俺と王女は幼馴染。だけど、暗殺対象。
俺と王女は幼馴染。だけど、暗殺対象。
石畳に雨が叩きつける音が、地下の訓練場にまで響いていた。
レイン・アッシュフォードは薄暗い部屋の中央に立ち、呼吸を整えていた。彼の周囲には六つの人型の標的。それぞれ急所に印がつけられている。心臓、頸動脈、延髄――どれも一撃で命を奪える場所ばかりだ。
「始め」
低く響く声と同時に、レインの姿が霞のように消えた。
一瞬の静寂。次の瞬間、六つの標的すべてに短剣が突き立っていた。どれも寸分違わず急所の印を貫いている。レインは最初の位置に戻り、何事もなかったかのように短剣を鞘に収めた。その一連の動作に、無駄な呼吸ひとつない。
「相変わらず美しい殺しだ」
部屋の隅から男が姿を現した。ゼロ――暗殺組織「影の手」を統べる男。年齢不詳の彼は、仮面の下に何を隠しているのか、誰も知らない。レインにとって彼は師であり、育ての親であり、そして鎖でもあった。
「新しい任務だ」
ゼロは一枚の羊皮紙をレインに差し出した。受け取ったレインの灰色の瞳が、そこに記された名前を捉える。
アリシア・ヴェルディア。
ヴェルディア王国第一王女。次期女王候補として民衆の支持を集める改革派の象徴。その名前は、この国で知らぬ者はいない。そして――
レインの手が、ほんの一瞬だけ震えた。気づかれぬよう、すぐに抑え込む。
「理由は」
「保守派貴族の依頼だ。ダリウス公爵が直々に指名してきた」
ゼロは腕を組み、仮面の奥からレインを見据える。
「王女の改革が進めば、彼らの既得権益は崩れる。当然の選択だろう」
当然。そう、これは当然のことだ。政治の暗部で金が動き、命が取引される。それがこの世界の摂理。レインはこれまで何度も、そうした「当然」の中で刃を振るってきた。
「期限は」
「一ヶ月。ちょうど王城の護衛兵に欠員が出る。お前の偽の経歴は既に用意してある」
ゼロは懐から別の書類を取り出した。
「ライアン・グレイ、辺境の騎士の三男。腕は立つが出世の見込みがなく、王都で一旗揚げようと志願してきた――という設定だ」
完璧な筋書き。まるで舞台の脚本のように、すべてが計算されている。レインはそれを受け取り、内容に目を通した。生い立ち、経歴、好物、癖に至るまで、事細かに書かれている。この一ヶ月、自分はライアン・グレイとして生きることになる。
そして一ヶ月後、アリシア・ヴェルディアは死ぬ。
「質問は」
レインは首を横に振った。質問などない。任務の内容は明確だ。標的に接近し、機会を窺い、確実に仕留める。それだけのこと。これまでと何も変わらない。
何も――
「ならば行け。お前は『影の手』で最も優秀な刃だ。期待している」
ゼロの言葉を背中で受け、レインは訓練場を後にした。
地上に出ると、雨はいつの間にか止んでいた。夜空には雲の切れ間から、幾つかの星が覗いている。レインは王都の方角を見上げた。そこに聳える王城は、この距離からでもはっきりと見える。白亜の塔が月光を受けて、まるで別世界の建造物のように輝いていた。
あそこに彼女がいる。
アリシア・ヴェルディア。第一王女。改革派の旗手。民衆の希望――そして、自分が殺すべき標的。
レインは目を閉じた。脳裏に浮かぶのは、十年前の記憶。城下町の貧民街。汚れた石畳。飢えと寒さ。そして、一人の少女。
金色の髪が朝日に輝いていた。その少女は、ぼろを纏った自分に笑いかけてくれた。身分も何もかも隠して、ただの友達として。
「ずっと友達だよね」
あの約束の声が、まだ耳の奥に残っている。だが、それももう遠い過去のこと。あの少女と今の自分を繋ぐものは、もう何もない。自分は暗殺者で、彼女は標的。ただそれだけだ。
レインは目を開き、感情を殺した。心臓の鼓動を意識的に落ち着かせ、呼吸を整える。暗殺者に必要なのは冷徹さだ。迷いも、躊躇いも、ましてや感傷など――
「レイン」
背後から声がかかった。振り返ると、組織の仲間である少年が立っていた。まだ十四歳のクロウは、レインを兄のように慕っている。
「次の任務、大物らしいな」
「ああ」
「気をつけろよ。王族相手となると、失敗したら組織ごと潰されかねない」
クロウの心配は理解できた。確かに今回の標的は格が違う。これまでの商人や下級貴族とは訳が違う。だが、だからこそゼロは自分を選んだのだろう。
「大丈夫だ」
レインは少年の頭に手を置いた。
「必ず成功させる」
クロウは安心したように笑い、組織のアジトへと戻っていった。その背中を見送りながら、レインは再び王城に視線を向ける。
三日後、自分はあの城の中にいる。護衛兵として、アリシア・ヴェルディアのすぐ傍に。
暗殺者と標的。
主人と従者。
そして――かつての幼馴染。
レインは踵を返し、夜の闇に溶け込むように歩き出した。雨上がりの石畳が月光を反射し、彼の影を長く伸ばしている。その影はまるで、彼自身の本質を表すかのように、どこまでも黒く、深かった。
王城への道のりは、決して長くない。だが、その先に待っているものを思うと――レインの足取りは、ほんの少しだけ重くなっていた。
.
王城の謁見の間は、まるで別世界だった。
高い天井から吊り下げられたシャンデリアが、数百の蝋燭の炎を反射している。磨き上げられた大理石の床には、色とりどりのステンドグラスから差し込む光が幾何学模様を描いていた。貧民街で育ったレインにとって、この空間は眩しすぎる。目を細めたくなるほどに。
「新任の護衛兵、ライアン・グレイです」
偽名を告げる声に、わずかな緊張もない。レインは――いや、今はライアン・グレイは、完璧にその役を演じきっていた。辺境の騎士の三男という設定。王都での立身出世を夢見る、野心家の若者。
護衛隊長が書類に目を通しながら頷いた。
「辺境での実績は確認している。今日から第一王女アリシア様の近衛に配属する」
その名を聞いた瞬間、レインの心臓が一度だけ大きく跳ねた。表情には出さない。だが、体の奥底で何かが軋むような感覚があった。十年ぶりに聞く、あの名前。
「王女殿下がお見えになる。敬礼の姿勢を」
隊長の号令と共に、謁見の間の扉が開いた。
足音が近づいてくる。石畳を踏む、軽やかな音。レインは顔を伏せたまま、その気配を感じ取っていた。暗殺者として培った感覚が、標的の位置を正確に捉える。距離、速度、体格――すべてが瞬時に脳内で計算される。
「ご紹介します。新任の護衛兵、ライアン・グレイです」
「顔を上げて」
その声は、記憶の中にあるものよりも少し低く、少し凛としていた。だが間違いない。この声は――
レインが顔を上げた瞬間、時間が止まった。
金色の髪が、シャンデリアの光を受けて輝いている。碧眼は澄み切った湖のように透明で、その奥には知性と優しさが同居していた。十年前よりも背は伸び、幼さは消えていたが、その面影は確かにあの少女のものだった。
アリシア・ヴェルディア。
彼女もまた、レインを見つめていた。その瞳が見開かれ、唇がわずかに震える。まるで何か言葉を探しているかのように、彼女は口を開きかけては閉じることを繰り返した。
「......レイン？」
小さな、本当に小さな声だった。護衛隊長には聞こえなかっただろう。だがレインの耳には、鐘の音のように響いた。
アリシアの目から、一筋の涙が零れ落ちた。
「本当に......あなたなの？」
彼女は護衛隊長を振り返ると、努めて平静を装いながら言った。
「この者を、私の直属護衛に任命します。今日から私の側に」
「ですが殿下、新任をいきなり直属に配置するのは――」
「構いません」
アリシアの声には、有無を言わさぬ力があった。
「この者の目を見れば分かります。信頼できる人物だと」
信頼。その言葉が、レインの胸に棘のように刺さった。
護衛隊長は渋々ながらも頷き、レインに指示を出した。
「では今日から、王女殿下の私室の前で警護に当たれ。詳しい説明は後で行う」
「承知しました」
レインは一礼し、アリシアに続いて謁見の間を後にした。廊下を歩きながら、彼女の背中を見つめる。華やかなドレスに身を包んだその姿は、まるで近づくことを許さない花のようだった。だが、ほんの一瞬だけ――彼女が振り返り、レインと目を合わせた。
そこにあったのは、十年前と変わらない、あの笑顔だった。
王女の私室に到着すると、アリシアは侍女たちに下がるよう命じた。廊下には、レインと彼女だけが残される。静寂が、二人の間に横たわった。
「......本当に、レインなのね」
アリシアが口を開いた。その声は震えていた。喜びと、戸惑いと、そして言葉にできない感情が混ざり合っている。
「あの日から、ずっと探していたの。貧民街にも何度も足を運んだわ。でも、あなたの姿はどこにもなくて......」
レインは何も答えなかった。答えられるはずがない。あの日、自分は組織に連れ去られた。そして暗殺者として育てられた。その事実を、彼女に告げることはできない。
「どうして消えてしまったの？ どうして、何も言わずに......」
アリシアの目に、再び涙が浮かんだ。だがそれを拭おうともせず、彼女はレインに歩み寄る。その距離が縮まるほど、レインの心臓は早鐘を打った。
「でも、もういいの。また会えた。それだけで」
彼女は微笑んだ。十年前と同じ、無防備な笑顔。レインを「レイン」として見つめる、あの眼差し。
「これから、また一緒にいられるのね」
その言葉が、レインの胸を抉った。
一緒にいられる。そう、自分は彼女の側にいる。護衛として。だが同時に、暗殺者として。彼女を殺すという任務を帯びて。
「......俺は、ライアン・グレイです。レインという人物と、間違えておられるようですが」
レインは冷たく言い放った。
アリシアの笑顔が凍りついた。
「え......？」
「俺は辺境の騎士の息子です。王女殿下とお会いするのは、今日が初めてです」
嘘だった。全てが嘘。だが、それしか言えない。彼女に真実を告げることは、任務の失敗を意味する。そして何より――彼女を傷つけることになる。
ならば、最初から他人のままでいた方がいい。
アリシアは呆然とレインを見つめていた。その目には、理解しがたいという色が浮かんでいる。やがて彼女は、諦めたように微笑んだ。
「......そう。私の勘違いだったのね。ごめんなさい、ライアン。変なことを言って」
その声は、あまりにも寂しげだった。
アリシアは私室のドアを開け、中に入っていった。ドアが閉まる直前、彼女は振り返った。
「でも、あなたの目――とても綺麗な灰色ね。昔、大切な友達が、同じ色の瞳をしていたの」
ドアが静かに閉じられた。
廊下に一人残されたレインは、壁に背を預けた。胸の奥が、焼けるように熱い。これが罪悪感というものなのか。暗殺者になってから、一度も感じたことのなかった感情が、今、確かにそこにあった。
.
