～影の女王と五人の歌姫～ 標的はアイドル(その四)
この物語はフィクションです。
この物語は、法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
ようこそ、東京の影の中へ。
ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
欲望、裏切り、暴力、そして死。
この街では、毎夜、人知れず罪が生まれ、そして消えていく。
あなたは、そんな影の世界に生きる、一人の女に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿とは裏腹に、冷酷なまでの戦闘能力を持つ、凄腕の「始末屋」。
幼い頃に戦場で、彼女は愛する家族を、理不尽な暴力によって奪われた。
それは、彼女が決して消すことのできない傷となり、心を閉ざした。
今もなお、彼女は過去の悪夢に苛まれ、孤独な戦いを続けている。
「私は、この世界に必要とされているのだろうか？」
「私は、幸せになる資格があるのだろうか？」
深い孤独と絶望の中、彼女は自問自答を繰り返す。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
心優しい元銀行員の相棒、エミリアの過去を知る刑事、そして、エミリアの過去を知る謎めいた女ライバル。
彼らとの出会いが、エミリアの運命を大きく変えていく。
これは、影の中で生きる女の物語。
血と硝煙の匂いが漂う、危険な世界への誘い。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
そして、エミリアと共に、非日常の興奮とスリル、そして、彼女の心の再生の物語を体験してください。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
…この物語は、Gemini Advancedの力を借りて、紡がれています。
時に、AIは人間の想像を超える unexpected な展開を…
時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を…
Gemini Advancedは、新たな物語の世界を創造する、私のパートナーです。
この作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では一ヶ月遅れでの公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。
これは、あくまでフィクションだということを。
コインランドリー。
殺風景な白い壁に囲まれた、無機質な空間。
エミリアは、乾燥機が回る音を聞きながら遠くを見つめていた。
目の前では、桜井刑事が子供のように泣きじゃくり松田刑事が彼女を必死に慰めている。
「まったく、面倒な二人ね」
エミリアは、冷めた口調で呟いた。
「で、松田刑事。一体、何の用でここに来たのかしら?」
エミリアの鋭い視線が、松田に突き刺さる。
「ああ、その」
松田は、鞄から一枚のチラシを取り出した。
「下着泥棒が多発しているらしくてね。注意喚起のチラシを配っていたんだ」
「それで、それが、どうして私の逮捕に繋がるのよ?」
エミリアは、呆れたように言った。
「桜井は、君を逮捕することで、警察のメンツを保ちたいと考えているようだ」
松田は、困ったように肩をすくめた。
「警察のメンツ? 『下着泥棒に注意しましょう』なんてチラシを、本庁捜査課の優秀な刑事に配らせている警察のメンツが、一体どこにあるっていうのよ」
エミリアは、皮肉っぽく笑った。
桜井は、エミリアの言葉に、泣きじゃくりながら抗議した。
「警察の悪口を言わないでください!」
エミリアは、桜井の言葉に心底呆れた。
こんな目に遭っても、まだ警察に忠誠心を感じているなんて。
彼女は、桜井の頭を冷やしてやろうかと思ったが面倒なのでやめた。
これからの方針を相談するために、佐藤が霧島をアドバイザーとしてお願いしてから社長室へ向かうと、ダンススタジオは再び熱気に包まれた。
アイドルたちとアイドル候補生たちは、鏡の前でフォーメーションを確認したりストレッチをしたり、それぞれが自主練習に励んでいる。
しかし、その空気はどこか浮ついている。
練習の合間の休憩時間。
アイドルたちとアイドル候補生たちは、床に円陣を組んで座り込みヒソヒソと話し始めた。話題の中心は、もちろん佐藤のことだ。
「ねぇねぇ佐藤さんって、もしかしてエミリアさんの他に霧島さんからも好意を持たれてるのじゃないかしら?」
花咲陽菜が、目を輝かせながら口火を切った。
「まさか、そんな」
緑川楓は、信じられないといった様子で答える。
「でも、二人の様子を見てるとそう思っちゃうのよね」
山吹沙羅が、意味深な笑みを浮かべた。
