神と悪魔と僕の魂

第25話 銃の手入れ

南棟の地下一階。

突き当たりの扉に「鍛冶研究部」の板。端に手書きで「最強の武器を作る」の文字。

葵は土曜の午後にそこを訪ねた。

扉を叩いた。

「どうぞ」

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部室に入ると、アリアはいつもの作業台にいた。

エプロン。金色の髪を一つに束ねている。細い工具を持って、何かの刀身の刻印を確認していた。葵が入ってきても、すぐには顔を上げなかった。手元の作業を一区切りつけてから、ゆっくりと視線を向けた。

「来たの」

「はい。また来てと言っていただいたので」

「うん」

アリアは立ち上がって、棚の方へ歩いた。いくつかの道具を取り出す。砥石、油の入った小さな瓶、細いブラシ、柔らかそうな布。それを作業台の上に並べた。

「短剣、出して」

葵は鞄からクラウ・ソラス・レプリカを取り出した。

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アリアが短剣を手に取り、刃を光の当たる角度に向けた。

「前回から一週間弱。実戦で使ったって聞いた」

葵は少し間を置いた。演習のことは広まっていた。傭兵の件も、一部には。

「そうですか」

アリアは刃を目の高さに保ったまま、少しだけ角度を変えた。光の当たり方が変わるたびに、刃の表面の細かい状態が浮かび上がってくる。

「刃に細かい傷が入ってる。傭兵の防護膜を貫いたとき、魔力の干渉を受けた」

「……気づいていませんでした」

「見ても分からないくらい細かい。でも」

アリアが葵に刃の側面を向けた。

「ここ。光を当てると、うっすら筋が見える」

言われて初めて、葵にも見えた。細い、ほとんど線と呼べないような傷が、刃の中ほどに数本走っていた。

「こういう傷は放置すると、魔力の通り道が歪む。術式の精度が落ちる。今はまだ気にならない程度だけど」

「そうなんですか」

「そのために手入れがある」

アリアは短剣を作業台に置いた。砥石に油を少量垂らし、なじませてから刃を当てた。

「見てて」

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静かな音が、部室に溶けていった。

砥石に対する刃の角度、力の入れ具合、一方向に動かすこと。アリアの動作は無駄がなく、見ているだけで手順が頭に入ってくるような動き方だった。刃の片面を終えると、裏返して同じことをする。