護衛の仕事は、想像以上に退屈だった。
朝は王女の執務室前で警備。昼は食事の毒見と護衛。午後は謁見の間での立哨。夜は私室前の廊下で夜警――繰り返される日常の中で、レインは完璧に「ライアン・グレイ」を演じ続けた。真面目で、口数が少なく、忠実な護衛兵。誰もが彼をそう認識していた。
だが、その仮面の下では別の顔が蠢いている。
「毒を盛るなら、明日の朝食が好機だな」
夜、私室前の警備を終えたレインは、自室で任務の計画を練っていた。机の上には王城の見取り図。アリシアの一日の行動予定。使用人たちの動線。すべてが頭の中で立体的に組み上がっていく。
食事への毒物混入。階段での転落事故。入浴中の溺死――暗殺の方法は無数にあった。どれを選んでも、レインの腕なら完璧に実行できる。だが、その度に脳裏に浮かぶのは、あの笑顔だった。
「昔、大切な友達が、同じ色の瞳をしていたの」
アリシアの言葉が、耳の奥に焼きついて離れない。
レインは顔を覆った。暗殺者に迷いは禁物だ。標的は標的。それ以上でも以下でもない。感情を殺し、任務を遂行する。それが「影の手」の掟。それがレイン・アッシュフォードという存在の意味。
なのに、なぜ――
「ライアン」
扉の向こうから声がした。アリシアの声。レインは慌てて見取り図を隠し、扉を開けた。
廊下には、簡素な部屋着を纏ったアリシアが立っていた。護衛の目を盗んで来たのだろう。その姿は王女というより、ただの少女に見えた。
「こんな夜中に、どうされました」
「眠れなくて」
アリシアは少し困ったように笑った。
「少しだけ、話せないかしら」
断るべきだった。だが、レインの口は勝手に動いていた。
「......どうぞ」
部屋に招き入れると、アリシアは窓辺の椅子に腰を下ろした。月明かりが彼女の横顔を照らしている。まるで絵画のような光景に、レインは一瞬、呼吸を忘れた。
「ねえ、ライアン」
アリシアは夜空を見上げながら言った。
「あなた、本当にレインじゃないの？」
「......何度も申し上げた通りです」
「そう。でもね、不思議なの。あなたといると、レインと話しているような気がするの。声の響き、立ち姿、歩き方――全部が、彼を思い出させるのよ」
レインの心臓が、警鐘のように鳴り響いた。これ以上この話を続けるのは危険だ。正体が露見すれば、任務は失敗する。
「殿下は、そのレインという人物を、どれほど大切に思っておられるのですか」
言ってはいけない質問だった。だが、知りたかった。十年の間、彼女は自分のことを覚えていたのか。ただの幼馴染として、それとも――
「大切？ そんな言葉じゃ足りないわ」
アリシアは窓を開けた。夜風が部屋に流れ込み、彼女の髪を揺らす。
「レインは、私が私でいられる唯一の場所だったの。王女としてじゃなく、アリシアとして。彼の前では、綺麗事を言う必要もなかった。泣いても、笑っても、怒っても――全部を受け止めてくれた」
彼女の声が、わずかに震えた。
「だから、彼がいなくなった時、世界の色が消えたような気がしたの。それでも私は、彼との約束を守りたかった。『いつか、みんなが幸せになれる国を作る』って。そのために女王になろうって決めたの」
改革の原点。それは、貧民街で交わした二人だけの約束だった。
「でも、分かってきたの。綺麗事だけじゃ、何も変わらないって」
アリシアは拳を握りしめた。
「保守派の貴族たちは、民のことなんて考えていない。自分たちの利益しか見ていない。私が改革を進めようとすればするほど、彼らは抵抗してくる」
「それでも、殿下は諦めないのですか」
「諦められないわ」
彼女は振り返り、レインを見つめた。
「だって、レインとの約束だもの」
その瞳には、揺るぎない決意が宿っていた。同時に、どこか寂しげな光も。まるで、一人で戦い続ける孤独を抱えているような――
「私ね、時々思うの。もしレインがいてくれたら、もっと強くなれたかなって」
アリシアは立ち上がり、扉へと向かった。部屋を出る前、彼女はもう一度だけ振り返った。
「おやすみなさい、ライアン。話を聞いてくれてありがとう」
扉が閉まった。
レインは窓辺に立ち、夜空を見上げた。月は雲に隠れ、星々だけが冷たく輝いている。
彼女は知らない。自分がここにいることを。すぐ側にいることを。そして――彼女を殺すためにいることを。
「俺は、ここにいるのに」
誰にも聞こえない声で、レインは呟いた。その言葉は夜風に攫われ、どこかへ消えていった。
翌朝、レインは再び護衛の任務に就いた。アリシアは昨夜のことなど何もなかったかのように、公務をこなしている。貴族たちとの交渉、民衆への演説、改革案の作成――彼女の一日は、まるで戦場のように慌ただしい。
「殿下、お疲れではありませんか」
侍女のセシルが心配そうに声をかけた。茶色の髪を後ろで束ねた少女は、アリシアの幼馴染でもあり、最も信頼できる側近だった。
「大丈夫よ、セシル」
アリシアは微笑んだ。
「まだまだやることがたくさんあるの」
「無理はなさらないでください。殿下が倒れたら、改革そのものが止まってしまいます」
セシルの言葉は正論だった。だが、アリシアは首を横に振る。
「止まるわけにはいかないの。今、この瞬間も、貧しい人々は苦しんでいる。私が休んでいる間にも、誰かが飢えて、誰かが病に倒れているのよ」
その言葉には、痛みが滲んでいた。まるで他人の苦しみを、自分の痛みとして感じているかのような。
レインは黙ってその様子を見ていた。護衛として、ただ立っているだけ。だが、心の奥底では何かが軋んでいた。
この人を殺すのか。
民のために戦い続けるこの人を。
誰よりも優しく、誰よりも強い、この人を――
「ライアン」
アリシアが声をかけてきた。レインは反射的に姿勢を正す。
「はい」
「あなたは、どう思う？ 改革なんて、無駄な足掻きだと思う？」
突然の質問に、レインは戸惑った。だが、彼女の目は真剣だった。本気で答えを求めている。
「......俺には、難しいことは分かりません」
レインは慎重に言葉を選んだ。
「ただ、殿下の目を見れば分かります。本気だと」
「本気、ね」
アリシアは自嘲気味に笑った。
「本気だけで、世界は変わるのかしら」
その問いに、レインは答えられなかった。
夜が来た。レインは自室で、再び暗殺の計画を練っていた。明日、アリシアは城下町を視察する。民衆との距離を縮めるための、彼女らしい行動だ。だが、それは同時に、格好の暗殺機会でもある。
人混みに紛れて接近する。一瞬の隙を突いて短剣を――
「いや、待て」
レインは頭を振った。人混みでは失敗のリスクが高い。目撃者も多い。別の方法を考えるべきだ。
そう、まだ時間はある。一ヶ月の期限まで、まだ三週間以上。焦る必要はない。完璧な機会を待てばいい。
言い訳だと分かっていた。
本当は、まだ殺せないだけだ。あの笑顔を、あの決意を、あの優しさを――消すことができないだけだ。
「俺は、暗殺者だ」
自分に言い聞かせるように、レインは呟いた。だが、その声は酷く空虚に響いた。まるで、自分自身にすら信じられていないかのように。
.