「それに、愛咲先生も佐藤さんに興味津々みたいだし」
紫堂愛が、冷静に分析する。
「もしかして、佐藤さんって隠れモテ男?」
橘柚葉が、目を丸くした。
「ええ、そうみたいよ。ここだけの話、うちの事務所の人たちも佐藤さんのこと、結構気に入ってるらしいわ」
天野光が、小声で秘密を明かした。
「ええーっ!? マジで!?」
アイドル候補生たちは、驚きの声を上げた。
「だって、広報担当の田中さんが事務所の玄関を汚された時、佐藤さんにすごく優しくしてくれたんだって」
「へぇー、それは、確かにポイント高いわね」
星宮凛と月島葵は、少し離れた場所でストレッチをしながら彼女たちの会話を聞いていた。
「佐藤さん、モテるんだ」
凛は、複雑な表情で呟いた。
「ふーん、意外ね」
葵は、クールな表情を崩さなかったが、内心では少しだけ驚いていた。
佐藤は、緊張した面持ちで社長室の扉をノックした。
「どうぞ」
中から藤宮社長の明るい声が聞こえる。
佐藤は、霧島玲奈を伴って社長室へと入った。
重厚な扉の奥には、広々とした空間が広がっている。
大きな窓からは、東京の街並みが一望でき都会の喧騒が嘘のように静かだ。
「では、藤宮社長、霧島さんを連れてきました」
「霧島さん、はじめまして。藤宮美奈です。エリジウム・コードの社長を務めております」
藤宮社長は、優雅な微笑みを浮かべながら霧島に挨拶した。
「初めまして、藤宮社長。霧島玲奈と申します。本日は、お時間をいただきありがとうございます」
霧島は、少し緊張した様子で頭を下げた。
「霧島さんは、佐藤さんの?」
藤宮社長は、二人の関係性を尋ねた。
「ええと、その、アドバイザーのようなものです」
佐藤は、少し曖昧な表現で答えた。
「なるほど。では、霧島さん。佐藤さんから今回の件について詳しくお聞きになっているかと思いますが」
「はい、もちろんです」
霧島は頷いた。
藤宮社長は、少し間を置いてから嬉しそうに切り出した。
「実は、皆さんに嬉しいお知らせがあるのです! 社員やアイドルたちの努力が認められ、なんと、Berurikku が新作映画の主役に抜擢されたんですよ」
「ええ!?」
佐藤は、驚きを隠せない。
「本当ですか!? それは、おめでとうございます!」
霧島も笑顔で祝福した。
「ありがとうございます! 新作映画は、悪の組織と戦うガンアクション映画だそうです」
藤宮社長は、興奮気味に説明した。
佐藤は、ダンススタジオで見たアイドルたちの練習風景を思い出した。
彼女たちは、歌やダンスの練習に励んでいたはずだが。
ガンアクション映画? ちょっと、イメージと違うなぁ。
佐藤は、内心でそう思った。
しかし、エミリアのことを考えると、アイドルたちが銃を手に戦う姿も悪くないのかもしれない。
「映画に登用、おめでとうございます。私の方でも、SNSなどでの情報収集や分析など、会社経営に必要なサポートをさせていただきます」
霧島は、見事な営業スマイルで藤宮社長に名刺を差し出した。
佐藤は、そんな霧島の姿を見て感心した。
さすが、個人事業主だな。
彼は、心の中で呟いた。
コインランドリーの乾燥機が静かに停止する。
エミリアは、大きく伸びをしながら乾燥機から洗濯物を取り出した。
「ふぁ～ぁ、やっと終わったわ」
彼女は、タオルや下着、そしてアイドルたちの練習着などを丁寧にバッグに詰めていく。
その間も、桜井刑事はエミリアを鋭い視線で睨みつけていた。
松田刑事は、そんな桜井刑事を宥めながら困ったように頭を掻いている。
「まったく、面倒な二人ね」
エミリアは、心の中で呟いた。
彼女は、バッグを肩にかけるとコインランドリーを後にしようとした。
その時、桜井刑事が声を上げた。
「ちょっと待ってください、エミリア・シュナイダー!」
エミリアは足を止めた。
「貴女のような生き方は、絶対に認めません! 必ず、私が捕まえてみせます!!」
桜井刑事の言葉は、強い意志に満ちていた。
エミリアは、振り返ることなく軽く手を振った。
「ご苦労様」
彼女は、そう言うとコインランドリーを出ていった。
貴女に捕まえられるほど、私は甘くないわよ。
エミリアは、心の中で呟きながらショッピングモールの出口へと向かった。
霧島玲奈を見送り、佐藤は再びダンススタジオの隅へと戻った。
簡易のテーブルにノートパソコンを広げ、慣れた手つきでキーボードを叩く。
今日は、二つの任務がある。
一つは、エリジウム・コードの独立に関する情報収集。
もう一つは、雑居ビルに仮置きして設置した警備システムの監視だ。
佐藤は、ノートパソコンの画面に映し出される情報をチェックしながら、時折、ダンススタジオの様子に目を向ける。
アイドルたちは、真剣な表情で練習に励んでいた。
軽快な音楽に合わせて、彼女たちの身体がしなやかに、そして力強く動く。
その姿は、佐藤の心を和ませる。
だが、同時に、ある疑問が頭をよぎる。
彼女たち、本当にガンアクション映画の撮影大丈夫なのだろうか?
