羅針盤は彼女たちの手に、彼はただ揺れる 其七
この物語はフィクションです。
この物語は、法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
ようこそ、東京の影の中へ。
ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
欲望、裏切り、暴力、そして死。
この街では、毎夜、人知れず罪が生まれ、そして消えていく。
あなたは、そんな影の世界に生きる、一人の女に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿とは裏腹に、冷酷なまでの戦闘能力を持つ、凄腕の「始末屋」。
幼い頃に戦場で、彼女は愛する家族を、理不尽な暴力によって奪われた。
それは、彼女が決して消すことのできない傷となり、心を閉ざした。
今もなお、彼女は過去の悪夢に苛まれ、孤独な戦いを続けている。
「私は、この世界に必要とされているのだろうか？」
「私は、幸せになる資格があるのだろうか？」
深い孤独と絶望の中、彼女は自問自答を繰り返す。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
心優しい元銀行員の相棒、エミリアの過去を知る刑事、そして、エミリアの過去を知る謎めいた女ライバル。
彼らとの出会いが、エミリアの運命を大きく変えていく。
これは、影の中で生きる女の物語。
血と硝煙の匂いが漂う、危険な世界への誘い。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
そして、エミリアと共に、非日常の興奮とスリル、そして、彼女の心の再生の物語を体験してください。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
…この物語は、Gemini Advancedの力を借りて、紡がれています。
時に、AIは人間の想像を超える unexpected な展開を…
時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を…
Gemini Advancedは、新たな物語の世界を創造する、私のパートナーです。
この作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では一日遅れでの公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。
これは、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
「よし」
大河内は、まるでこれから狩りに出かける猟犬のように、弾んだ声で言った。
その声は、普段の威圧的な響きとは異なり、どこか子供っぽい、無邪気ささえ感じさせた。
「『V.W.』と名乗る人物からの招待状で指定された『洋上の座標』に、遅刻せず『合流時刻』までに到着しようではないか！」
その言葉は、まるで出陣の合図のようだった。
彼は、まるでこれから宝探しにでも出かけるかのように、上機嫌で、艦長室を後にした。
その後ろ姿は、まるで、これから戦場へ向かう将軍のようだった。
残された一行は、まるで嵐の過ぎ去った海のように、静まり返っていた。
レアメタル交渉チームの黒川、白石、武藤、そして、T.M.。
サポートの専門家チームである神崎、青山、川島。
彼らは、それぞれ、異なる思いと、使命を胸に抱き、重い足取りで、ティルトローター機へと向かった。
まるで、これから、未知の世界に、足を踏み入れようとしているかのようだった。
格納庫内は、薄暗く、そして、どこかひんやりとしていた。
まるで、巨大な洞窟のようだ。
そこには、まるで、これから空を飛ぶことを、待ちわびているかのように、ティルトローター機が、その巨大な翼を休めている。
整備員たちが、まるで、巨大な鳥の世話をするかのように、機体の周りを、慌ただしく動き回っていた。
彼らは、まるで、これから始まる、長い、長い、旅の準備を、しているかのようだった。
そして、まるで、巨大なエレベーターが、ゆっくりと、そして、確実に、動き出すかのように、ティルトローター機は、飛行甲板へと、運ばれていく。
甲板に出ると、太陽の光が、まるで、彼らを祝福するかのように、暖かく、そして、どこまでも、優しく、降り注いだ。
ティルトローター機は、まるで、巨大なトンボのように、ゆっくりと、そして、力強く、空中に浮かび上がった。
エンジン音と回転翼が空気を切り裂く音が混ざり、轟音が周囲に響き渡る。
まるで、これから始まる、長く、そして、困難な旅の、始まりを告げる、ファンファーレのようだった。
あっという間に、眼下には、多くの軍事評論家が、軽空母、駆逐艦、そして、補給艦に分類するであろう、三隻の艦船で編成された、海上自衛隊の艦隊が、まるで、ミニチュア模型のように、小さくなっていく。