城下町の市場は、朝から活気に満ちていた。
野菜を売る声、魚の匂い、行き交う人々の喧騒――すべてが生命力に溢れている。アリシアは護衛を引き連れながら、その中を歩いていた。民衆は王女の姿を見ると頭を下げるが、彼女は笑顔で手を振り返す。権威を振りかざすのではなく、対等に接しようとする姿勢。それがアリシアという人間の本質だった。
レインは彼女の三歩後ろを歩きながら、周囲を警戒していた。暗殺者としての目が、自動的に危険要素を探し出す。屋根の上、路地の影、人混みの中――どこから刃が飛んでくるか分からない。
皮肉なものだ。自分が彼女を殺そうとしているのに、他の誰かから守ろうとしている。
「ライアン、来て」
アリシアが振り返り、手招きした。レインが近づくと、彼女は嬉しそうに笑う。
「この通り、覚えてる？」
彼女が指差したのは、市場の奥へと続く細い路地だった。古びた石壁に挟まれた、薄暗い道。見覚えがある。いや、忘れるはずがない。
十年前、自分が住んでいた貧民街への入り口だ。
「......知りません」
「そう」
アリシアは少し寂しそうに笑った。
「私ね、よくここに来ていたの。大切な友達がいたから」
彼女は路地へと足を踏み入れた。レインは周囲を気にしながら、後に続く。他の護衛たちには、少し離れた場所で待機するよう指示を出した。
路地を抜けると、小さな広場に出た。かつては子供たちが遊んでいた場所。今は寂れて、誰もいない。広場の隅には古い井戸があり、その縁に腰掛けられるようになっていた。
アリシアは井戸の縁に座り、空を見上げた。
「ここで、初めて会ったの」
彼女の声が、過去に溶けていく。
「七歳の誕生日。私、城を抜け出してここまで来たの。王族の暮らしが息苦しくて、どうしても外の世界を見たくて」
アリシアは目を細めた。
「そしたら、井戸の側で一人の男の子が倒れていた」
レインの記憶が、鮮明に蘇る。
あの日、自分は三日間何も食べていなかった。盗もうとしたパンは衛兵に見つかり、逃げる途中で力尽きた。気がついたら、金色の髪の少女が自分の顔を覗き込んでいた。
「大丈夫？」って、心配そうに。
「あなた――レインって名乗ったわね。私が名前を聞いたら、警戒した目でそう答えた」
アリシアは笑った。
「それから私、城から持ってきたパンをあげたの。最初は受け取らなかったけど、『友達なんだから』って言ったら、やっと食べてくれた」
友達。その言葉に、どれだけ救われたことか。
「それから、毎日のように会いに来たわ。城を抜け出すのは大変だったけど、あなたに会えるならって思った」彼女は井戸の縁を撫でた。「ここで色んな話をしたわね。私の愚痴も、あなたの夢も」
夢。そんなものがあっただろうか。貧民街で暮らしていた頃の自分に。
「あなたね、言ったのよ。『いつか、俺も立派になる。誰かを守れるくらい、強くなる』って」
レインの胸が、締め付けられた。そんなことを言ったのか。覚えていない。いや、忘れようとしていたのかもしれない。
「私、その言葉が嬉しくて」
アリシアは立ち上がり、広場の中央に立った。
「だから約束したの。『じゃあ私は、みんなが幸せになれる国を作る。レインみたいに苦しんでいる人がいない国を』って」
彼女は両手を広げた。まるで、この貧民街全体を抱きしめようとするかのように。
「この約束が、私の全てなの。女王になりたいのも、改革を進めたいのも、全部――あの日の約束を守るため」
風が吹いた。アリシアの髪が舞い、金色の輝きが空に溶ける。その姿は、まるで光そのもののようだった。貧民街という闇の中で、一人だけ輝いている。
「でもね、レイン――」
彼女はこちらを向いた。その目には、涙が浮かんでいた。
「ううん、ライアン。ごめんなさい、また間違えた。私、時々分からなくなるの。頑張る意味が。約束した相手はもういないのに、それでも守り続ける意味が」
レインは何も言えなかった。ただ、そこに立ち尽くすことしかできない。
「でも、不思議なのよ。あなたといると、また頑張れそうな気がするの。レインがいてくれたような気がして」
その笑顔が、レインの心を貫いた。
「殿下」
声が、喉の奥から絞り出された。
「その、レインという人物は......殿下のことを、どう思っていたのでしょうか」
問うべきではない質問だった。だが、知りたかった。あの頃の自分が、彼女をどう見ていたのか。
アリシアは少し考えてから、答えた。
「分からないわ。子供だったし、そんなこと話したことなかったから」
彼女は井戸の縁に座り直した。
「でも、一つだけ確かなことがある」
「それは」
「レインは、私が初めて心を許せた人だった」
アリシアの声が震えた。
「王女じゃなくて、アリシアとして見てくれた人。綺麗事を求めなかった人。泣いても、笑っても、怒っても――全部を受け止めてくれた人」
彼女は空を見上げた。
「だから、もう一度会いたい。もし生きているなら、もう一度だけ、会って伝えたいの」
「何を」
「ありがとうって」
アリシアは涙を流しながら笑った。
「あなたがいたから、私は私でいられた。あなたがいたから、今の私がいるって」
その言葉が、レインの中で何かを壊した。
守りたいと思った。
任務も、組織も、すべてを投げ出してでも、この人を守りたいと。
「殿下」
レインは一歩、前に出た。告げるべきか。自分がレインだと。すぐそばにいると。そして――殺そうとしていたと。
だが、その前にアリシアが立ち上がった。
「さあ、戻りましょう。あまり長居すると、護衛たちが心配するわ」
彼女は涙を拭い、いつもの笑顔を浮かべた。王女としての仮面。民衆の前で見せる、強く優しい表情。
「ライアン、あなたに変なこと言ってごめんなさい。忘れてくれていいから」
忘れられるはずがなかった。
二人は広場を後にした。路地を抜け、市場へと戻る。喧騒が再び耳に飛び込んでくる。だが、レインの耳には何も聞こえなかった。ただ、アリシアの言葉だけが、頭の中で何度も反響していた。
「ありがとう」
その言葉を、自分は受け取る資格があるのだろうか。
城に戻る馬車の中、アリシアは窓の外を見つめていた。その横顔は、どこか遠くを見ているようだった。まるで、もう戻らない過去を追いかけているかのように。
レインは向かいの席に座り、彼女を見守っていた。護衛として。だが同時に、暗殺者としても。
どちらが本当の自分なのか。もう分からなくなっていた。
馬車が城門をくぐる。石畳を踏む馬の蹄の音が、規則正しく響く。その音が、まるで時計の針のように、何かの終わりへと近づいていくことを告げているようだった。
.