佐藤は、エミリアのことを思い出していた。
エミリアは、華奢な外見とは裏腹に驚くほどの身体能力を持つ。
短機関銃を軽々と操り重い防弾装備を身につけたまま、敵のアジトを駆け抜ける。
その裏には、想像を絶する実戦経験と努力に鍛錬があるはずだ。
アイドルの彼女たちには、ちょっと、荷が重すぎるんじゃないか?
佐藤は、不安を拭いきれずにいた。
だが、次の瞬間、彼は首を横に振った。
いや、きっと大丈夫だ。
彼女たちは、プロのアイドルなんだ。
佐藤は、アイドルたちの真剣な表情を見て、そう確信した。
彼女たちは、きっと、この試練を乗り越え素晴らしい映画を作り上げてくれるだろう。
佐藤は、そんな彼女たちを信じ再び仕事に集中した。
エミリアは、事務所と車との何度目かの往復を終え、白いコンパクトカーから荷物を運び出していた。
洗濯物、食料品、日用品。
そして、星宮凛から頼まれた、あのランジェリー。
これを、どう渡せばいいんだか。
エミリアは、悩んでいた。
佐藤に見つかったら面倒なことになる。
下手をすれば、誤解を招くかもしれない。
凛ったら、一体、何を考えているのかしら。
エミリアは、ため息をついた。
その時、背後から声が聞こえた。
「エミリア、手伝うよ」
佐藤が、優しい笑顔で近づいてきた。
「ああ、佐藤。ちょうどよかった」
エミリアは、佐藤に保冷バッグを差し出した。
「この中に、食料品が入っているから運んでくれるかしら?」
「了解」
佐藤は、軽々と保冷バッグを持ち上げた。
「これだけあれば、今日の昼ご飯と晩御飯。それに明日の朝食まで十分だな」
「ええ、そうね。健ちゃん、冷蔵庫に全部入りそう?」
「全部は無理かもしれないけど、今からお昼ご飯を作るから、その分は冷蔵庫に入れなくていいし。明日の朝食に回す食材を優先して冷蔵庫に入れておくよ。晩御飯に使う食材で、保冷が必要なものは、保冷バッグの保冷剤を交換して保管しておこう」
佐藤は、慣れた手つきで保冷バッグを給湯室へと運んでいく。
エミリアは、そんな佐藤の後ろ姿を見つめながら心の中で呟いた。
佐藤…。
彼女は、佐藤の優しさと頼もしさに、改めて心を惹かれた。
でも、私は。
エミリアは、自分の仕事や過去を思い、複雑な気持ちになった。
私は、彼にはふさわしくない。
彼女は、ため息をついた。
気持ちを切り替え、佐藤にこれからの予定を告げる。
「健ちゃん。洗濯物や頼まれた日用品を渡してから、私、ちょっと自宅に戻って練習してくるね」
エミリアは、佐藤にそう告げた。
「ああ、わかった。気を付けて」
佐藤は、エミリアの言葉の意味を理解し静かに頷いた。
エミリアが『練習』と言う時は、射撃訓練のことだ。
佐藤は、そのことをアイドルたちに悟られないように注意深く言葉を選んだ。
「アイドルたちは、どこにいるの?」
エミリアは、佐藤に尋ねた。
「ダンススタジオで練習しているよ」
「そう。じゃあ、行ってくるわね。」
エミリアは、そう言うと、アイドルたちから頼まれた日用品と洗濯物が入ったバッグを手に取った。
「昼ご飯が終わる頃に、また戻ってくるわ」
「わかった。エミリアの分は取っておくよ」
エミリアは、佐藤の言葉に嬉しそうに微笑んだ。
そして、ダンススタジオへと向かった。
「皆さん、こんにちは」
エミリアがスタジオに入ると、アイドルたちは一斉に彼女の方を見た。
「エミリアさん、おかえりなさい」
星宮凛が、笑顔で迎えた。
エミリアは、アイドルたちに、洗濯物と日用品を手渡した。
「はい。皆さん、お待たせしました」
そして、彼女は、紙袋に入った下着をこっそりと星宮凛に渡した。
「これは?」
凛は、少し驚いた様子で尋ねた。
「頼まれていたものよ」
