空虚な椅子と、歪な礎石 其十四
この物語はフィクションです。
この物語は、法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
ようこそ、東京の影の中へ。
ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
欲望、裏切り、暴力、そして死。
この街では、毎夜、人知れず罪が生まれ、そして消えていく。
あなたは、そんな影の世界に生きる、一人の女に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿とは裏腹に、冷酷なまでの戦闘能力を持つ、凄腕の「始末屋」。
幼い頃に戦場で、彼女は愛する家族を、理不尽な暴力によって奪われた。
それは、彼女が決して消すことのできない傷となり、心を閉ざした。
今もなお、彼女は過去の悪夢に苛まれ、孤独な戦いを続けている。
「私は、この世界に必要とされているのだろうか？」
「私は、幸せになる資格があるのだろうか？」
深い孤独と絶望の中、彼女は自問自答を繰り返す。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
心優しい元銀行員の相棒、エミリアの過去を知る刑事、そして、エミリアの過去を知る謎めいた女ライバル。
彼らとの出会いが、エミリアの運命を大きく変えていく。
これは、影の中で生きる女の物語。
血と硝煙の匂いが漂う、危険な世界への誘い。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
そして、エミリアと共に、非日常の興奮とスリル、そして、彼女の心の再生の物語を体験してください。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
…この物語は、Gemini Advancedの力を借りて、紡がれています。
時に、AIは人間の想像を超える unexpected な展開を…
時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を…
Gemini Advancedは、新たな物語の世界を創造する、私のパートナーです。
この作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では遅れて公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。
これは、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
金曜日、夜。定食屋店内――
閉店時間をとうに過ぎた定食屋の店内には、普段の喧騒が嘘のような、張り詰めた静寂が満ちていた。
シャッターは下ろされ、入り口の『準備中』の札だけが、外の暗闇にかすかな店の存在を示している。
厨房の明かりは落とされ、客席エリアの照明だけが、不安げに集う人々を白々しく照らしていた。
奥の座敷と、いくつかのテーブル席には、保護司である源さんと女将さん、そして陽菜、澪、さらには昨夜の恐怖からまだ完全に立ち直れていない『夜組』の少女たちが、身を寄せ合うように座っていた。
彼女たちの間には、言葉少なながらも、共有された不安と、これから何が起こるのかという恐怖が重く漂っている。
その少女たちを落ち着かせるように、そして、いざという時に彼女たちを守れる位置に、数名の男女が、客や閉店後の片付けを手伝うアルバイトのような顔をして、しかし明らかに鋭い警戒の視線を店内に巡らせていた。
所轄署から派遣された、私服の刑事たちだ。
彼らがこうして厳戒態勢を敷いているのには、明確な理由があった。
数時間ほど前、鬼塚のあまりに無謀で暴力的なやり方に嫌気がさし、自らの身も危ういと感じた組織の若いメンバーの一人が、意を決して所轄署に駆け込み、「今夜、鬼塚が手下を引き連れて定食屋を襲い、若い女の子たちを攫う計画だ」と、具体的な情報を密告したのだ。
その切羽詰まった内部告発を受け、警察は迅速に動いた。
リーダー格らしい、落ち着いた物腰の中年刑事が、源さん夫妻と、怯える少女たちに、低い、しかし安心させるような声で語りかける。
「大丈夫ですよ、奥さん、お嬢さんたち。心配しないでください。情報は掴んでいます。 我々が、必ず皆さんをお守りしますから。奴らが来ても、絶対に手出しはさせません」