深夜二時。城は静寂に包まれていた。
レインは自室の机に向かい、小瓶を手に取った。透明な液体が入った、親指ほどの大きさの瓶。無色無臭で、血液に触れれば一時間以内に心停止を引き起こす。「影の手」が誇る、完璧な毒の一つだった。
明日の朝食に、これを混入する。
計画は完璧だ。アリシアは毎朝、紅茶を飲む習慣がある。その茶葉に毒を仕込めば、誰にも気づかれることなく――
レインの手が、震えた。
「くそ」
小瓶を机に叩きつける。だが割れることはなく、カラカラと乾いた音を立てて転がった。まるで彼の決意の空虚さを嘲笑うかのように。
なぜだ。なぜ実行できない。
十年前の約束など、もう意味はない。貧民街での日々など、遠い昔の幻影に過ぎない。自分は暗殺者で、彼女は標的。それ以上でも以下でもない。
そう何度も自分に言い聞かせた。だが、心は頑なに拒絶する。
「あなたがいたから、今の私がいる」
アリシアの言葉が、脳裏に焼きついて離れない。あの涙。あの笑顔。あの、ひどく無防備な表情。
守りたい――そう思ってしまった自分が、許せなかった。
コンコン。
扉を叩く音。こんな時間に誰だ。レインは素早く小瓶を隠し、短剣を手に取った。殺気を消し、足音を殺して扉に近づく。
「レイン」
低く、冷たい声。その声に、レインの背筋が凍りついた。
師匠――ゼロだ。
扉を開けると、仮面の男が立っていた。月光を背に受けたその姿は、まるで死神のようだった。
「入っていいか」
拒否権などない。レインは無言で道を開けた。ゼロは部屋に入ると、窓辺に立ち、王城の景色を眺めた。
「任務遂行が遅い」
開口一番、そう告げられた。感情のない声。事実だけを述べる、機械のような口調。
「標的に接近してから、既に十日が経過している。にも関わらず、進捗の報告がない」
「......慎重を期しているだけです」
「慎重？」
ゼロは振り返った。仮面の下から覗く目が、レインを射抜く。
「それとも、躊躇しているのか」
その問いに、レインは答えられなかった。
「お前を育てたのは私だ。お前の心の動きは手に取るように分かる」
ゼロは一歩、近づいた。
「標的に情が移ったな」
「そんなことは――」
「嘘をつくな」
ゼロの声が、刃のように鋭くなった。
「お前は昔から、嘘が下手だ。特に、自分自身に対する嘘は」
レインは唇を噛んだ。反論できない。すべて見透かされている。
「レイン、お前に言っておくことがある。暗殺者に感情はいらない。必要なのは冷徹さだけだ。標的を人間として見るな。ただの仕事として処理しろ」
「......分かっています」
「分かっていないから言っているのだ。分かっていれば、とっくに任務は完了している」
沈黙が部屋を支配した。時計の秒針が刻む音だけが、やけに大きく響く。
「レイン、お前は『影の手』で最も優秀な刃だ。だが、優秀な刃であるためには、刃であり続けなければならない」
ゼロの声が、わずかに柔らかくなった。
「何が言いたいんです」
「刃は道具だ。意思を持たない。感情を持たない。だが、人間になろうとした瞬間――刃は錆び始める」
その手が、重かった。まるで鎖のように、レインを暗殺者という立場に縛り付けようとしている。
「三日だ」
ゼロは手を離し、扉へと向かった。
「三日以内に任務を完遂しろ。できなければ、お前を任務から外す」
「わかりました」
「ああ。そして、別の者を送り込む」
別の者。つまり、別の暗殺者がアリシアを殺す。自分が失敗すれば、結局彼女は死ぬ。
「お前が殺さなくても、誰かが殺す。それがこの世界のルールだ。ならば、せめてお前が引導を渡してやれ。それが、お前にできる最後の優しさだ」
最後の優しさ。
その言葉が、レインの胸に突き刺さった。
扉が閉まった。ゼロの気配が遠ざかっていく。一人残されたレインは、机に向かい、再び小瓶を手に取った。
三日。
三日で、彼女を殺さなければならない。
レインは窓を開けた。冷たい夜風が部屋に流れ込む。遠くに見える王城の一角――あそこがアリシアの私室だ。今、彼女は眠っているのだろうか。それとも、またあの寂しそうな顔で、窓の外を眺めているのだろうか。
「俺に、できるのか」
誰にともなく問いかける。だが、答えは返ってこない。
翌朝、レインは毒を持って執務室へ向かった。今日こそ実行する。これ以上、迷うわけにはいかない。
だが――
「おはよう、ライアン」
アリシアの笑顔を見た瞬間、レインの決意は崩れ去った。
彼女は今日も変わらず、民のために働いている。書類の山と格闘し、貴族たちと交渉し、改革案を練り続ける。その姿には、一片の曇りもなかった。
「ねえ、ライアン」
昼食の時、アリシアが話しかけてきた。
「あなた、疲れているように見えるわ。無理していない？」
「......いえ」
「嘘、私ね、人の顔を見れば分かるの。あなた、何か悩んでいるでしょう」
その優しさが、レインを苦しめた。
「殿下は、何も悩まないのですか」
「悩むわよ、毎日。改革が本当に正しいのか。自分のやり方が間違っていないか。そんなこと、いつも考えている」
「それでも、進むのですか」
「進むしかないの。立ち止まったら、全てが無駄になる。だから、不安でも、怖くても――前を向き続けるの」
その目には、強い意志が宿っていた。同時に、どこか儚さも感じられた。まるで、いつか壊れてしまいそうな、透明な硝子のような――
レインは拳を握った。ポケットの中の小瓶が、重く感じられる。
今だ。今、紅茶に毒を混ぜれば――
「ライアン」
アリシアが立ち上がり、レインに近づいた。
「あなたがいてくれて、嬉しいわ」
その言葉が、レインの手を止めた。
「不思議なの。あなたといると、一人じゃないって思えるの。レインがいてくれたみたいに――側にいてくれる人がいるって」
アリシアは微笑んだ。無防備な、あまりにも無防備な笑顔。
「ありがとう」
できなかった。
レインは小瓶から手を離した。
その夜、レインは再び机に向かっていた。明日で期限だ。明日、必ず実行しなければ。
だが、心は決まらない。
暗殺者と標的。
主人と従者。
幼馴染と――
「くそっ！」
レインは机を叩いた。痛みが手に走る。だが、それでも心の痛みには及ばなかった。
窓の外では、雨が降り始めていた。
.
雨音が、静かな城の夜を満たしていた。
レインは私室前の廊下で警備に立ちながら、時計の音を数えていた。あと六時間で夜が明ける。そして、ゼロが定めた期限が来る。
もう時間がない。
今夜、決行するしかなかった。アリシアが眠っている間に部屋に忍び込み、一瞬で息の根を止める。苦痛を与えず、恐怖も感じさせず――それが、せめてもの優しさだと。
レインは短剣の柄に手をかけた。扉まで、あと三歩。鍵は事前に合鍵を作ってある。音を立てずに開け、寝台に近づき、そして――
足が、動かなかった。
「くそ」
小さく呟く。体が言うことを聞かない。まるで足に鉛が詰まっているかのように、重い。
その時だった。
かすかな気配。
レインの全身が、警報を発した。暗殺者としての本能が、危険を察知する。この気配は――殺気だ。
屋根の上。
レインは反射的に私室の扉を開けた。寝台にはアリシアが眠っている。窓は閉まっているが、鍵はかかっていない。侵入者がいる。
「殿下、起きてください！」
叫びながらレインは窓に駆け寄った。その瞬間――窓が内側から破られた。
黒装束の人影が飛び込んでくる。手には短剣。刃は月光を反射し、鈍く光っていた。
レインは咄嗟に寝台の前に立ちはだかった。刺客の短剣が、彼の頬を掠める。血が飛び散った。だが、レインは怯まない。
「何者だ！」
刺客は答えない。ただ無言で、次の攻撃を繰り出してくる。その動きは洗練されていた。無駄がなく、迷いもない――暗殺者の動きだ。
レインは短剣を抜き、応戦した。金属が触れ合う音が、部屋に響く。二人の暗殺者が、王女の寝室で刃を交える。
「ライアン！」
アリシアが目を覚ました。状況を理解する間もなく、彼女は恐怖に顔を歪める。
「動かないでください！」
レインは叫びながら、刺客の攻撃を受け流した。だが、相手の技量は高い。「影の手」に匹敵する――いや、それ以上かもしれない。
刺客がフェイントをかけた。レインがそれに反応した隙を突き、アリシアへと跳躍する。
間に合わない――
だが、レインの体は思考より先に動いていた。アリシアを抱え、寝台から転がり落ちる。刺客の刃が、彼らがいた場所を貫いた。
「くっ」
レインは立ち上がり、アリシアを背後に庇った。刺客はゆっくりと刃を引き抜き、再び構える。
「誰の差し金だ」
レインの問いに、刺客は初めて口を開いた。
「お前と同じ」
低く、冷たい声。その言葉で、すべてを悟った。
別の暗殺組織。ダリウス公爵が、保険として雇っていた刺客。
「そうか。なら、お前を通すわけにはいかない」
レインは短剣を構え直した。
「お前も標的を守るのか？ 暗殺者のくせに」
刺客の言葉が、レインの胸に突き刺さった。その通りだ。自分は暗殺者で、アリシアは標的。本来なら、この刺客に感謝すべきなのかもしれない。任務を代行してくれるのだから。
だが――
「俺の獲物に、手を出すな」
嘘だった。アリシアは獲物ではない。守るべき人だ。だが、それを認めるわけにはいかない。自分自身にも。
刺客が動いた。
速い。レインは辛うじて受け止めるが、その威力に後退を余儀なくされる。部屋が狭い。この空間では、思うように動けない。
「外に出ろ！」
レインはアリシアに叫んだ。だが、彼女は動かない。恐怖で足が竦んでいるのだ。
刺客は容赦なく攻撃を続ける。レインは防戦一方だった。このままでは――
その時、扉が開いた。
「殿下！」
侍女のセシルが飛び込んできた。彼女は状況を一瞬で理解し、アリシアの手を引いた。
「逃げてください！」
セシルの声に、アリシアはようやく我に返る。二人は部屋を飛び出した。
刺客がそれを追おうとする。だが、レインが道を塞いだ。
「お前の相手は、俺だ」
刺客は舌打ちし、レインに向き直った。もう、手加減している余裕はない。
二人は同時に動いた。
刃と刃が交錯する。レインの短剣が刺客の腕を切り裂き、刺客の短剣がレインの脇腹を貫いた。
痛みが走る。だが、止まれない。
レインは刺客の懐に踏み込み、その首筋に短剣を突き立てた。刺客の目が見開かれる。そのまま、力なく崩れ落ちた。
終わった。
レインは膝をついた。脇腹から血が流れ出る。深い。このままでは――
「ライアン！」
アリシアが戻ってきた。セシルに止められたにも関わらず、戻ってきたのだ。
「怪我を......！」
彼女は慌ててレインの脇腹を押さえた。その手が、血で赤く染まっていく。
「大丈夫です」
嘘だった。意識が朦朧としている。
「セシル、治療師を！ 早く！」
アリシアの声が遠くなる。視界が霞んでいく。
だが、その霞の向こうに、彼女の顔が見えた。涙を流しながら、必死に自分の名を呼ぶ顔。
「ライアン、死なないで。お願い――」
その声が、優しかった。
レインは微かに笑った。
守れた。彼女を、守れた。
それだけで、良かった。
意識が、闇に沈んでいく。最後に聞こえたのは、アリシアの泣き声だった。
.