その光景は、T.M.は、まるで子供のように、ティルトローター機の窓に、へばりつき、その光景を、見つめていた。
まるで、神の視点から、世界を、見下ろしているかのようだった。
彼の瞳には、恐怖と、興奮と、そして、ほんの少しの…、好奇心の色が混じり合っていた。
一方、黒川と白石は、まるで、これから重要なプレゼンテーションにでも臨むかのように、真剣な表情で、情報交換を続けている。
彼らは、まるで、チェス盤を前に、次の手を考える、熟練のプレイヤーのようだった。
そして、神崎、青山、川島も、それに加わり、まるで、これから始まる、困難な交渉の、準備をしているかのようだった。
機内には、様々な音が、入り混じっていた。
エンジンの唸り声、回転翼が空気を切り裂く音、そして、…人々の話し声、キーボードを叩く音…。
それらは、まるで、一つの巨大な交響曲のように、混沌とした、エネルギーを放っていた。
空は、抜けるような青空…、ではない。
乾季が近いことを告げる、乾いた風が、砂埃を巻き上げ、空全体を、薄いベールで覆ったように、白く霞ませている。
その風は、まるで、熱した鉄板の上を吹き抜けてきたかのように、熱く、そして、どこか埃っぽかった。
***
「Well then, Sato-san, I'll take my leave. ...Please don't hesitate to call if you need anything.(それでは、佐藤さん、私はこれで失礼します。…何かありましたら、遠慮なくおっしゃってください)」
エロディは、そう言って、にこやかに微笑み、まるで春のそよ風のように、軽やかに医務室を後にした。
その姿は、まるで、天使のようだった。
しかし、佐藤の心は、まだ、晴れない。まるで、厚い雲に覆われた、空のように。
彼は、まるで、重い鉛を、引きずるように、ゆっくりと、医務室を出た。
そして、まるで、出口の見えない迷路のような、艦内の廊下を、とぼとぼと歩き出した。
無機質な金属の壁、低い天井、そして、どこまでも続く、長い廊下…。
窓の外には、海が広がっているはずだが、厚い壁に遮られ、その姿を見ることはできない。
ただ、かすかに感じると強襲揚陸艦が波で揺れる動きだけが、彼に、ここが、船の中であることを、思い出させていた。
その足取りは、重く、そして、どこか、ぎこちなかった。
船酔いのダメージは、まだ、完全には消えていない。
まるで、幽霊のように、彼の体に、まとわりつき、思考を鈍らせる。
しかし、それ以上に、彼の心を、重くしていたのは、エミリアのこと、そして、ヴァネッサのことだった。
（…一体、何が、どうなっているの…？）
佐藤は、心の中で呟いた。
その声は、誰にも届くことなく、彼の胸の奥底で、虚しく響き渡った。
彼は、まるで、深い霧の中に、迷い込んだかのように、何も見えない。
ただ、漠然とした不安と、そして、ほんの少しの、恐怖を、感じていた。
その時、彼の背後から、声が聞こえた。
ヴァネッサだ。
彼女は、まるで、獲物を狙う獣のように、静かに、そして、どこまでも冷徹に、彼に近づいてきた。
「Mr. Sato.(佐藤さん)」
ヴァネッサは、そう言って、佐藤に、話しかけた。
その声は、まるで、優しい母親のようだった。
しかし、その瞳の奥には、冷たい光が宿っている。
まるで、獲物を狙う鷹のように、鋭く、そして、どこまでも冷徹に、佐藤の様子を観察している。
「You'll be accompanying me today.(今日は、私に同行してもらうわ)」
ヴァネッサは、そう言って、佐藤に、告げた。
その声は、まるで、女王が下僕に命じるように、有無を言わせぬ響きを持っていた。
「...With such a busy schedule ahead, ...I'll be taking over as Sato-san's guardian in everyone's stead.(…予定が詰まっているから、…皆さんに代わって、私が、佐藤さんの保護者になるわ)」
ヴァネッサの言葉は、まるで、甘い蜜のようだった。
しかし、その言葉の裏には、何か、別の意図が隠されているようにも、感じられた。
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、一瞬、戸惑った。
彼は、まるで、突然、深い穴に突き落とされたかのように、何が何だか、分からなかった。
（…保護者…？ …一体、どういうこと…？）
佐藤は、心の中で呟いた。その声は、誰にも届くことなく、彼の胸の奥底で、虚しく響き渡った。
彼は、まるで、操り人形のように、自分の意志とは無関係に、動かされているような、そんな、不気味な感覚を、覚えていた。
しかし、彼は、ヴァネッサに、逆らうことなど、できるはずもなかった。
彼は、まるで、全てを諦めたかのように、力なく、頷いた。
