしてこのタイミングで、トリについて訊くのだろう。

　先生の声は、塞いだ手の間からもやわらかく響いてくる。わたしはオダマキとの会話で強張っていた躯の力を抜くと、無言で頭を振った。

「では夜鷹《よたか》でしょうか？」

　再度先生が尋ねる。

「わかりません。鳥はいつだって鳴くんです。ここは嫌です。もう全部イヤ」

　森の樹々の合間から、ほそく。高く。まだトリの声は聞こえてくる。

　ジャー　ジェイ　ジャアアア。

　トリはイヤ。大嫌い。

　千花ちゃんも。オダマキも、イヤ。

「嫌なのですか？」

「嫌です。イヤイヤ」

「困りましたね。あれもイヤ。これもイヤで。きちんと応えてくれなければ、終わりにはなりませんよ。百花さん」

　声は優しいけれど、先生もオダマキと一緒だ。わたしへ教えろと、要求をする。目を開け、両耳から手を離すと、仕方なく応えた。

「……しわがれ声で鳴いています。ジャージャー鳴いています」

「それは夜鷹ではないですね。では何でしょう？　こんな夜半に鳥はめったに鳴きません」

「でもさっきからずっと鳴いているじゃないですか。先生だって聞こえるでしょう？」

「私には残念ながら聞こえません」

「え？　でもホラ。風と一緒に聞こえてきます」

　わたしは先生に言いつのった。なのに先生は知らない。聞こえないと言う。

「杉には本当に聴こえていないんだ、ももちゃん。だってトリは、俺達《・・》の世界で鳴いているんだから。ちなみに、ジャアジャア鳴いているのはカケスだ、ももちゃん」

　望んでもいないのに。オダマキが会話に入ってくる。

　わたしの視線の端では、オダマキに髪をいじられながら、千花ちゃんが笑みをふかく浮かべている。満足そうな。恍惚とした笑みだ。

　ヤダな。背筋がぞわぞわとする。

　意味も分からないまま、わたしの胸は不穏な予感に包まれた。

「小田巻君。カケスは夜には鳴きません」

　先生がやんわりと、オダマキの台詞を訂正する。

　わたしは先生が、かばってくれたみたいに思えて嬉しくなった。

「じゃあ違う！　カケスじゃないよ」

　先生の尻馬にのった形で、声をあげた。けれどオダマキは持論をひっこめない。

「間違いのわけない。さっき言っただろ？　俺には聞こえるんだ、ももちゃん。

　カケスは鳴く。ジャアジャアと昼夜を問わずに、ももちゃんに呼びかける。そうだろ？　ももちゃん。一人ぼっちで途方にくれる時。カケスは、ももちゃんに鳴きかける。カケスの鳴き声は、俺達《・・》とこの世界との連絡通路みたいなもんだ」

「……」

　オダマキがナニを言っているのか、わからない。わかりたくない。　

「カケスの別名を知っているか？　ももちゃん。ジャアジャア鳴くカケスは、別の声でも鳴くんだ。ものまね鳥とも呼ばれている。カラスやトビ。それにウグイスなんかの声まで真似るってさ。まさにカケスは、君にぴったりだよ、ももちゃん。君そのものだ」

「ものまね鳥……？」

　オダマキはなにを言おうとしているんだろう。

　室内の暗さに、目はとうに慣れてきているはずなのに、闇はさらにふかくなっているように感じてしまう。

　聞きたくない。オダマキの言葉は、わたしを仕留める毒になる。それは確信だった。

「ジャア。ジャア。ジェイイイイ」

　突然。

　室内でトリが鋭く鳴いた。

　鳴き響いたトリの声に、反射的にわたしは視線をむけた。

　視線の先にいるのは、おおきく口を開け放ち、カケスの鳴き真似をする千花ちゃんだった。

　千花ちゃんは鳴き真似をしながら、合間にケタケタと笑う。面白くて仕方がないと言わんばかりに笑うその顔が恐い。わたしそっくりの双子の顔がわたしを追いつめる。

「まだ気がつかないのか？　ももちゃん」

　オダマキが、千花ちゃんの長い髪の毛を指に巻き付けたまま高くあげた。指の間にからまる髪の毛が揺れている。風を受けてではない。髪の毛はまるで意志があるかのように、自ら動いている。

　なんともいえない気持ち悪いその様子に、わたしは吐き気が一気にこみ上げてきた。口元を急いで抑える。

「ジェイジェイジャアアア」

　千花ちゃんが高く鳴く。

　そしてケタケタ嗤う。

「やめて、千花ちゃん」

　わたしの静止は千花ちゃんには届かない。

「ジャアジャアジャア。ももかは、いない。もももかは、わたしのお人形。ジャアジェイジャアアア。わたしのものまねトリだもの」

　千花ちゃんの言葉が室内の空気を切り裂く。わたしのなかの秘密を暴《あば》こうとする。

　オダマキの手を離れた千花ちゃんの髪の毛は、わたしに向かって病室の床を這ってくる。

　ううん、違う。髪の毛にまぎれて、うねうねと蠢くものは生き物だ。真っ黒い千花ちゃんの髪に混じり、ぬとぬととした肌色がある。アレの尖端が、千花ちゃんの耳から延びて、髪のなかでのたくっているんだ。

　わたしは逃げ出したくて、杉先生の腕のなかで激しく躯を動かした。

「離して！　はなして！　アレがくる！　アレはイヤ！」

　杉先生は微動だにしない。それどころか、わたしの躯をアレに向かって押し出した。

　長くうねるもの達の波動が伝わってくる。

　アレは、喜んでいる。

　アレは、生きて思考している。

　アレは、自ら餌を欲している。餌はなに？　餌はわたしだ！　わたしは恐怖で躯が縮こまった。

「先生。アレは螺《つぶり》よ！　螺が千花ちゃんの耳から、のびている。ヤダヤダヤダ。こいつらは、わたしを餌にする気なんだ！　助けて！！」

　カタツムリとは全然違う。でも分かる。これは螺《アイツ》らの一部だ。アイツらが千花ちゃんをちゅうちゅう吸い取り、肥え太って成長した姿だ。

　螺のうごめく尖端が、わたしの足首に巻き付く。肌に感じる、ねとりとした感触に寒気が走った。

「助けて！　ママ！！　たすけて、たすけて、たす……」

　わたしの叫びにこたえてくれる人は、誰もいない。