その言葉は力強く、警察が状況を把握しているという事実は、わずかながらも少女たちの心を落ち着かせる力があった。
それでも、これから起こるかもしれない直接的な暴力への恐怖が、完全に消え去ることはない。
澪は、陽菜の隣で、じっと自分の膝を見つめている。
陽菜は、唇を固く結び、いつでも動けるように身構えているかのようだ。
夜組の少女たちは、依然として小さな物音にも肩を震わせている。
外は、金曜の夜の喧騒も落ち着き始めた頃だろうか。
店の外からは、車の通り過ぎる音もまばらに聞こえるだけだった。
しん、とした静寂が、逆に緊張感を高めていく。
その時だった。
店の外から、複数の、しかも乱暴な足音が、急速に近づいてくるのが聞こえた。
ガヤガヤとした、品のない話し声も混じっている。
店内にいた全員の体が、一瞬で強張った。
私服刑事たちの目が、鋭く光る。
「…来たか」
リーダー格の刑事が、低く呟いた。
足音は、店のすぐ前で止まった。
ドアを乱暴に叩く音か、あるいは、シャッターを蹴るような音か。
そして、外で警戒していた制服警官のものと思われる、鋭い誰何の声が響いた！
「――止まれ！ 夜分に騒々しいぞ、何者だ！」
「あぁ！？ 関係ねえだろうが！」
「警察だ！ 何をしている！ 全員、壁に手をついて、身分証を出せ！」
「んだとコラァ！ テメェら、どこのモンだ！」
「いいから、早くしろ！」
怒鳴り声、抵抗するような声、そして、金属が擦れるような音！
「武器を持っているぞ！ ナイフだ！ 抵抗するな！」
「こっちも警棒確認！」
「全員押さえろ！」
ドタッ、バタッ、という複数の人間が地面に押さえつけられるような鈍い音と、短い悲鳴、そして罵声が、シャッター越しに、くぐもって店内に響き渡る！
店内の少女たちは、息をのみ、互いの手を固く握りしめた。
陽菜と澪も、戦闘の気配に全身を硬直させている。
源さんと女将さんは、顔面蒼白で、ただ事の成り行きを見守るしかない。
そして、外の混乱が少し収まったかと思うと、再び、制服警官の、今度は勝利宣言のような、厳粛な声が響き渡った。
「――〇時〇分！ 銃砲刀剣類所持等取締法違反、及び公務執行妨害容疑、現行犯逮捕！！」
その声を聞き、店内にいた誰もが、張り詰めていた息を、ようやく、はぁーっ、と長く吐き出した。
終わったのだ。
少なくとも、今夜の危機は。
陽子は、隣の詩織の肩に顔をうずめて泣き始め、美咲も、強がっていた表情を崩し、安堵の涙をそっと拭った。
源さんと女将さんも、互いに顔を見合わせ、深い安堵のため息をつく。
陽菜と澪は、顔を見合わせた。
その目には、安堵と共に、裏社会の抗争とは違う、警察という組織的な『力』による決着への、複雑な感情が浮かんでいた。
「…よし、外は制圧されたようだな」
私服刑事のリーダーが、無線で状況を確認しながら言った。
「だが、まだ油断するな。残党がいるかもしれん。応援が到着し、完全に安全が確保されるまで、店内の警備体制を維持する！ 各自、配置につけ！」
刑事たちは、音もなく、しかし迅速に動き、店の出入り口や窓際の警戒をさらに固めた。
定食屋の、油と人情の匂いが染みついた空間は、その夜、警察の厳重な警備の下、静かに、しかし確実に守られていた。
そして、数日が過ぎた、週明けの昼下がり。加藤修一宅――
数日前まで、若者たちが不法に占拠し、荒れ果てていたはずの古い一軒家は、今、物々しい雰囲気に包まれていた。
家の周囲には規制線が張られ、警察車両が数台停まり、鑑識課員や、多くの捜査員たちが慌ただしく出入りしている。
鬼塚一味の逮捕と供述により、この家が彼らの犯罪計画（あるいは、その準備段階）に関わっていた疑いが強まり、広域捜査の一環として、家宅捜索と現場検証が行われているのだ。
その現場に、松田と桜井の姿もあった。
しかし、松田はもう、あの窮屈な制服姿ではなかった。
係長から、さすがに所轄や他の部署の捜査員に示しがつかない、という理由（あるいは、鬼塚逮捕という結果が出たことによる、わずかな「恩赦」か）で、ようやく私服での捜査活動の許可が下りたのだ。
くたびれたチャコールグレーのジャケット姿は、彼にとっては戦闘服のようなものだ。
「――それで、この部屋の押し入れから、例の偽造書類の一部が見つかった、と」
「はい。それと、こちらのテーブルの下からは、複数の使い捨てスマートフォンが…」