「角度は一定に保つ。変えると均一に研げない」

「はい」

「この短剣は光属性向けの魔法陣が刻まれてる。刃を研いだ後は、魔法陣の溝を細いブラシで掃う。削りかすが詰まると魔力の流れが悪くなる」

アリアはブラシを取り、刃の側面の細かい溝を一本ずつ掃った。丁寧で、速かった。

「最後に布で拭く。油分を残さない。光属性の武器は清潔に保った方が同調しやすい」

布で刃を拭うと、短剣が少し輝いて見えた。気のせいかもしれない。でも葵には、さっきより刃が整った感じがした。

「今度は自分でやってみて」

アリアが砥石を葵の前に置いた。

「構えて」

葵は短剣を持った。砥石に当てようとして、すぐに止まった。

「角度がわからないです」

「そう」

アリアが葵の手の上に自分の手を添えた。刃の角度を、わずかに調整する。

「ここ。感覚で覚えて」

「……はい」

「動かして」

葵は砥石の上で刃を動かした。さっきアリアがやっていた方向に、同じように。

「力が強い。もう少し抜いて」

葵は力を緩めた。

「そこ。その重さで」

音が変わった。さっきアリアがやっていたときと、同じ音になった。

「わかった？」

「……たぶん」

「たぶん、は困る」

「感覚はつかめた気がします。でも一人でやって同じにできるかは、まだわからないです」

「正直でいい」

アリアが手を引いた。葵が数回繰り返すのを、黙って見ていた。途中で一度だけ「もう少し前に動かす」と言った。それ以外は何も言わなかった。

一通り終わると、ブラシと布の使い方も葵にやらせた。溝の掃い方、拭き取りの方向。間違えると短く「逆」「もっと細かく」と言って、手を添えて直した。

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短剣の作業がすべて終わると、アリアは短剣を葵に返した。

葵は刃を光に当ててみた。さっき見えていた細い筋が、消えていた。

「きれいになった」

「当然」

アリアはすでに次の道具を出していた。銃のケースを取り出した。葵が持参したのではない。アリアが棚から出してきた。前回葵に渡した試供品と、同じ型の銃だった。

「今度は拳銃の方」

「……先輩のものですか」

「同じ型の別の個体。手元に置いてある」

アリアはケースを開けた。安全装置を確認してマガジンを外す。

「前回、手入れは次にと言った。今日が次」

「はい」

「細いブラシで銃身の内部を掃う。魔力弾を通すと、内部の魔法陣に負荷がかかる。使えばそれだけ消耗する」

「どのくらいで交換が必要になりますか」

「連続で百発以上撃てば、石の補充が必要になる。それ以外は五十時間撃ち続けても問題ない設計になってる」

「かなり丈夫なんですね」

「私が作ったから」

そう言って、アリアは手を止めた。葵の方を見た。

「座って」

「……どこに」

アリアはすでに椅子に腰を下ろしていた。前と同じ椅子。前と同じ、落ち着いた顔をしていた。

「ここ」

膝の上、を示している。

葵は一瞬だけ間を置いた。

「……先輩、これはいつもそうやって教えているんですか」

アリアは少し考えるような間を置いてから、答えた。

「いつも、ではない」

「では、なぜ」

「あなたが小さいから」

葵は返す言葉が一瞬なくなった。

「……小さいから、教えやすいということですか」

「銃を持った構えを横から確認するより、後ろから見た方が正確。それに」

アリアは少し間を置いた。

「動かなければ説明しやすい」

それ以上は言わなかった。

葵はライラの気配を確かめた。ライラは何も言わなかった。ただ、少し温かかった。

葵はアリアの膝の上に腰を下ろした。

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アリアの腕が両側から伸びてきた。

前と同じだった。でも今日は手入れの動作を一つひとつ、葵の手を使いながら確認していく。ブラシの持ち方、銃身内部の拭き方、魔法陣の状態をどこで確認するか。

「石が曇ってきたら交換のサイン。今はまだきれいだから大丈夫」

「この石は、どこで手に入るんですか」

「鍛冶部の在庫がある。次に曇ってきたら言って」

「……ありがとうございます」

アリアはそれには答えなかった。そのまま次の動作へ移った。

マガジンの脱着、実弾と魔力弾の切り替えのときに意識する感覚、グリップの磨き方。一通りやり終えると、アリアは葵を膝から下ろした。

葵が立ち上がると、アリアはいつもの作業台に戻る。

「わかった？」

「はい。短剣も銃も、今日は全部わかりました」

「短剣の手入れは毎回、実戦で使ったあとにやること。銃は石の状態を週に一度確認する」

「わかりました」

「一人でやってみて、わからなかったら来て」

「はい」

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帰り支度をしていると、アリアがふと言った。

「颯とかいう子、知り合い？」

葵は少し驚いて振り返った。

「はい、幼馴染です。……来ましたか？」

「昨日」

「……なんと」

「鍛冶に興味があるって言ってた」

葵は颯の顔を思い浮かべた。

「嘘っぽかったから帰した」

「……そうですか」

「本当に興味があるなら来ていい、とは伝えた。でもたぶん来ない」

アリアは手元の作業を再開しながら、淡々と続けた。感情はない。ただ事実を述べている顔だった。

「あいつ、なんで来たんだと思う」

「……察しがつきます」

「そう」

アリアはそれ以上聞かなかった。葵も説明しなかった。

「また来て」

「はい。来週また来ます」

葵は扉の方へ向かった。

「小春」

「はい」

「演習のとき、手のひら切っていた。もう治ってる？」

葵は右手を見た。傷はもう消えていた。

「知り合いが手当てしてくれたので。治っています」

アリアはそれを聞いて、一瞬だけ葵の方を見た。それから手元の作業に戻った。

「そう」

それだけだった。

葵は部室を出た。廊下は少し暗くなっていた。

胸元でライラが、温かくなった。

「なんか、良い先輩だね」

「うん、そうだね」

「膝の上は、どうだった」

「……何を聞いているの、ライラ」

ライラはくすりと笑う気配を返した。葵はそれ以上答えなかった。

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階段を上がりながら、端末を開いた。颯からすでにメッセージが来ていた。

颯：昨日鍛冶部行ったんだけど帰されたんだがどういうこと

葵：知ってる

颯：知ってんのかよ！！！

颯：先輩に話した？

葵：してない　先輩から聞いた

少し間があった。

颯：……先輩俺のこと覚えてるんだ

葵：帰したって言ってたから覚えてると思う

颯：でも覚えてる！！！

颯：明日また行っていい？

葵：やめたほうがいいと思う

颯：なんで

葵：本当に興味があるなら来ていい、って言ってたから

少し長い間があった。

颯：……それって本当に興味持ってから来い、ってこと？

葵：たぶん

また間があった。

颯：葵は本当に行くの

葵：行く　来週も手入れを教わる

颯：マジか

颯：俺も鍛冶のこと勉強してから行く

葵は端末をしまいながら、少しだけ笑った。颯が本当に勉強するかどうかは分からなかった。