その時、ヴァネッサが、まるで悪戯を思いついた子供のように、ニヤリと笑った。
その笑顔は、心から嬉しそうだった。
「And besides, ...you'll be spending the day with Emilia. ...I imagine you'd like that, wouldn't you, Sato-san?(それに、…今日は、エミリアと、一緒に行動するのよ。…佐藤さんも、嬉しいでしょう？)」
ヴァネッサの言葉は、まるで、甘い毒薬のように、佐藤の心に、深く、深く、染み渡った。
その声は、まるで、心を揺さぶる囁きのようだった。
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、何も言えなかった。
ただ、呆然と、彼女の顔を、見つめることしかできない。
まるで、石のように、固まったまま、動けない。
彼は、エミリアと、一緒に過ごせることに、喜びを感じるべきなのか、それとも、恐怖を感じるべきなのか、分からなかった。
まるで、光と闇が、同時に、彼の心を、支配しているかのようだった。
***
ヴァネッサは、佐藤を伴い、艦内の廊下を、足早に進んでいく。
彼女の歩調は、早く、そして、どこまでも、一定のリズムを刻んでいる。
まるで、これから、重要な任務に、向かうかのように。
すれ違う士官たちが、ヴァネッサに気づき、敬礼をしようとする。
しかし、彼女は、彼らに素早く、鋭い視線を送ると、同時に、軽く手を開いて、前に出した。
まるで、彼らの動きを、制止するかのように。
そして、口元には、わずかに、笑みを浮かべている。
その一連の動作は、流れる水のように、滑らかで、そして、無駄がない。
士官たちは、ヴァネッサの意図を、瞬時に理解し、敬礼を、取りやめた。
彼らは、ただ、静かに、彼女の通過を、見送るだけだった。
まるで、嵐が過ぎ去るのを、待つかのように。
佐藤は、そんなヴァネッサの様子を、息を呑んで、見つめていた。
彼は、彼女の、その、圧倒的な存在感と、そして、周囲の人々への、影響力に、ただただ、驚くばかりだった。
「...Don't worry, Sato-san. ...I've got your back.(…心配しないで、佐藤さん。…私が、ついているから)」
ヴァネッサは、そう言って、佐藤に、優しく微笑みかけた。
その笑顔は、まるで、母親が、子供を安心させるかのようだった。
しかし、その瞳の奥には、冷たい光が宿っている。
まるで、獲物を狙う獣のように、鋭く、そして、どこまでも冷徹だった。
やがて、二人は、艦橋に到着した。そこは、まるで、巨大な鳥の巣のようだった。
無数の計器類、モニター、そして、通信機器が所狭しと並べられ、まるで、SF映画のワンシーンのようだ。
ヴァネッサは、慣れた様子で艦橋の奥にある小さなバルコニーへと、佐藤を案内した。
そこは、まるで、秘密の隠れ家のようだった。
佐藤は、ヴァネッサに促されるまま、艦橋の奥にある、小さなバルコニーに出た。
そこは、まるで、空中に浮かぶ、秘密の庭園のようだった。
足元には、強襲揚陸艦の、巨大な鋼鉄の甲板が広がり、その先には、どこまでも続く、青い海原が、視界いっぱいに広がっていた。
太陽は既に高く昇り、空は、一点の雲もない、抜けるような青空だった。
強い日差しが、海面を照らし、まるで宝石を散りばめたように、キラキラと輝かせている。
「…すごい…」
佐藤は、思わず、感嘆の声を上げた。その声は、まるで、子供のように、純粋な驚きに満ちていた。
彼の視線は、自然と、遠くの海上に、吸い寄せられた。
そこには、小さく、しかし、はっきりと、旧式の駆逐艦の姿が、見える。
ジャンから誘われて『特別なマリンスポーツ』で行き来した標的艦だ。
船体は灰色で、所々錆びつき、まるで老朽化した巨大な鉄塊のようだった。
（…あんな、遠くまで、行ったのか…）
佐藤は、思い出していた。
激しい揺れ、水しぶき、船酔いの吐き気。
彼は、まるで、悪夢を見ていたかのような、そんな気分だった。
ふと、足元を見ると、強襲揚陸艦の甲板には、ヘリコプターが、数機、整然と並べられている。
そして、その周りを、迷彩服を着た兵士たちが、忙しそうに、動き回っていた。
まるで、これから、何かの作戦が、始まるかのようだ。
（…僕は、…一体、どこに、連れて行かれるんだ…？）
佐藤は、改めて、自分が置かれている状況の、異常さに、気づいた。
そして、彼は、言いようのない不安と、恐怖に、襲われた。
まるで、底なし沼に、足を踏み入れてしまったかのように。
佐藤は、まるで広大な砂漠に、一人取り残されたかのように、視界いっぱいに広がる海原を、ぼんやりと見つめていた。
潮風が、彼の頬を撫で、髪を乱す。
しかし、その風は、彼の心の奥底に渦巻く、不安と、困惑を、吹き飛ばすことはできなかった。
その時、彼の脳裏に、ヴァネッサの言葉が、蘇ってきた。