エミリアは、少しだけ顔を赤らめながら答えた。
「ありがとうございます。実は、グラビア撮影で着る下着のイメージを掴みたくて、自分で着てみようと思っていたのです」
凛は、照れくさそうに説明した。
エミリアは、凛の言葉に少し驚いた。
アイドルって、大変なのね。
彼女は、心の中で呟いた。
「撮影では、ここまでの下着は着ませんが、いつか、映画やドラマの役で、そういうシーンを撮影する時の、覚悟はしているのです。私も、もう23歳ですから。大人の女性の役も、できるようになりたいと思っています」
凛の言葉に、エミリアは感心した。
彼女は、強い意志を持った女性ね。
エミリアは、凛に尊敬の念を抱いた。
「頑張ってね、凛」
エミリアは、凛の肩を軽く叩きながら、そう言った。
佐藤は、慣れた手つきでノートパソコンを開き、エミリアへの報告書を作成した。
霧島玲奈から受け取った情報、そして、自身が調べたエリジウム・コードの独立に関する情報の数々。
彼は、それらを簡潔にまとめ、エミリアのスマートフォンへと送信した。
「これで、エミリアも安心するだろう」
佐藤は、満足そうに頷くと、ノートパソコンの画面をロックした。
そして、盗難防止ワイヤーで机の脚に固定し、念のため、振動を感知すると警報が鳴る装置もセットした。
これで、大丈夫だろう。
彼は、そう確認すると、エミリアが買ってきた食材に目を向けた。
新鮮な野菜、色とりどりの魚介類、そして、アボカド。
「よし、今日は、ポケボウルにしよう」
佐藤は、エプロンを身につけると、給湯室で大きめな炊飯器をセットして、手際よく調理の下ごしらえを始めた。
「ちょっと、皆さん、すみません。ここで、お昼ご飯を作らせてもらっても、いいですか?」
佐藤は、ダンススタジオで練習中のアイドルたちとアイドル候補生たちに声をかけた。
「え？ ああ、はい、もちろん、どうぞ」
星宮凛が、笑顔で答えた。
「佐藤さん、お手伝いしましょうか?」
花咲陽菜が、申し出た。
「いえ、大丈夫です。皆さんには、ゆっくり休んでいてほしいので」
佐藤は、優しく断った。
アイドルたちとアイドル候補生たちは、佐藤の言葉に甘え、休憩スペースへと移動した。
佐藤は、素早くテーブルを並べると、雑穀ご飯が炊きあがった大きめな炊飯器と下ごしらえを終えた食材をテーブルの上に並べる。
彼女たちは、佐藤の調理風景を、興味津々に眺めていた。
「佐藤さん、料理上手なんですね」
緑川楓が、感嘆の声を漏らした。
「ええ、本当に。まるで、プロの料理人みたい」
月島葵も、頷いた。
「佐藤さん、もしかして、料理教室に通ってたんですか?」
紫堂愛が、尋ねた。
「いえ、そんな」
佐藤は、照れくさそうに答えた。
「独学です」
「すごい! 尊敬します!」
天野光は、目を輝かせた。
佐藤は、そんな彼女たちの視線を感じながら丁寧に食材を切っていく。
「佐藤さん、何を作ってるんですか?」
山吹沙羅が、興味津々に尋ねた。
「ポケボウルだよ」
佐藤は、笑顔で答えた。
「ポケボウル? なんだか、おしゃれですね!」
橘柚葉は、目を輝かせた。
佐藤は、雑穀米を炊飯器で炊き、サーモンやマグロを丁寧に切り分け、アボカドや野菜を彩り豊かに盛り付けていく。
「わあ、美味しそう!」
アイドル候補生たちは、歓声を上げた。
佐藤は、一人ひとりに、心を込めて作ったポケボウルを手渡した。
「どうぞ、召し上がってください」
アイドルたちは、笑顔でポケボウルを受け取った。
賑やかな笑い声が、ダンススタジオに響き渡る。
アイドルたちとアイドル候補生たち、そして事務所の女性陣が、テーブルを囲んで楽しそうに食事をしている。
その光景に、佐藤は自然と笑みがこぼれた。