松田は、所轄署の若い刑事や、本庁の組織犯罪対策部の捜査員たちに、これまでの経緯――鈴木さんの通報から、若者たちとの接触、そして鬼塚という名前が浮上した経緯――を説明し、現場で見つかった証拠品について、的確な指示を与えていた。
その隣では、桜井が、タブレット端末を操作しながら、関連情報のデータベース照会結果などを、他の捜査員たちと共有している。
二人の連携は、以前にも増してスムーズになっていた。
家の中は、まだ若者たちが残したゴミや、生活の痕跡が生々しく残っていたが、それと同時に、几帳面だったであろう家主・加藤氏の暮らしぶりを偲ばせる品々も、そこかしこに見受けられた。
その対比が、この事件のやるせなさを物語っている。
「…鬼塚は逮捕されたが、まだ『先生』…古柴の行方は掴めていない」
松田は、現場の指揮を執る捜査一課の別の係長に、低い声で報告していた。
「空き家の連中の供述も曖昧で、核心には迫れていません」
「だろうな。古柴ほどの古狸が、そう簡単に尻尾を出すとは思えん」
係長も、険しい表情で頷く。
「だが、鬼塚を落とせば、何かしら吐くだろう。時間はかかるかもしれんがな…」
事件は大きく動いた。
鬼塚という実行部隊のリーダー格は逮捕され、組織の末端も摘発された。
だが、本当の黒幕はまだ闇の中だ。
松田と桜井の目は、この現場に残された小さな痕跡から、その『過去の亡霊』へと繋がる糸口を、決して見逃すまいと、鋭い光を宿していた。
捜査は、まだ終わっていない。
***
エピローグ：それぞれの椅子、新たな礎石
鬼塚一味が逮捕され、加藤修一宅を覆っていた重苦しい空気がようやく祓われた数日後。
東京には、変わらず冬の乾いた晴天が続いていたが、それぞれの場所で、人々は少しずつ、日常を取り戻し、あるいは新たな局面へと歩みを進めていた。
警視庁 捜査第一課
照明の白い光が、書類の山とパソコンモニターが並ぶデスクを無機質に照らし出す。
フロアには、解決した（ように見える）事件の後処理と、次なる事件への準備が入り混じった、独特の、しかし以前よりはいくらか落ち着いた空気が流れていた。
松田は、自席で山のような報告書と格闘していた。
もう、あの窮屈な制服姿ではない。
係長が（おそらくは他の部署からの体面を気にして）渋々、私服勤務への復帰を許可したのだ。
隣のデスクでは、桜井もまた、黙々とデータベースの整理を行っている。
二人の間には、以前のようなぎこちなさや、あるいは過剰な遠慮はなく、静かで、互いの能力を認め合うような、落ち着いた『仕事の相棒』としての空気が流れていた。
「…これで、鬼塚関連の書類は、一通り片付きましたね」
桜井が、小さく息をついて言った。
「ああ。だが、肝心の『先生』…古柴の尻尾はまだ掴めん。空き家の連中も、鬼塚も、口が堅くてな」
松田は、ペンを置き、腕を組んだ。
「まあ、焦らず、じっくりと外堀を埋めていくしかないだろう」
彼の視線の先、少し離れた場所にある係長のデスクでは、長谷川係長が、受話器を片手に、どこかの部署と電話で話しているようだったが、その表情は険しく、時折、受話器を置いては、ぶつぶつと何かを呟き、新たな配置表のようなものを睨みつけていた。
（…まったく、あの松田の引き取り手が、どこにも見つからんとは…！）
彼の心の声が聞こえてきそうなほど、その背中からは深い溜息と、新たな企みの気配が漂っていた。
定食屋 二階
夕食のピークを終え、少しだけ落ち着きを取り戻した定食屋の二階。
陽菜と澪の部屋とは別の、客間として使われていた座敷には、数日前までとは違う、少しだけ和やかな、しかしどこかぎこちなさも残る空気が流れていた。
陽菜、澪、そして夜組の少女たちが、車座になって、コンビニで買ってきたらしいスナック菓子を囲んでいる。
「…だから、あの時の陽菜ちゃんの蹴り、マジでヤバかったって！」
陽子が、興奮気味に身振り手振りを交えて話す。
「うるせえな。大したことねえよ」
陽菜は、ぶっきらぼうに言いながらも、その口元は少しだけ緩んでいる。
「でも…あたしたちだけじゃ、何もできなかった…」
詩織が、小さな声で呟いた。
「もっと、強くならないと…」
「…強くなるって、どうやって？」
澪が、冷静に問いかける。その問いに、誰もすぐには答えられない。
自分たちが非力だったから、何もできなかった。
あの恐怖を、もう味わいたくない。