「...I was hoping to let you observe a destroyer launching an anti-ship missile at the target... up close. ...But my sister is such a worrywart.(…駆逐艦が、標的艦に、対艦ミサイルを発射するのを、…近くで、見学させてあげようと思ったのに。…でも、姉さんは、心配性だから)」
青い海原には、自分が乗艦している強襲揚陸艦と標的艦しかいないと。
自然と、佐藤はヴァネッサに尋ねた。
「So, the destroyer that's going to launch the anti-ship missile at the target... where is it?(ええと、標的艦に対艦ミサイルを発射する駆逐艦は…、どこにいるんですか？)」
ヴァネッサは、ちょっと考えてから、まるで高級腕時計のCMのように、優雅な仕草で、左腕を目の前に掲げた。彼女の細い手首には、黒い腕時計が巻かれている。
一見すると、シンプルなアナログ式の腕時計だが、その文字盤には、細かな目盛りが刻まれ、様々な機能が隠されていることが伺える。
ヴァネッサは、短針を、太陽に向け、文字盤を、水平に保ち、ほんの数秒、何かを計算するような仕草を見せた。
その動きは、まるで、熟練の航海士が、六分儀を操るように、正確で、そして、無駄がなかった。
そして、まるで全てを見通したかのように、ゆっくりと、頷いた。
彼女は、まるで獲物を狙う鷹のように、鋭い視線を、水平線に向け、
「...That way, ...about 70 nautical miles, I'd say.(…あちらの方角に、…およそ70海里、といったところかしら)」
と、まるで独り言のように、呟いた。
その声は、どこか冷たく、そして、どこまでも無感情だった。
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、戸惑いを隠せない。
70海里と言われても、それが、どれくらいの距離なのか、全く見当がつかない。
まるで、難解な授業を聞いているかのようだった。
「...Excuse me... but, um, how far would that be... in, say, kilometers?(…すみません…、あの、それって、例えば、キロメートルで言うと、どれくらいの距離になるんでしょうか…？)」
佐藤は、まるで子供が、親に質問をするように、恐る恐る、尋ねた。
その声は、小さく、そして、震えていた。
ヴァネッサは、そんな佐藤の様子を、面白がるように、じっと見つめていた。
そして、まるで全てを見透かしたかのように、ニヤリと笑い、
「Hmm... how to put this... It's far enough that a destroyer 70 nautical miles away could hit us with an anti-ship missile in just over three minutes... Does that make it real for you?(そうねぇ…、どう言えばいいかしら…。70海里離れた駆逐艦が、私たちに、対艦ミサイルを撃てば、たった3分強で、命中する距離、…これで、現実味を帯びてくる？)」
と、冷たく、そして、どこまでも、淡々と、言い放った。
まるで、これから起こる、恐ろしい出来事を、予告するかのように。
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、まるで全身を、氷水に浸けられたかのように、硬直した。
彼の頭の中は、まるで、真っ白なキャンバスのように、何も描かれていない。
（…3分…？ …ミサイルが…？ …ここに？！）
最初、彼は、インスタントラーメンにお湯を注いで、食べる時間もないじゃないか、と見当外れなことを、考えていた。
次に、彼は、ようやく、ヴァネッサの言葉の、真の意味を理解した。
そして、その瞬間、彼の心臓は、まるで、壊れた機械のように、不規則な音を立て始めた。
まるで、これから始まる、悪夢のような、現実から、逃げ出したい、とでも言うかのように。
「The destroyer is just the tip of the iceberg. In addition to this assault ship, we have two frigates, a replenishment ship, a nuclear aircraft carrier, and a nuclear submarine... It's quite a fleet, wouldn't you agree?(駆逐艦は、氷山の一角よ。この強襲揚陸艦に加えて、フリゲート艦が2隻、補給艦、原子力空母、そして、原子力潜水艦がいるわ。…かなりの艦隊でしょ、そう思わない？)」