色とりどりのポケボウルを囲み、賑やかに談笑する彼女たち。
星宮凛は、リーダーらしく、皆をまとめながら、美味しそうにサーモンを頬張っている。
月島葵は、クールな表情を少しだけ和らげ、アボカドを丁寧に口に運んでいる。
花咲陽菜は、満面の笑みで、ポケボウルを平らげていく。
緑川楓は、箸を休め、穏やかな笑顔で周りのメンバーに話しかけている。
紫堂愛は、少し大人びた様子で、味わうようにポケボウルを堪能している。
「本当に、美味しそうに食べるなぁ」
佐藤は、心の中で呟いた。
彼女たちの笑顔は、佐藤にとって、最高の評価だった。
エミリアも、最近はよく笑うようになったな。
佐藤は、エミリアとの出会いを思い出していた。
初めて会った時、エミリアは、まるで氷のような視線を向けてきた。
それは、佐藤を凍りつかせるほど、冷たく、鋭い視線だった。
しかし、今では、エミリアは佐藤の前で、優しい笑顔を見せてくれるようになった。時折見せる、お茶目な一面や、ふとした瞬間に見せる寂しげな表情。
佐藤は、そんなエミリアの変化を、嬉しく思っていた。
エミリアを守りたい。
でも、僕には、まだ、その力がない。
佐藤は、自分の無力さに、歯がゆさを感じていた。
だから、せめて、エミリアに、美味しい料理を作ってあげたい。
彼は、心を込めて、エミリアのために腕を振るうことを決意した。
午後二時を少し回った頃、陽光がスタジオの床に大きな四角を描いている。
佐藤が昼食の片付けをしていると、その光の帯を遮るように、愛咲心が姿を現した。
午後のレッスンに備えるアイドルたちの控えめな話し声が、BGMのように空間を満たしていた。
「佐藤くん。私のランチはないのかね?」
いつものように、前置きのない言葉。
しかし、その声はベルベットのように滑らかで、佐藤の耳に心地よく響く。
軽い冗談の裏に、大人の余裕と確信が滲んでいる。
佐藤は軽く肩をすくめながら、用意していたポケボウルを差し出した。
彩り豊かで食欲をそそるそれは、彼の細やかな気遣いを物語っていた。
「食事が何時もジャンクフードだけと聞いていたので、先生の分も用意しておきました。ヘルシーで美容にもいいと思います」
「あら、気が利くのね。本当にエミリアの相棒にしておくのはもったいないほど。よかったら、この後、私の別荘にでも行かない? 二人きりで」
愛咲の言葉は、明るい陽光の下でもどこか妖艶さを帯びている。
冗談めかしながらも、視線は熱く佐藤を見つめている。
佐藤は苦笑を浮かべながら、軽く受け流した。
「愛咲先生ほど魅力的な方なら、僕のような凡人がお供しなくても、素敵な時間を過ごせるでしょう?」
「あら、謙遜なさらないで。恋人は多ければ多いほど、人生は華やかになるのよ? 特に、身近な存在との繋がりは、何物にも代えがたいわ。ねぇ、佐藤くん。皆と、もう仲良くなったのかしら?」
フォークでアボカドを掬いながら、愛咲は意味深な笑みを浮かべた。
その仕草一つ一つが、計算された美しさを放っている。
「ええ、皆さん良い方ばかりで、とても良くしてもらっています」
佐藤は少し照れくさそうに答えた。
「そう。それはよかったわ。それで、昨日は皆と、どんな風に親睦を深めたのかしら?」
愛咲の質問は、昨日愛咲と佐藤が知り合う前に、佐藤がどのように他のアイドルたちと事務所の女性たちと交流したのかを探る意図を含んでいた。
佐藤が二日前に初めて事務所に来たことを知っている上で、敢えて『昨日』と限定することで、彼女が情報収集をしていることを示唆している。
佐藤は一瞬言葉に詰まり、明らかに戸惑いの色を浮かべる。
「先生、いきなり何を言うんですか……!」