目が覚めた時、レインは医務室のベッドにいた。
体中が痛む。だが、生きている。傷は深かったが、急所は外れていたらしい。
「気がついたか」
横から声がした。セシルだった。彼女は椅子に座り、腕を組んでレインを見下ろしていた。
「殿下は」
「無事だ。今は執務室で、事後処理に追われている。あなたのおかげでね」
セシルの目が、鋭くレインを射抜いた。
レインは何も答えなかった。
「不思議なのよ。あなたの動き。あれは護衛のものじゃない。暗殺者のものだった」
セシルは立ち上がり、窓辺に立った。
レインの心臓が跳ねた。
「何を――」
「調べさせてもらったわ。あなたの経歴。ライアン・グレイという人物は、確かに存在する。辺境の騎士の三男で、二年前に行方不明になった」
「......」
「でも、あなたはライアン・グレイじゃない。別人が、彼の名を騙っている」
セシルの声が、冷たくなった。
「あなたは何者なの。そして――殿下に、何をするつもりなの」
その問いに、レインは答えられなかった。沈黙だけが、部屋を満たす。
やがてセシルは溜息をついた。
「まあいいわ。今は、殿下を守ってくれたことに感謝する」
彼女は扉へと向かった。だが、出る直前に振り返った。
「でもね、もし殿下を傷つけるようなことがあれば――私が、あなたを殺す」
扉が閉まった。
一人残されたレインは、天井を見つめた。セシルに疑われている。いずれ、正体は露見する。
そして、その時――アリシアは、どんな顔をするのだろうか。
.
三日後、レインは医務室を出ることを許された。
傷はまだ完全には癒えていないが、護衛の任務に戻れる程度には回復していた。廊下を歩きながら、レインは自分の立場を考えていた。
ゼロの定めた期限は過ぎた。任務は失敗だ。おそらく、すぐにでも別の刺客が送り込まれる。今度は、自分も始末される可能性が高い。
だが、不思議と恐怖はなかった。ただ、一つだけ気がかりなことがある。
アリシアは、どうなるのか。
執務室の前に着くと、中から声が聞こえてきた。アリシアとセシル、そして数名の貴族たち。何かを議論しているようだった。
「殿下、あの護衛を信用なさるのですか」
貴族の一人が言った。
「ライアンは、私の命を救ってくれました。彼を疑う理由はありません」
アリシアの声が、きっぱりと響く。
「ですが、あの動きは尋常ではなかったと目撃者が。まるで――」
「それ以上は言わないでください」
アリシアの声が、冷たくなった。その口調に、貴族たちは黙り込む。
レインは扉をノックした。
「入れ」
中に入ると、アリシアが執務机から立ち上がった。その顔には、安堵の色が浮かんでいる。
「ライアン！ もう大丈夫なの？」
「はい。ご心配をおかけしました」
貴族たちは不満げな表情を浮かべていたが、アリシアの手前、何も言えない。やがて彼らは退室していった。
部屋には、アリシア、セシル、そしてレインだけが残された。
「あの......殿下」
レインが口を開きかけた時、セシルが立ち上がった。
「殿下、もう時間です。真実を聞くべきです」
アリシアは困惑した顔でセシルを見た。
「セシル、何を――」
「この男は、ライアン・グレイではありません」
セシルの言葉が、部屋の空気を凍りつかせた。
アリシアの顔から、血の気が引いていく。
「どういう、こと......？」
「彼の経歴を調べました。本物のライアン・グレイは、二年前に辺境で行方不明になっている。この男は、その名を騙っている」
セシルはレインを睨みつけた。
「そして、あの夜の動き。あれは護衛のものではない。暗殺者のものです」
暗殺者――その言葉に、アリシアは息を呑んだ。
「まさか......」
彼女はレインを見つめた。その目には、信じたくないという色が浮かんでいる。
「ライアン、違うわよね。セシルの勘違いよね」
レインは何も答えられなかった。沈黙が、すべてを物語っている。
「答えてよ！」
アリシアの声が震えた。
「あなたは、本当にライアン・グレイなの？ それとも――」
「......違います」
レインは静かに答えた。もう、隠し通せない。
「俺は、ライアン・グレイではありません」
アリシアの目から、涙が溢れた。
「じゃあ、あなたは誰なの」
「レイン・アッシュフォード」
その名を告げた瞬間、アリシアの表情が変わった。驚き、喜び、そして――困惑。
「レイン......本当に、レインなの？」
「ああ」
「どうして、嘘を......」
アリシアは言葉を失った。レインが自分を騙していたという事実が、彼女を打ちのめしている。
「殿下。それだけではありません。彼は暗殺組織『影の手』の構成員です」
セシルが冷たく言った。
その言葉に、アリシアの顔が蒼白になった。
「暗殺組織......？」
心のどこかではわかっていたけど、認めたくなかった事実。
その事実を今、突きつけられた。
「そうです。そして――」。彼がここに来た目的は、殿下の暗殺です」
時が止まった。
アリシアは信じられないという顔で、レインを見つめていた。その目には、裏切られたという色が浮かんでいる。
「嘘よね......」
彼女の声が、震えた。
認めたくない、嘘でもいいから否定して欲しい。
「レイン、あなたが私を......殺すために......？」
レインは目を逸らせなかった。彼女の目を見つめ、答える。
「そうだ。俺は、お前を殺すためにここに来た」
アリシアは後ずさった。まるで、目の前の人物が別の何かに見えたかのように。
「依頼主は、ダリウス公爵。お前の改革が、保守派の利権を脅かすからだ。俺の任務は、お前に接近し、機会を窺い、確実に仕留めること」
レインは淡々と続けた。
「じゃあ、あの夜は――」
「毒を盛るつもりだった。お前が眠っている間に、部屋に忍び込んで」
アリシアの顔が歪んだ。
「どうして......」
涙が止まらない。彼女は壁に手をつき、その場に崩れ落ちそうになった。セシルが慌てて支える。
「どうして、教えてくれなかったの」
アリシアの声が、絞り出されるように響いた。
「私、あなたのこと信じてた。ずっと探してた。また会えたって、嬉しかったのに――」
その言葉が、レインの胸を抉った。
「あなたが側にいてくれるって、安心してたのに。レインがいてくれるって、思ってたのに――」
アリシアは床に膝をついた。
「全部、嘘だったの？ 全部、任務のためだったの？」
レインは答えられなかった。嘘だと言いたかった。だが、それも嘘になる。
「殿下。もう十分です。この男は――」
セシルがアリシアを抱きしめた。
「待って」
アリシアはセシルを制し、レインを見上げた。涙で濡れた顔。それでも、その目は諦めていなかった。
「レイン、一つだけ教えて」
彼女は立ち上がった。
「あの夜、あなたは私を守った。どうして？ 任務なら、あの刺客に任せればよかったのに」
その問いに、レインは初めて表情を崩した。
「......分からない」
「分からない？」
「俺にも、分からないんだ。任務を遂行すべきだった。お前を殺すべきだった。だが――」
レインは拳を握り、顔を上げた。
「お前を守りたかった。それだけは、確かだ」
アリシアの目が、見開かれた。
「俺は暗殺者だ。お前を殺すためにここに来た。だが、もうできない」
レインは短剣を抜き、床に置いた。
「これが、俺の答えだ」
沈黙が部屋を支配した。
やがてアリシアが口を開いた。
「レイン......あなた、組織を裏切るの？」
「ああ」
「どうなるか、分かってるの？」
「殺される。俺も、お前も」
レインは窓の外を見た。
「組織は、必ず別の刺客を送ってくる。次は、俺を含めて始末するつもりだろう」
「じゃあ、どうするの」
アリシアの声に、わずかな希望が混じっていた。
「一緒に逃げよう」
レインは振り返った。
「城を出て、どこか遠くへ。組織の手が届かない場所へ」
「逃げる......？」
アリシアは信じられないという顔をした。
「でも、私には責任が。民のために、改革を――」
「死んだら、何もできない」
レインの声が、強くなった。
「お前が死ねば、改革も終わる。保守派の思うつぼだ。生きてこそ、戦える」
アリシアは唇を噛んだ。レインの言葉は正論だった。だが、簡単に答えは出せない。
「考えさせて」
彼女は執務机に向かった。
「今夜までに、答えを出す」
レインは頷いた。それ以上、何も言えない。
部屋を出ようとした時、アリシアが声をかけた。
「レイン」
振り返ると、彼女は背中を向けたまま言った。
「もし、私があなたを信じたら――今度こそ、裏切らない？」
その問いに、レインは答えた。
「二度と、裏切らない」
扉を閉めた後、レインは廊下の壁に背を預けた。
すべてを話した。もう後戻りはできない。
組織が動き出すのは、時間の問題だった。
.
