第46話 主天使の決意
「いい？ 小春葵。
部活が終わったら生徒会室に来なさい、打ち上げに行くわよ」
蒼玲がそう言った。
白羽が穏やかに続けた。
「葵、今日は初めてのダンジョン探索で疲れただろう。
部活は休んでもいいぞ」
「……じゃあ、少しだけ遅れていきます」
「無理はするなよ」
白羽が葵の頭を優しく撫でた。
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戦闘服から制服に着替えたあと、葵は誰もいない更衣室で、神魔解析録をそっと起動した。
画面が淡く光り、神魔のデータが流れていく。
そして——そこに、あった。
ルシファー 解析率 1%
その文字が浮かび上がった瞬間、葵の息が止まった。
……やはり、あの男は……ルシファーだったのか
頭の中で、玉座の間に響いた低く甘い声が蘇る。金色の髪。堕ちた輝きを宿した瞳。掌に残った黒く艶やかな羽根の感触。すべてが、ただの幻などではなかった。
衝撃が、遅れて全身を駆け巡った。
もっと深く、もっと根源的な——自分の存在そのものを揺るがす、何かだった。
葵は端末を胸に押し当て、目を閉じた。
「……どうして、僕……？」
小さな呟きが、静かな部屋に溶けていった。
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部活に行く前に、葵は学園の礼拝堂を訪れた。
学園長は、いつかのように前列の椅子に一人で座っていた。
「今日はどうした」
葵は深く息を吸い、ゆっくりと歩み寄った。
ダンジョンで出会った金髪の男——ルシファー——から受けた誘いのことを、途切れながらも話した。自分でも説明できない力のこと。「神が定めし運命の証」と呼ばれたこと。「創造主を打ち倒し、真の自由を手に入れよ」という言葉のこと。
学園長は静かに聞き終えると、深みのある目で葵を見つめた。
「よく話してくれたな」
低く、響くような声だった。
「その力を知りたいと思う気持ちを、私は否定しない。お前が戸惑うのも無理はない」
学園長はそこで表情を引き締め、続けた。
「ただ——気をつけよ。純粋な『知りたい』という気持ちを、相手が利用しようとしている可能性がある。ルシファーはお前の力を『神が定めし運命の証』と呼び、『創造主を打ち倒せ』と誘っている。
これは古来より繰り返されてきた策略だ。自由を与えると言いながら、深い闇の鎖に変えようとしている」
一拍置いて、学園長は静かに言った。
「三つだけ、忠告しておく。急ぐな。信頼できる者に相談し続けよ。そして——その誘いが本当にお前のためになるものか、自分の心の声に耳を澄ませよ」
学園長は葵をまっすぐに見据えた。
「何か進展があれば、またここに来なさい」
「……ありがとうございます。
その時はまた相談させてください」
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礼拝堂を出ると、茜が壁にもたれるようにして立っていた。
「葵……！」
茜はすぐに駆け寄ってきて、葵の腕をそっと掴んだ。
指先が冷たく、少し震えていた。目がうるんでいて、声も小さく掠れている。
「危ないことばかりしてると思ったら……
今度は神様を倒すだなんて……ダメよ、絶対にダメ……」
茜は息を乱しながら、葵の目をまっすぐに見つめた。
彼女の瞳には、ただの心配を超えた、必死の色が浮かんでいた。
「葵の力は、きっと神様がくれた大切な力なんだから……
神様に逆らうなんて、絶対にダメ……
そんなことしたら、天罰が下るかもしれない……」
茜の指に力がこもる。
彼女は一度深く息を吸い、声を震わせながら続けた。
「……私、葵には危険な目に遭ってほしくないの。
本当に……心配で心配で、夜もちゃんと眠れなくて……」
その言葉の後、茜は唇を強く結んだ。
まるで自分を奮い立たせるように、胸の前で両手をぎゅっと握りしめる。
淡い金色の光が、彼女の体からゆっくりと滲み出し始めた。
「どうしてもルシファーのところに行くなら……私も連れてって。足手まといにはならないから……」
そう言い切った瞬間、光の粒子が一気に渦を巻いた。
――天使が降臨した。
茜の周囲の空気が神聖な響きを帯び、純白の大きな二枚の翼が広がっていく。
銀色の軽やかな装甲に包まれた、しなやかで優美な体躯。
兜のような面で顔を覆いながらも、流れるような曲線を描くシルエットからは、気高くも柔らかな女性の気品が溢れていた。
冷たい青い輝きを放つ瞳は、まるで深く澄んだ湖の底のように静かで、しかしどこか慈愛を秘めている。
手には優雅に装飾された長い聖なる杖を持ち、全身から厳かでありながら温かな威光が、柔らかな光のヴェールのように溢れ出ていた。
それは優しい守護天使というより、天界の秩序を司る高貴な統治者——
近寄りがたい気高さと、洗練された女性らしい優雅さを併せ持った存在だった。
葵は思わず息を呑み、一歩後ずさった。
「……葵のことを、毎日お祈りしてたら……
天使様が、来てくれたの。
だから、葵を守ってあげる。」
その瞳には揺るぎない決意が宿っていた。