「あら、別に。佐藤くんも、分別のある大人の男性でしょう? 素敵な女性たちに囲まれているのだから、親睦を深めるのは当然のことじゃない? 私は昨日ここに来たばかりだけれど、もう皆さんと打ち解けている。あなたも、昨日より前からここにいるのだから、きっともっと親しくなっていると思っていたのだけれど」
愛咲はフォークを置き、指先で艶やかに髪を梳いた。
その仕草は、獲物を誘う蜘蛛のようだ。
その視線は、佐藤の反応を値踏みするように、じっと見つめている。
ダンススタジオの隅で軽くストレッチをしていたアイドルたちと候補生、そして事務の女性たちは、この二人のやり取りを興味津々に見つめていた。
愛咲の奔放な言動には慣れたものの、今日の会話はいつも以上に直接的で、彼女たちの間に微妙な緊張と好奇心の入り混じった空気が流れていた。
「先生、一体何を…?」
「佐藤さんと私たちのことを…?」
「昨日会ったばかりなのに…?」
彼女たちの視線は、戸惑いながらもどこか惹きつけられている佐藤と、余裕の笑みを浮かべ、大人の魅力を振りまく愛咲の間を行き来していた。
特に女性スタッフたちは、愛咲が訪れる前のことを尋ねていることに気づき、その意図を測りかねている様子だった。
『昨日』という言葉が強調されることで、愛咲が情報収集をしようとしていることがより明確に伝わってくる。
「エミリアさんが言っていた『面白い人』って、こういうことだったのか……!」
佐藤は心の中で呟いた。
先ほどまでの和やかな空気は、愛咲の一言で濃密な大人の色香を帯びたものに変わっていた。
それは、午後二時の陽光が作り出す影のように、魅惑的でありながらどこか危険な香りを漂わせていた。
スタジオ全体に、言葉にはできない、大人の駆け引きが醸し出す独特の空気が満ちていた。
特に、昔からの仲間である女性たちの間には、昨日知り合ったばかりの愛咲が、佐藤が昨日以前にどのように皆と交流していたのかを探ろうとしているのではないか、という疑念と、同時にその言葉に秘められた意味を探ろうとする、静かな緊張感が生まれていた。
自宅での射撃訓練を終え、消費した弾薬と消耗品の発注を済ませたエミリアがエリジウム・コードの事務所に戻ると、室内に張り詰めた、しかしどこか落ち着かない空気が漂っているのに気づいた。
普段は賑やかなアイドルたちの声も、事務員のキーボードを叩く音も、今日はどこか遠慮がちだ。
何があったのか。眉をひそめた彼女に、佐藤が近寄ってきた。
「エミリア、これ…」
佐藤はそう言って、給湯室から取り出したポケボウルを応接室のテーブルに置いた。
きれいに角切りされたサーモンの鮮やかなオレンジと、熟れたアボカドの深い緑が目に飛び込んでくる。
彩り鮮やかな具材がぎっしり詰まったそれは、確かにエミリアのために佐藤が用意しておいたものだった。
警戒心を解くように、エミリアは椅子に腰を下ろした。
木製のスプーンを手に取り、サーモンとアボカドを一緒に掬い上げて一口味わう。
とろけるようなサーモンの脂と、アボカドのねっとりとした舌触りが絶妙に絡み合い、口の中に広がる。
隠し味に使われたであろう柑橘系の香りが、後味をさっぱりとさせている。
心なしか、いつもより丁寧に作られている気がした。
「愛咲さんが変なことを言った後から、事務所の空気がおかしいんだ」
佐藤は少しばかり居心地悪そうに言った。
エミリアは二口、三口とポケボウルを口に運びながら、サーモンの旨味をゆっくりと味わい、冷たい声で呟いた。
「やはり、彼女は出荷すべきかしら?」
その言葉に、佐藤は反射的に同意しかけたが、慌てて頭を振って打ち消した。
「エミリア、愛咲さんは…、愛咲さんなんだ。ああいう人なんだよ」
「ああいう人、ね…」
