神と悪魔と僕の魂

第47話 戦う理由

葵は思わず一歩後ずさったまま、言葉が出なかった。

純白の翼。銀の装甲。手に持つ長い杖から溢れる、厳かな光。

その隣に、制服姿の茜が立っていた。

「……茜、それって」

「葵のことを一生懸命お祈りしてたら、来てくれたの」

茜の声は変わらず柔らかかった。

「きっと私の思いが、神様に通じたんだと思う」

天使は静かにそこにあった。茜の言葉を聞くように、微動だにせず。

「葵、神様に逆らうなんて危ないよ。私、葵が傷つくところを見たくないの」

そのとき、学園長の言葉が葵の胸をよぎった。

——抱え込むな。

「茜、ありがとう。気持ちは嬉しいよ」

葵はゆっくりと息を吸った。

「大丈夫、神様を倒そうなんてそんなこと考えていないよ。ただ……僕のこの力が、何なのか気になっていたんだ」

「……そうなの？」

「それに、ルシファーのいる迷宮はおそらくとても深くて、たどり着けるかどうかもわからない」

茜はすこし目を瞬かせた。

「じゃあなんで迷宮に行くの？」

「お世話になった先輩に頼まれたんだ。せめてその分はお返ししないと」

茜はしばらく黙っていた。唇をきゅっと結んで、何かを考えるように視線を落として。

「……そうなのね」

やがて顔を上げ、まっすぐに葵を見た。

「私も迷宮、一緒に行くわ。天使様が一緒にいてくれたら、あなたを助けられると思うの」

葵は何も言えなかった。ただ、小さく頷いた。

端末を取り出し、白羽にメッセージを送る。

「部活、やっぱり休みます。すみません」

すぐに既読がついた。

「無理はするなよ」

それだけだった。白羽らしかった。

端末をしまうと、茜が「少し話しましょう」と言った。

二人でしばらく、そこに立っていた。他愛のない話をして、笑って、それから別れた。

天使の姿は、もうどこにもなかった。

「……葵、無理しないでね」

茜はそれだけ言って、踵を返した。その背中が廊下の角に消えるまで、葵はなんとなく見送っていた。

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生徒会室に着くと、蒼玲が腕を組んで待ち構えていた。

「遅い。行くわよ」

「どこにですか」

「寿司屋」

葵はアルカディア島の中心部のどこかを漠然と想像した。500クレドある、高級寿司でも問題ないだろう。

だが蒼玲が向かったのは、学園の屋上だった。

そこには、見覚えのある機体が待っていた。

「……先輩の飛行機ですか」

「寿司が食べたいなら本場に行くのは当然でしょう」

葵は絶句した。

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飛行機を降りると、そこは日本だった。

夜の空気が違った。湿度も、街の匂いも、道行く人の声も。葵は立ち止まって、しばらくそれを吸い込んだ。

日本人の血は引いている。でも来たことは、一度もなかった。

路地の奥に暖簾があった。蒼玲が迷わず潜る。葵は慌てて続いた。

店に入ると、長いカウンターが一枚板で伸びていた。木目が深く、鈍い光沢を持っていた。その奥に、板前が立っていた。年配で、表情がなく、ただそこにいるだけで場の空気が締まるような人だった。

席に着こうとした葵の腕を、エリサベットがそっと掴んだ。

「葵、ブレスレットを外しなさい。カウンターを傷つけてしまうわ」

葵は思わず自分の手首を見た。

——日本人なのに、寿司屋のルールをエリサ先輩に教わってしまった。

外そうと手をかけたが、なぜか体から離したくなかった。理由はわからなかった。とっさに、足首に付け直す。手首よりここの方が、カウンターに触れる心配もない。

「どうぞ」と板前が静かに言った。

蒼玲は慣れた様子で告げた。

「先付けはいらないわ。お任せで」

板前が動き始めた。

まな板の上を、薄い冷気が流れていた。素材の温度を、最適に保つように。白身魚が引かれていく。刃の動きに迷いがなく、切り口が光を受けて透き通った。

酢飯が成形されていく。不思議なことに、板前の手は米に触れていなかった。魔力が酢飯を包み、空気を含ませながら、温度を一定に保っていた。手の熱で酢飯が崩れることが、そもそもない。

早業で白身魚と、いつの間にか添えられていたわさびが酢飯と合わさり、寿司が出来上がる。しかも全員分、同時に。

「お楽しみください」

葵は醤油に手を伸ばしかけて、止めた。おそるおそる、そのまま口に入れた。

——おいしい。

今まで食べたどの寿司とも、違った。酢飯が口の中でほぐれる瞬間、魚の旨みがそれに重なって、じわりと広がっていく。こんな味が、あったのか。

目の奥が、熱くなった。

気づいたら、泣いていた。

胸の奥で、ライラがふわりと揺れた。葵の感情に引き寄せられるように、静かに、温かく。

「ああー、葵くんたら」

イレムがにっこりと言った。

「おいしすぎて泣いてるー。かわいいー」

葵は袖で目を拭いながら、それでも箸を置けなかった。先輩たちは普通に食べていた。この味が当たり前の顔をして。

葵は黙って、次の寿司を口に入れた。

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最後にお茶が出た。温かく、香ばしかった。

葵はカップを両手で持ったまま、ふと口を開いた。

「先輩たちは……なんで迷宮に行くんですか」

蒼玲が涼しい顔で答えた。

「ルシファーを倒して伝説になるためよ。ルシファーを倒すことは十字教やサラーム教の聖職者たちの悲願でもあるの——私の名前を聖書に書き加えるのよ」

最後の一言に、わずかに笑みが混じっていた。

白羽が湯呑みを置きながら静かに続けた。

「私は強くなるためだ。迷宮は深く潜るほど敵が強くなる。これ以上の鍛錬の場はない」

それだけだった。余計な言葉を足さない。白羽という人はいつもそうだった。

アリアが腕を組んだ。

「迷宮に出る神魔の素材で、最強の武器を作る。私の武器でルシファーを倒せたなら——それ以上の証明はない」

「お金になるからー」

イレムが屈託なく手を挙げた。

「レアな神魔の素材って色々使い道があるんだよね。換金もできるし、加工もできるし。現実的でしょ？」

カヴィヤは微笑んだ。

「私は、みんなが無理しないようについていくの」

それだけで十分だという顔をしていた。

葵はお茶を一口飲んだ。

——僕の力は、どのように使えばいいんだろう。

胸の奥で、ライラがもう一度静かに揺れた。答えを持っているわけではない。ただ、そこにいた。

答えは出なかった。お茶の香りだけが、静かに漂っていた。