神と悪魔と僕の魂

第26話 剣術部

月曜の放課後。

Sクラスの剣技授業が終わり、他の生徒が解散し始めたとき、ハルトマンが葵を呼んだ。

「小春」

「はい」

「お前は戦う術を知りたいか」

「はい、知りたいです」

「やり方は甘くないぞ」

「大丈夫です」

「なら放課後、南棟の剣術部の道場に来い」

「……理由を聞いていいですか」

「来れば分かる」

それだけだった。ハルトマンは次の仕事に向かって歩いていった。

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南棟の、奥の方にある道場。鍛冶部の地下とは違う棟だが、同じ方向にある。扉は重そうな木製だった。

近づくと——音がした。

素振りの音だった。一本、また一本。間隔が等しく、乱れない。

葵は扉の前で少しだけ立ち止まった。ライラが胸元で静かになった。

扉を開けた。

道場は広かった。天井が高く、壁際に木剣や竹刀が並んでいる。磨かれた床板が、夕方の光を受けていた。

広い空間の中に、一人の人物がいた。

黒い髪を一つに結っている。背が高い。制服の上から稽古着を羽織っていて、片手に木剣を持っていた。等間隔の素振り。一本ずつ、確実に、真っ直ぐに。葵が扉を開けても——止まらなかった。

一本。また一本。

葵は扉の近くで待った。

素振りが止まった。人物がゆっくりと木剣を下ろして、振り返った。

澄んだ黒い目が、葵を見た。上から下まで、一度だけ。

「お前が小春葵か」

声は落ち着いていた。短く、きっぱりしていた。

「はい」

「神刃白羽だ。三年生。風紀委員長をやっている、白羽でいい」

少し、間があった。

「来るのが分かっていたような顔ですね」

葵は言うつもりはなかった。でも、口から出ていた。

白羽は答えなかった。答えない、ということが答えだった。

「演習、見ていた」

白羽はそれだけ言って、また前を向いた。少し間があった。

「ロングソードの切っ先を素手で拾ったとき——怖くはなかったのか」

「怖い、とは思いませんでした」

「そうか」

白羽の口元が、ほんの少しだけ動いた。笑ったのかどうか、葵には分からなかった。

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その時、道場の奥の扉が開いた。

一人、入ってきた。また一人。

葵は数えた。

三人、五人、十人——止まらなかった。

気づけば道場に、葵以外の人間が三十人いた。全員、木剣を持っている。全員、すでに気配が違う。足元の空気が重い。魔力で体を強化している者が何人もいた。それだけではない——全員が、葵を見ていた。

「……白羽先輩」

「入部試験だ」

白羽は壁際に退いた。腕を組んだ。

「全員同時にかかっていい」

三十人が、動いた。

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葵はとっさに右側の壁に走った。

練習用の木剣が立てかけてある。一本引いた。振り返った瞬間には、もう前に三人来ていた。

最初の一人の木剣を受けた。

——重い。

魔力で体を強化している。腕の力が普通ではない。正面から受け続けたら、いずれ押し切られる。

葵は木剣を流して、横に出た。背後に気配があった——ライラが胸元で反応した瞬間に、葵はすでに体を傾けていた。頭上を木剣が通り過ぎた。

距離を取る前に、左から来た。受けた。また来た。受けた。三人が同時に間合いを詰めてきた。

——多い。

考える暇がなかった。ライラが方向を示す。体が動く。受けて、流して、逃げる。それを繰り返した。

三十人が、二十五人になった。二十人になった。

それでも来る。疲弊するより先に次が来る。息が少し上がり始めていた。足が床板を踏むたびに、衝撃が積み重なっていく感じがした。

十五人目が来たとき、木剣が折れた。

部員の一撃を受けた瞬間、乾いた音がして、葵の木剣が中ほどから断ち切られた。

折れた先端が床に落ちた。

葵の手に残ったのは、柄の部分だけだった。

部員たちの動きが、一瞬だけ止まった。

その一瞬で——葵は動いた。

床に落ちた折れた先端を、素手で拾った。割れた木の端が手のひらに食い込んだ。痛みがあった。でも手を止めなかった。

ライラが、手のひらを包む光をわずかに強めた。指先から手のひらへ、光が薄く広がった。

「……っ」

誰かが息を呑む声がした。

葵は動いた。

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素手になってから、何かが変わった——と後から思った。

でも戦っている間は、そんなことを考える余裕はなかった。ただ、体が動いた。木剣の柄を持った右手と、折れた先端を持った左手。二つの端を使って、部員たちの木剣を受け、流し、捌く。