夜が来た。
レインは自室で荷物をまとめていた。武器、金、最小限の食料――逃亡に必要なものだけを選別する。どこへ逃げるかは決めていない。ただ、アリシアを連れて、この城から離れなければならない。
コンコン。
扉を叩く音。レインは反射的に短剣を手に取った。だが、気配は一つだけ。殺気もない。
「レイン、私よ」
アリシアの声だった。
扉を開けると、彼女は簡素な旅装に身を包んでいた。王女らしい華やかさはない。ただの旅人のような、地味な服装。
「決めたの」
アリシアは部屋に入り、扉を閉めた。
「一緒に逃げる。あなたと」
レインは安堵の息を吐いた。彼女が拒否する可能性もあった。王女としての責任を選び、城に残ると。
「セシルには話したのか」
「ええ。猛反対されたけど。でも、最後には協力してくれることになったわ。彼女、準備を手伝ってくれている」
アリシアは苦笑した。
「すまない」
「謝らないで。あなたが悪いんじゃない。こんな世界が、悪いのよ」
彼女は窓辺に立ち、夜空を見上げた。
「本当は、逃げたくなんかない。改革を完成させたい。民のために戦い続けたい。でも、死んだら意味がない。あなたの言う通り、生きてこそ戦える」
その声が、震えた。
レインは彼女の隣に立った。
「いつか、戻れる」
「そうね。いつか、必ず戻る。そして――」
アリシアが微笑えむも、彼女の言葉は、途切れた。
窓の外に、何かが動いた。
レインの全身が警報を発する。この気配――複数の殺気だ。
「伏せろ！」
叫びと同時に、窓が砕け散った。黒装束の人影が飛び込んでくる。一人、二人、三人――いや、もっとだ。
「影の手」の追手だった。
レインはアリシアを庇いながら、最初の刺客の攻撃を受け流した。だが、次の刺客が横から迫る。数が多すぎる。
「廊下に出るぞ！」
レインはアリシアの手を掴み、扉を蹴破った。廊下には、さらに黒装束の影が待ち構えていた。
完全に包囲されている。
「こっちよ！」
アリシアが先導し、裏階段へと走った。レインは彼女を守りながら、追手を牽制する。短剣を投げ、一人の刺客を倒す。だが、すぐに別の刺客が迫ってくる。
階段を駆け下りる。一階、地下――そして、城の裏口へ。
「セシル！」
アリシアが叫んだ。裏口には、セシルが馬車を用意して待っていた。
「早く！」
三人は馬車に飛び乗った。セシルが御者台で手綱を取る。馬車が走り出した瞬間、追手の短剣が御者台を掠めた。
「くっ」
レインは馬車の後方から身を乗り出し、追手に短剣を投げた。一人が倒れる。だが、残りは諦めない。屋根を伝い、馬車を追ってくる。
「もっと速く！」
セシルが馬に鞭を入れた。馬車が加速する。城門が見えてきた。だが、そこにも黒装束の影が――
「門を閉めるな！」
アリシアが叫んだ。だが、門番は既に刺客に殺されていた。そして、ゆっくりと門が閉じ始める。
「間に合わない......！」
セシルの声に、絶望が滲んだ。
だが、レインは馬車から飛び降りた。
「行け！」
「レイン！」
アリシアの叫びを背に、レインは門へと走った。閉じかけた門の隙間に短剣を差し込み、力を込める。門の動きが止まった。
「今だ！」
馬車が門をくぐり抜ける。その瞬間、レインは短剣を引き抜き、自身も門の外へと転がり出た。
背後で、門が完全に閉じた。
だが、追手はそれで諦めるはずがない。城壁を越えて、すぐに追ってくる。
レインは走った。馬車に追いつき、飛び乗る。
「貧民街へ！」
「え？」
「あそこなら、地形を把握している」
セシルは頷き、馬車の向きを変えた。城下町を抜け、貧民街へと向かう。
月明かりが、逃げる三人を照らしていた。その光は冷たく、まるで彼らの運命を嘲笑うかのようだった。
貧民街に着いた時、追手の気配はまだ遠かった。だが、時間稼ぎにしかならない。
「ここからは徒歩だ」
レインは馬車を降り、アリシアとセシルを促した。三人は狭い路地へと消えていく。
「どこへ行くの」
「昔、隠れ家にしていた場所がある」
レインが案内したのは、崩れかけた古い建物だった。かつて、貧民街で暮らしていた頃、雨風を凌ぐために使っていた場所。
中に入ると、埃と黴の匂いが鼻をついた。だが、今はそんなことを気にしている余裕はない。
「ここで休もう。夜明けまでには、街を出る」
アリシアは床に座り込んだ。息が上がっている。セシルも疲労の色を隠せない。
「ごめんなさい」
アリシアが呟いた。
「私のせいで、こんなことに――」
「殿下のせいじゃありません。悪いのは、あの暗殺組織です」
セシルが言った。
「悪いのは、俺だ」
レインは窓の外を警戒しながら、静かに言った。
二人が彼を見た。
「レイン――」
「だが、後悔はしていない」
レインは振り返った。
「お前を守ると決めた。その選択は、間違っていなかった」
アリシアは涙ぐみながら微笑んだ。
「ありがとう」
その時、外で物音がした。
レインは即座に短剣を抜いた。二人に目配せし、静かにするよう促す。
足音が近づいてくる。複数の気配。追手が、ここまで追ってきた。
レインは扉の影に隠れた。足音が止まる。扉の前に、誰かが立っている。
扉が、ゆっくりと開いた。
黒装束の人影が入ってくる。レインは躊躇なく飛びかかった。
だが――
その人影は、レインの攻撃を易々と受け止めた。
「相変わらず、短絡的だな」
その声に、レインは凍りついた。
仮面の男――ゼロだった。
「師匠......」
「レイン」
ゼロは仮面の下から、レインを見据えた。
「まさか、お前が組織を裏切るとは思わなかった」
レインは短剣を構え直した。逃げ道はない。ここで、決着をつけるしかない。
「殿下、セシル。俺が時間を稼ぐ。その間に逃げろ」
「でも――」
「行け！」
レインの声に、二人は頷いた。裏口へと走り出す。
ゼロはそれを追おうとしなかった。ただ、レインだけを見つめている。
「お前を殺しに来たわけじゃない」
ゼロの言葉に、レインは眉をひそめた。
「どういう意味だ」
「戻ってこい、レイン」
仮面の奥から、声が響く。
「組織に戻れ。お前は優秀な暗殺者だ。お前の裏切りは、なかったことにしてやる」
その提案に、レインは首を横に振った。
「断る」
「なぜだ。お前は『影の手』で育った。組織が、お前の全てだったはずだ」
「違う」
レインは言い切った。
「俺の全てじゃない。もう、違う」
ゼロは沈黙した。やがて、小さく溜息をついた。
「そうか。お前は、人間になろうとしているのだな」
「人間？」
「道具から、人間へ」
ゼロは短剣を抜いた。
「だが、それは許されない」
二人の暗殺者が、対峙した。師と弟子。育ての親と、育てられた子。
そして――決別の時。
.