でも、どうすればいいのか分からない――。
恐怖体験を共有したことで生まれた、かすかな連帯感。
そして、同時に突きつけられた、自分たちの弱さと、これからどうすべきかという、重い問い。
少女たちの間には、複雑な感情が渦巻いていた。
ただ一つ確かなのは、彼女たちが、もう以前と同じではいられない、ということだけだった。
エミリアと佐藤のオフィス
午後の柔らかな陽射しが差し込む、快適な湿度に保たれたオフィス。
エミリアは、優雅に足を組み、淹れたてのハーブティーの香りを楽しんでいた。
デスクの上には、北海道の広大な土地に関する資料が広げられている。
隣では、佐藤が真剣な表情でパソコンに向かい、サスキアは受付カウンターで静かに、しかし隙なく業務をこなしている。
一見、穏やかな午後の風景。
「…ねえ、健ちゃん」
エミリアが、ふと佐藤に話しかけた。
「北海道に調査に行く前に、少しだけ寄り道しない？ 素敵な温泉旅館を見つけたのよ。露天風呂付きの、特別室」
「えっ！？ お、温泉！？」
佐藤の顔が、ぱっと明るくなる。
「ええ。たまには、こういう『ご褒美』も必要でしょう？」
エミリアは、悪戯っぽく微笑んだ。
（ふふ、松田刑事への『プレゼント』計画も、陽菜たちの『ペナルティ』も、順調に進んでるみたいだし…たまには、ね）
彼女の思考は、既に次の楽しみ（あるいは、計画）へと向かっているようだった。
その笑顔の裏に隠された真意を、佐藤はまだ知らない。
都内某所、古びたアパートの縁側
柔らかな日差しが降り注ぐ、小さな縁側。
古柴義明は、穏やかな好々爺の表情で、湯呑みに入った緑茶を静かにすすっていた。
庭には、手入れされた盆栽が並んでいる。
彼の周りだけ、時間の流れが違うかのように、ゆったりとした空気が流れていた。
（…鬼塚め。やはり、あの程度の男だったか）
しかし、彼の心中は、その穏やかな表情とは裏腹に、冷徹な計算と反省に満ちていた。
鬼塚逮捕の報は、既に彼の耳にも入っている。
計画の駒を一つ失ったが、想定の範囲内。
むしろ、これで警察の目が、一時的にでも逸れてくれれば好都合。
（だが、あの男は、あまりにも単純で、扱いやすすぎた。故に、脆かった…）
彼は、ゆっくりと茶を飲み干した。
（…次は、もう少し、慎重に選ばねばなるまい。そう、もっと『賢く』、そして、私の意図を正確に理解し、実行できる『パートナー』が、必要だ…）
古柴の、眼鏡の奥の目が、細められた。
その瞳には、次なる計画への、冷たい光が宿っていた。
四国、某総合病院、一般病棟
窓から、穏やかな瀬戸内の海が見える、明るく清潔な病室。
ベッドの上で、加藤修一は、少し痩せたものの、以前よりもずっと穏やかな表情で、上体を起こしていた。
集中治療室から一般病棟に移り、少しずつだが、回復に向かっている。
その枕元には、松田と桜井が、椅子を寄せて座っていた。
彼らは、加藤氏の体調を気遣いながら、空き家になっていた自宅で起こった出来事について、静かに、そして丁寧に事情を説明し、いくつか質問を投げかけていた。
「…そうですか。私の留守中に、そんなことになっていたとは…」
加藤氏は、力なく微笑みながら、ゆっくりと語り始めた。
「あの家は、亡くなった妻との、大切な思い出が詰まった家でしてな…。まさか、見ず知らずの若者たちに、あんな風にされてしまうとは…夢にも思いませんでした…」
彼の声はか細いが、その言葉には、長年真面目に生きてきた人間の、確かな重みがあった。
「ええ、家の管理については、誰にも頼んでおりません。第一、私には、あのような若い方々の知り合いはおりませんからな…」
彼の証言は、空き家を占拠していた若者たちの嘘を、完全に裏付けるものだった。
「…刑事さん。本当に、ありがとうございました。これで、安心して療養に専念できます…」
加藤氏は、松田と桜井に、深く頭を下げた。
その皺の刻まれた顔には、安堵と、心からの感謝の色が浮かんでいた。
松田と桜井は、顔を見合わせた。
事件は、まだ終わってはいない。
真の黒幕は、まだ捕まっていないのだ。
だが、少なくとも、この善良な老人の『空虚だった椅子』には、少しだけ、穏やかな光が戻り始めたのかもしれない。
そして、この事件という『歪な礎石』の上に、彼らはこれから、真実という名の、揺るぎない建物を築き上げていかなければならないのだ。
窓の外では、冬の柔らかな陽光が、穏やかな海面をきらきらと照らしていた。