ライラが足に魔力を通した。踏み込みが速くなった。

包囲の中に入った。内側に入ると、外から攻撃しにくくなる。外周の部員たちが距離を測り直そうとする——その隙に、内側の二人の木剣を同時に封じた。

一人が転んだ。また一人が間合いを切って下がった。

十人が残り、七人になり、五人になった。

最後の三人が、互いに目を見合わせた。葵を取り囲もうとして——三人同時に踏み込んだ。

葵はそのまま、前の一人に向かって走った。

横の二人は間に合わない。前の一人が木剣を振り下ろす直前——葵は屈んで潜り抜け、その背後に出た。残り二人の木剣が、前の一人の直前で止まった。

三人が静止した。

道場が、静かになった。

葵は立っていた。息が乱れていた。足が少し重い。でも体はまだ動ける。

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「止めろ」

白羽が壁から離れた。静かな声だったが、道場全体に響いた。

部員たちがいっせいに構えを解いた。

葵は右手に木剣の柄、左手に折れた先端を持ったまま立っていた。手のひらに、割れた木が食い込んだ痕が赤くなっていた。

白羽が葵の前に来た。頭一つ分上から、真正面に見た。

「素手になってから動きが変わった」

「……そうですか」

「学校でやる、基本の型じゃない」

「……自分でも、なぜ動けるかわからないんです」

白羽はしばらく葵の顔を見ていた。何かを測っているような目だった。

「そうか」

少し間を置いた。

「剣は、一人で強くなれない。壁がいる」

それだけ言った。

——壁。

葵は今日の三十人を思い返した。体が動いた。でも何かにぶつかっていた。受けて、流して、逃げることしかできなかった場面が、何度もあった。木剣が折れた瞬間のことを思った。あのとき体は動いたが——次はもっとうまくできる気がした。できる気がしたということは、まだできていない、ということだ。

「……入部します」

「では明日から来い」

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部員たちが道具を片付け始めた。葵が扉の方へ向かいかけたとき——部員たちの顔が視界に入った。何人かと目が合った。険しい顔をしていた者が、今は少し違う顔をしていた。悔しそうな、でもどこか納得したような、そういう顔だった。

葵が扉に向かいかけたとき、白羽が口を開いた。

「今日の部員たちに、恨みを持つな」

葵は振り返った。白羽はまっすぐ葵を見ていた。

「私が指示した」

「わかりました」

白羽は少し間を置いた。

「お前には入部資格がないと思っていたやつが、半分以上いた」

「そうですか」

「だが、お前にはあった」

それは事実の確認だった。評価ではなく——まるで、最初から知っていたことを口に出しただけ、というような言い方だった。

葵は少し考えた。

「……白羽先輩は、どう思っていましたか」

白羽は答えなかった。

答えない、ということが、答えだった。

「最初から、合格すると思っていた？」

白羽はしばらく葵を見た。それから静かに言った。

「三十人で足りるかどうか、少し考えた」

葵は何も言えなかった。

それは謙遜でも、皮肉でも、ましてや褒め言葉でもなかった。白羽の目は揺れていなかった。淡々としていた。まるで——木剣が何本で折れるかを、試合の前に計算していたような、そういう目だった。

「なぜ分かったんですか」

「……分かった、ではない」

白羽は視線を外した。壁際に立てかけた木剣へ、ほんの一瞬だけ目を向けた。

「そういう気がした。それだけだ」

それだけだ、と白羽は言った。でもその「それだけ」が、何かをわざと端で切ったような、不自然な短さだった。

ライラが胸元で、かすかに揺れた。

悪意はなかった。ただ——葵には、白羽が「知っていた理由」を持っていて、それを言わないことにしている、という感覚だけが残った。

「明日から来い」

白羽は背を向けた。迷いがなかった。必要なことが終わった、という動き方だった。

葵は少し考えてから、頷いた。白羽がそれを確認して、視線を外した。

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道場の扉を出ると、廊下の夕光が目に入った。

ライラが胸元からそっと顔を出した。

「……すごかった」

「三十人は多すぎると思う」

「白羽先輩、厳しいね」

「そうだね」

葵は廊下を歩きながら、右手を見た。

——壁がいる。

白羽の言葉が、頭の中にまだ残っていた。

「カヴィヤさんいるかな」

「どうだろうね」

葵は保健室への廊下を曲がった。