先に動いたのは、ゼロだった。
その速度は、レインの予想を遥かに超えていた。一瞬で間合いを詰め、短剣がレインの喉元に迫る。レインは辛うじて後退し、反撃の一撃を繰り出す。だが、ゼロはそれを紙一重で躱した。
「教えたことを、忘れたか」
ゼロの声が、冷たく響く。
「暗殺者は感情を殺す。迷いは死に直結する」
レインは短剣を構え直した。息が上がっている。対して、ゼロの呼吸は乱れていない。
「お前は今、迷っている」
ゼロが一歩、踏み込んだ。
「俺を殺すべきか。それとも――」
再び、刃が交錯する。金属音が古い建物に反響し、まるで鐘の音のように響き渡った。
レインの短剣が、ゼロの仮面を掠めた。仮面に亀裂が走る。だが、ゼロは動じない。
「良い一撃だ。だが――」
ゼロの蹴りが、レインの腹に入った。レインは壁に叩きつけられる。まだ癒えていない脇腹の傷が、悲鳴を上げた。
「お前は、まだ甘い」
ゼロが近づいてくる。レインは立ち上がろうとするが、体が言うことを聞かない。
「なぜだ、レイン」
ゼロは短剣を振り下ろした。レインは転がってそれを躱す。刃が床を抉り、石の破片が飛び散った。
「なぜ、あの女を選んだ」
「選んだんじゃない」
レインは立ち上がり、血を拭った。
「気づいたんだ。俺が何のために生きているのか」
「何のため?。お前は組織のため存在している。それ以外にない」
「違う」
レインは短剣を構えた。その目に、揺るぎない光が宿る。
「俺は、人を守るために生きる」
ゼロの動きが、一瞬止まった。
「人を守る......か。そんなもののために、組織を裏切ったのか」
その声に、わずかな感情が滲んだ。
「ああ」
ゼロが再び動いた。今度は、明らかに殺意を帯びていた。
レインは全身全霊で応戦する。師の技を知り尽くしている。だが、それは向こうも同じだ。互いの手の内を知る者同士の戦い――それは、ほんのわずかな差で勝敗が決まる。
「お前を育てたのは、失敗だったのか」
ゼロの声が、苦渋に満ちていた。
「感情を持つ暗殺者など、ただの欠陥品だ」
「欠陥品で結構」
レインは叫んだ。
「俺は道具じゃない。お前の刃でもない。俺は――」
二人の短剣が、再び交錯する。
「俺は、レイン・アッシュフォードだ！」
その瞬間、レインの動きが変わった。師から教わった技ではない。自分だけの動き。アリシアを守ると決めた時から、心の奥底で育っていた何か。
それは、守るための技だった。
レインの短剣が、ゼロの肩を切り裂いた。初めて、師匠に傷をつけた。
ゼロは後退し、肩を押さえた。仮面の奥から、レインを見つめる。
「成長したな」
その声は、どこか誇らしげだった。
「だが――まだ足りない」
ゼロは懐から、小さな小瓶を取り出した。レインはそれを見て、息を呑んだ。
「それは......」
ゼロは小瓶を掲げた。
「毒だ。お前もよく知っているだろう。これを王女の元へ届ける。お前がどんなに足掻いても、結果は変わらない」
「させるか！」
レインは跳躍した。だが、ゼロはそれを予測していた。足を払われ、レインは床に倒れ込む。
「終わりだ、レイン」
ゼロは扉へと向かった。アリシアとセシルが逃げた方向へ。
「待て！」
レインは必死に立ち上がろうとする。だが、体が動かない。先ほどの攻撃で、足の腱を切られていた。
「くそ......！」
無力感が、レインを襲った。このままでは、アリシアが――
「レイン！」
外から声が聞こえた。アリシアの声だった。
「何故戻って――」
「あなたを置いていけるわけないでしょう！」
アリシアが部屋に飛び込んできた。その後ろには、セシルもいる。
「殿下、危険です！」
セシルが叫んだ。だが、その時にはゼロがアリシアに迫っていた。
時間が、ゆっくりと流れた。
ゼロの短剣が、アリシアに向けられる。彼女は恐怖で動けない。セシルが庇おうとするが、間に合わない。
レインの視界が、赤く染まった。
体が勝手に動いた。痛みも、疲労も、すべてを無視して。ただ一つの目的のために――
「アリシアから、離れろ！」
レインはゼロに突進した。二人は絡み合いながら、床を転がる。
「レイン、お前――」
ゼロの声が、驚愕に満ちていた。
「足を怪我していたはずだ。なぜ動ける」
「知るかぁ！」
レインは短剣を振り上げた。
「俺は、あいつを守る！何があっても」
その言葉と共に、刃が振り下ろされた。
ゼロは避けようとした。だが、一瞬遅かった。短剣が、彼の胸を貫く。
そこには、迷いがあった。
「......そうか」
ゼロは仮面に手をかけた。ゆっくりと、それを外す。
そこにあったのは、老いた男の顔だった。無数の傷跡に覆われた、だが――どこか穏やかな表情。
「お前は、本当に変わったな」
ゼロの声が、優しくなった。
「昔のお前なら、躊躇なく俺を殺していた。だが、今のお前は――」
彼は笑った。
「人間になった」
レインは何も言えなかった。ただ、師匠の最期を見守ることしかできない。
「レイン、お前に一つだけ教えておく」
ゼロは血を吐きながら、言葉を紡いだ。
「組織は、まだ終わらない。ダリウス公爵が生きている限り、新たな刺客が送られる」
「......分かっている」
「ならば、逃げるな。戦え。お前が守りたいものを、最後まで守り抜け」
ゼロはレインの肩を掴むが、力なく落ちた。
ゼロの目が、静かに閉じられる。
レインは師匠の遺体を床に横たえた。暗殺者として生き、暗殺者として死んだ男。だが、最後に見せた表情は――まるで、重荷を下ろしたかのように、穏やかだった。
喜びで満ちているようだった。
「レイン......」
アリシアが近づいてきた。涙を流しながら、レインの背中に手を置く。
「ごめんなさい。私のせいで――」
「謝るな」
レインは立ち上がった。足の痛みはまだあるが、動ける。
「これは、俺が選んだ道だ」
彼は窓の外を見た。東の空が、わずかに白み始めていた。夜明けが近い。
「セシル、街を出る準備を」
「でも、あなたの怪我が――」
「大丈夫だ。今は、時間がない」
アリシアは頷いた。彼女もまた、覚悟を決めた目をしていた。
三人は建物を出た。貧民街の路地を抜け、街道へと向かう。追手の気配はない。だが、油断はできない。
街の門が見えてきた時、アリシアが立ち止まった。
「どうした」
「待って」
彼女は懐から、一通の封書を取り出した。
「セシル、これを信頼できる人に届けて」
「殿下、これは――」
「ダリウス公爵の不正の証拠よ。私が集めていたもの。これを公表すれば、彼は失脚する」
セシルは震える手で、それを受け取った。
「でも、殿下はどうされるのですか」
「私は、レインと一緒に行く。そして、この国から邪魔者が消えた時、必ず戻ってくる」
セシルは涙を流しながら頷いた。
「必ず、お待ちしています」
三人は、最後の抱擁を交わした。
そして、別れの時。
セシルは城へと引き返し、レインとアリシアは街の外へと歩き出した。朝日が二人を照らし、新たな影を生み出す。その影は、もう過去に縛られていなかった。
街道の先には、未知の世界が広がっている。
.