エミリアは意味深な視線を佐藤に向けたが、それ以上は何も言わなかった。
佐藤がそれで良いと言うのなら、彼女が口出しすることではない。
それに、今は確認すべき事柄があった。
スプーンを置き、佐藤から手渡された報告書に目を通し始めた。
「霧島さんが来ていたようだけど、健ちゃんに会いたくて来ていた感じ?」
書類から目を離さずに、エミリアは尋ねた。
佐藤は少しばかり口ごもった後、言った。
「僕に会うために来たなんて、そこまで自惚れてはいないよ」
「あら、そこは自信を持ちなさいな。健ちゃんが浮気しても、私は寛大な心で許してあげるわよ?」
冗談めかしたエミリアの言葉に、佐藤の表情がわずかに緩んだ。
愛咲の言葉に絡めとられそうになっていた感覚から、ようやく解放されたようだ。
エミリアは再び報告書に視線を落とした。
霧島からの報告は、予想通り詳細で的確だった。
ネット上の情報操作の痕跡は確認できなかったものの、ファンコミュニティの一部で過激な動きが出始めているという。
警戒が必要だろう。
「それにしても…」
報告書から顔を上げ、エミリアは窓の外に目をやった。
夕焼けに染まる東京の街並みが、高層ビルの隙間から顔を覗かせている。
その光景は、どこか人工的で、冷たく、そして美しい。
ビルの窓に反射する夕日は、まるで夕闇に沈む街の灯火を嘲笑うかのようだった。
「あの人は一体、何が目的なのかしら」
呟きは、まるで独り言のようだった。
佐藤はエミリアの横顔を見つめた。
夕日に照らされた彼女の横顔は、普段のクールな表情に、どこか憂いを帯びていた。
「エミリア…」
佐藤が何かを言いかけた時、応接室のドアが開いた。
佐藤が何かを言いかけた時、応接室のドアが開いた。
そこに立っていたのは、予想通り愛咲だった。
彼女は満面の笑みを浮かべている。
その表情は、何か大きな企みを成功させた直後の、満足感に満ち溢れていた。
「エミリアのご希望通り、アイドルたちと候補生、それに事務所の女性たち、一時的ではあるけれど、会社独立のストレスから解放しておいたわ」
愛咲の言葉に、エミリアは眉をひそめた。
その手法が想像もつかないものだったからだ。
「どうやったの?」
「簡単なことよ。恋バナで誤魔化しておいただけ。特に、佐藤君がこっそり事務所の成人女性たちと、甘美な一夜を過ごしているのではないか、という方向に誘導しておいたの」
その瞬間、佐藤の顔から血の気が引いた。
先程から事務所に漂っていた微妙な空気の理由が、ようやく判明した。
慌てて弁解しようとする。
「どうして、そんな話になるんですか!?」
佐藤の狼狽ぶりとは対照的に、愛咲は涼しげな表情を崩さない。
その瞳の奥には、獲物を捉えた蜘蛛のような、冷たい光が宿っている。
「エミリアも佐藤君も、私が提案した恋人役をどうしても引き受けないからよ。でも、佐藤君にとって、決して悪い話ではないでしょう?」
エミリアは愛咲の言葉の真意を測りかね、問い返した。
「それ、どういう意味?」
「芸能事務所に勤める魅力的な成人女性たちに注目されるというのは、とても幸運なことだと思わない? しかも、佐藤君は逆ナンされるほどの人気者になっているのよ? これ以上の幸運があるかしら?」
愛咲はそう言いながら、佐藤を値踏みするように見つめた。
その視線は、まるで獲物の品定めをしているかのようだ。
エミリアはいつもの愛咲のペースに、内心で盛大にため息をついた。
彼女の常軌を逸した発想には、もはや驚くことすらできない。
しかし、今回は看過できない要素が含まれていた。
周囲に無用な混乱を招いているだけでなく、佐藤を巻き込んでいるのだ。
「愛咲。いい加減にしなさい。これは遊びじゃないのよ」
エミリアの声は、氷のように冷たかった。
応接室の空気が一気に張り詰める。
それまでの軽薄な雰囲気は消え失せ、静かな威圧感が部屋を満たした。
「あら、エミリア。そんなに怒らないで。これは、一種のコミュニケーションよ。閉塞した状況を打破するためには、多少の刺激も必要なの。それに…」
愛咲は言葉を切り、妖艶な笑みを浮かべた。
その視線は、エミリアと佐藤の間を行き来する。
「佐藤君は、まんざらでもなさそうじゃない? 男性は、いくつになってもハーレム願望を抱いているものよ」
「それはあなたの偏見でしょう」
エミリアは冷たく言い放った。
彼女の目は、愛咲の奥底を見透かそうとするように、鋭く光っている。
「あら、そうかしら? それともエミリアは、佐藤君が他の女性に気を取られるのが面白くないのかしら?」
愛咲は挑発的な笑みを浮かべた。
その言葉は、エミリアの内心を探る、鋭い刃のようだった。
エミリアは一瞬言葉に詰まったが、すぐに冷静さを取り戻した。
「愛咲、私は…」
そこへ、タイミングの悪いことに、事務所のドアが開いた。
姿を現したのは、ソロアイドル、風間紫だった。
彼女は少し俯き加減で、控えめに言った。
「あの…、先生、時間なので…」
愛咲は、先程までの挑発的な態度が嘘だったかのように、驚くほど優しく、そしてどこか情熱的な口調で答えた。
「あら、ごめんなさい。すっかり話し込んでしまったわ。それでは、行きましょう」
突然の展開に、エミリアは何が何だかわからなかった。
一体どこへ行くというのか。
不審げな表情で愛咲に問い質した。
「どこに行くのよ？」
「どこって、紫さんに特別なカウンセリングよ。今から一晩かけて、セクシーアイドルとして伸び悩んでいる彼女に、何がファンを魅了し、虜にし、推しにするのか、その秘訣を徹底的に教え込むの♪」
愛咲はそう言うと、風間の腕を優しく掴んだ。
風間は抵抗する様子もなく、むしろ愛咲に身を委ねているように見えた。
その瞳には、愛咲への絶対的な忠誠とでも言うべき強い光が宿っていた。
まるで恋人同士がこれから待ちに待ったデートに出かけるかのような、どこか浮かれた様子で、愛咲と風間は応接室を出ていった。
風間の背中からは、微かに香水の甘い香りが漂ってきた。
応接室に残されたエミリアは、深い溜息をついた。
あんな人物をカウンセラーとして雇った自身の判断を、今更ながら後悔していた。
しかし、他に適切な人材がいなかったのも事実だ。
この誰もが口が軽い裏の世界の住人で、実績と人脈を持ち、かつ秘密を守れる人間はそう多くはいない。
愛咲の特異な言動は、ある程度覚悟していたことではあったが、今回の件は予想を遥かに超えていた。
一方、佐藤はといえば、ただただ唖然としていた。
一体いつの間に、愛咲は風間をここまで手懐けてしまったのか。
アイドルを口説き落とす、という表現すら生ぬるい。それはまるで、獲物を蜘蛛の巣で絡め取るかのような、巧妙でいて容赦のない手口だった。
愛咲の底知れない才能、そしてある意味恐ろしいまでの手腕を、まざまざと見せつけられた思いだった。
先程までの愛咲とのやり取りで感じていた緊張感は、今や畏怖の念へと変わっていた。
窓の外は、すっかり夜の帳が下りていた。東京の夜景が、高層ビルの窓に反射し、応接室に怪しげな光を投げかけている。
エミリアは窓際に立ち、夜空を見上げた。
無数の星が瞬いているが、その光は都会の喧騒にかき消され、かすかにしか見えない。
「一体、何を考えているのかしら、あの人は…」
エミリアの呟きは、夜の闇に溶けていった。
佐藤は何も言わずに、ただエミリアの背中を見つめていた。愛咲がもたらした混乱は、まだ始まったばかりであることを、二人は漠然と感じていた。