三ヶ月後――
王都では、大きな変化が起きていた。
セシルが届けた証拠により、ダリウス公爵の不正が白日の下に晒された。賄賂、横領、そして暗殺の依頼。すべてが明らかになり、保守派貴族たちは次々と失脚していった。民衆は歓喜し、改革派が政権を掌握する。
暗殺組織「影の手」も、一斉摘発により壊滅した。ゼロの死後、組織は急速に瓦解していた。残された構成員たちは、逮捕されるか、あるいは姿を消した。
最後の足掻きでアリシアを暗殺しよとするものも現れたが、成功者は現れなかった。
王都に平和が戻りつつあった。
そして――
「ここが、あなたが言っていた村ね」
アリシアは小さな村を見下ろしながら、微笑んだ。
レインとアリシアは、辺境の小さな村に身を寄せていた。王都から遠く離れた、山間の静かな村。ここでは誰も、アリシアが王女だとは知らない。ただの旅の夫婦として、二人は受け入れられていた。
「ああ。ここなら、しばらくは安全だ」
レインは荷物を下ろし、小さな家の前に立った。村長が貸してくれた、古いが頑丈な家。二人で暮らすには、十分な広さだった。
「今日から、ここが私たちの家ね」
アリシアは家の中に入り、窓を開けた。爽やかな風が吹き込んでくる。山の香りと、土の匂い。城にいた頃には感じることのなかった、生命の息吹。
「新しい生活、楽しみだわ」
彼女の声には、不安よりも希望が満ちていた。
レインは荷物を運び入れながら、アリシアの横顔を見つめた。
「レイン、何見てるの」
アリシアが振り返り、微笑んだ。
「いや......お前が、幸せそうだと思って」
「幸せよ」。あなたと一緒にいられるんだもの」
その言葉が、レインの胸を温めた。かつて、自分は彼女を殺そうとしていた。暗殺者として、感情を殺して。だが今は――彼女を守り、共に生きている。
人生とは、何と不思議なものか。
夕方、二人は村の広場を散歩していた。子供たちが遊び、大人たちが仕事を終えて家路につく。どこにでもある、平凡な風景。だが、その平凡さが、レインには新鮮だった。
「ねえ、レイン」
アリシアが話しかけてきた。
「いつか、王都に戻りたいと思う？」
その問いに、レインは少し考えてから答えた。
「お前が戻りたいなら、今からでも一緒に戻る」
「私の意思じゃなくて、あなたの意思を聞いているの」
アリシアは立ち止まり、レインを見つめた。
「あなたは、どうしたいの」
レインは空を見上げた。夕焼けが空を赤く染めている。その色は、かつて見た血の色とは違う。穏やかで、温かい赤。
「正直、分からない」
レインは本音を吐いた。
「俺は暗殺者として生きてきた。人を殺すことしか知らなかった。だが、お前と出会って――いや、再会して、変わった」
彼は拳を握った。
「今の俺は、何者でもない。暗殺者でもなく、護衛でもなく。ただ――」
「ただ？」
「お前と生きる、一人の男だ」
その言葉に、アリシアの目が潤んだ。
「それで十分よ」
彼女はレインの手を握った。
「レイン・アッシュフォードとして、アリシア・ヴェルディアとして。私たち、やり直しましょう。一から」
レインは頷いた。
二人は手を繋ぎ、夕焼けの中を歩いた。その影は寄り添うように、一つになっている。
.
セシルからの手紙が届いたのは、一ヶ月後であった。
『殿下、そしてレイン様。王都は大きく変わりました。保守派の残党も一掃され、もう暗殺の脅威はありません。どうか、お戻りください。殿下を、王都が待っています』
セシルや改革派の貴族の協力もあり、予想以上にことが早く進んでいた。
手紙を読み終えたアリシアは、窓の外を見つめた。彼女の目には、決意の色が浮かんでいる。
「レイン」
「ああ、分かっている。戻る時が来たんだ」
「戻りましょう。でも、１つ条件があるの」
「条件？」
「あなたは、私の護衛として戻るんじゃない。私の――」
彼女は顔を赤らめた。
「私の伴侶として、隣にいて」
レインの目が、見開かれた。
「それは――」
「結婚よ。私と、結婚してほしいの」
その言葉が、レインの心を貫いた。暗殺者だった自分が、貧民街出身の自分が、王女の伴侶になる。そんなことが許されるのか。
だが、アリシアの目は真剣だった。
「レイン、あなたは私の幼馴染で、かつての暗殺対象で、そして――私が愛する人よ。立場や生まれなんて忘れて」
レインは何も言えなかった。ただ、彼女を抱きしめることしかできない。
「ああ。俺も、お前を愛している」
二人は抱き合ったまま、しばらく動かなかった。窓の外では、春の風が優しく吹いている。
.
レインとアリシアは、早馬で王都へと戻った。脅威がなくなれば、一刻も早く改革を進める必要がある。
城門では、セシルが涙を流して二人を出迎えた。民衆は、帰還した王女に歓声を上げる。
「お帰りなさい、殿下！」
「改革を、続けてください！」
「私たちは、あなたを信じています！」
アリシアは民衆に手を振りながら、レインに囁いた。
「緊張するわね」
「大丈夫だ。お前なら、できる」
レインは彼女の手を握った。
二人は城へと向かった。かつてレインが暗殺者として潜入した城。今は、彼女の伴侶として、堂々と。
謁見の間では、貴族たちが待っていた。改革派の面々が、二人を温かく迎える。
「アリシア殿下、お帰りなさいませ」
老貴族が一礼した。
「そして、レイン殿。あなたが殿下をお守りくださったこと、心から感謝いたします」
かつての自分なら、想像もできなかった光景だった。
式典が始まった。アリシアの帰還を祝う式典であり、同時に――二人の婚約を発表する式典でもあった。
「私、アリシア・ヴェルディアは、レイン・アッシュフォードを伴侶として選びます」
アリシアの宣言に、会場がどよめいた。だが、すぐに拍手が起こる。
「殿下の選択を、支持します！」
改革派の貴族たちが次々と賛同の声を上げた。民衆も、城の外で歓声を上げている。
レインはアリシアの隣に立ち、彼女と同じように前を見つめた。もう、迷いはない。
自分は暗殺者だった。人を殺す道具として生きてきた。だが、一人の女性と出会い――いや、再会し、変わった。
人を殺すためではなく、人を守るために生きる。
それが、レイン・アッシュフォードという男の、新たな道だった。
式典が終わり、二人は城のバルコニーに立った。眼下には、王都の街並みが広がっている。夕日が街を照らし、すべてを金色に染めていた。
「綺麗ね」
アリシアが呟いた。
「そうだね」
レインは彼女の肩を抱いた。
「ねえ、レイン。覚えてる？」
「何を？」
「幼い頃の約束」アリシアは微笑んだ。「あなたが言ったの。『いつか、俺も立派になる。誰かを守れるくらい、強くなる』って」
レインは思い出した。貧民街での、あの約束。
「そして私、答えたわ。『じゃあ私は、みんなが幸せになれる国を作る』って」
二人は顔を見合わせた。
「私たち、約束を果たせたわね」
「なに、まだ途中だ」
レインは空を見上げた。
「これから、一緒に果たしていく」
「そうね。一緒に」
二人は手を繋ぎ、王都を見下ろした。かつては主人と従者であり、幼馴染で暗殺対象でもあった。だが今は――対等なパートナーとして、未来へ向かって歩き出そうとしている。
風が吹いた。二人の髪を揺らし、新たな季節の訪れを告げる風。
レインは心の中で、師匠に語りかけた。
『師匠、俺は道具をやめました。人間として生きていきます』
返事は、当然ない。だが、風に乗って、かすかに声が聞こえた気がした。
『そうか。ならば、その道を最後まで歩け』
レインは微笑んだ。
「どうしたの？」
アリシアが不思議そうに尋ねる。
「いや。これから、どんな人生が待っているのかと思って」
「さあね。でも、きっと退屈はしないわ」
アリシアは茶目っ気たっぷりに笑った。
「だろうな。しばらくは、寝る暇もなさそうだ」
二人は笑い合った。
夕日が沈み、夜の帳が降りる。だが、城には明かりが灯され、街にも無数の灯火が煌めいていた。闇を照らす光たち。それは、希望の象徴でもあった。
レインとアリシアは、バルコニーを後にした。これから待っているのは、困難な道のりかもしれない。改革には、まだ多くの障害がある。
だが、二人は恐れなかった。
共に歩めば、どんな道も乗り越えられる。
かつて貧民街で出会った二人の子供は、今、新たな物語を紡ぎ始めようとしていた。暗殺者と王女。幼馴染と標的。そのすべてを越えて――
ただ、一組の男女として。
城の廊下を歩きながら、アリシアがふと呟いた。
「ねえ、レイン。もし、あの時私を殺していたら――」
「殺していない」
レインは遮った。
「俺は、お前を殺さなかった。それだけが事実だ」
「そうね」アリシアは微笑んだ。「あなたは私を守った。それが、すべて」
二人は手を繋いだまま、未来へと歩き続けた。
その背中には、もう影はなかった。
ただ、二人だけの光があった。
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