ヴァネッサは、そう言って、まるで自慢の宝石を披露するかのように、誇らしげに、そして、どこか楽しげに、言葉を続けた。
その声は、まるで、高級ワインのように、芳醇で、そして、どこか、人を酔わせるような響きを持っていた。
しかし、軍事の事に素人な佐藤には、その艦隊の規模の意味が、全く理解できなかった。
彼は、まるで、巨大な迷路に迷い込んだかのように、混乱し、困惑していた。
駆逐艦、フリゲート艦、補給艦、原子力空母、原子力潜水艦…。
まるで、呪文のような、その言葉の羅列は、彼の頭の中を、ただ、空回りするばかりだった。
佐藤は、まるで、操り人形のように、ぎこちなく、相槌を打つことしかできない。
彼の心の中は、不安と、緊張と、そして、…ほんの少しの、恐怖で、いっぱいだった。
まるで、これから、未知の世界に、足を踏み入れようとしているかのようだった。
ヴァネッサは、そんな佐藤の様子を、まるで、珍しい動物でも観察するかのように、じっと見つめていた。
そして、まるで、全てを見透かしたかのように、小さく、そして、どこか失望したように、ため息をついた。
「Sato-san, ...you have a remarkable poker face, don't you? ...Most people would be beside themselves with excitement just to set foot on this balcony. ...And yet, when Jean's request for you to observe the training was granted, the report I received indicated a distinct lack of enthusiasm on your part...(佐藤さん、…あなたは、見事なポーカーフェイスね。…普通の人なら、このバルコニーに足を踏み入れるだけで、大喜びするものよ。…それなのに、ジャンからの、訓練見学の申請が、許可された時も、私が受け取った報告では、あなたは、明らかに、熱意が欠けていた、…ということだけど…)」
ヴァネッサの言葉は、まるで、冷たい刃物のように、佐藤の心を、深く、深く、抉った。
その声は、静かだったが、有無を言わせぬ、威圧感があった。
まるで、これから、彼に、何か、重大な責任を、負わせるかのように。
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、何も言えなかった。
ただ、俯いて、彼女の言葉を、受け止めることしかできない。
まるで、これから、嵐に立ち向かう、小さな灯火のように。
潮風が、佐藤の頬を、優しく撫でる。
しかし、その風は、彼の心の奥底に渦巻く、不安と、緊張を、吹き飛ばすことはできなかった。
彼は、まるで、手すりに縋り付く難破船の乗組員のように、艦橋の奥にある、小さなバルコニーの、手すりを、力強く、握りしめていた。
まるで、そうすることでしか、自分の存在を、保てないかのように。
***
ティルトローター機は、まるで巨大なトンボのように、水面すれすれを滑空していた。
太陽は、既に高く昇り、機内には、窓から差し込む、眩しい光が、満ちている。
しかし、その光は、彼らの心を、明るく照らすことはなかった。
眼下には、どこまでも続く、フィリピン海の、青い海が広がっている。
しかし、その穏やかな海面は、まるで、これから起こる、激しい嵐を、予感させるかのようだった。
機内では、神崎、青山、川島が、まるで獲物を狙う獣のように、窓に張り付いていた。
彼らの瞳には、冷たい炎が燃え盛っている。
まるで、全てを見透かすかのように、深く、そして、どこまでも冷徹だった。
青山は、まるで宝物を取り扱うように、大切そうに、望遠レンズを取り付けたカメラを構え、シャッターを切る。
その手つきは、まるで熟練の職人のようだった。
「…あの機体…、海軍仕様で、間違いありません。…翼の形状と、…あの、特徴的なポッド…、おそらく、電子戦用の装備かと」
青山は、撮影した艦上機の写真を拡大し、細部を確認しながら、まるで独り言のように呟いた。
その声は、静かで、そして、どこか、興奮を帯びているようだった。
川島は、そんな青山の言葉に、まるで同意するかのように、静かに、そして、力強く頷いた。
そして、まるで全てを諦めたかのように、ため息をつき、言葉を続けた。
「…強襲揚陸艦への着艦指示か…。…せっかくの機会だから、原子力空母に着艦して、…軽空母との実際の運用形態の違いを、…詳細にデータを取りたかったんだが…」
川島の言葉は、まるで子供がおもちゃを欲しがるように、無邪気で、そして、どこまでも貪欲だった。
神崎は、そんな二人の会話を、まるで、面白がるようにじっと聞いていた。
そして、まるで全てを見透かしたかのように、ニヤリと笑い、
「…原子力空母の存在は、…当然、原子力潜水艦の存在を前提とする必要があります。…まあ、…彼らにとって、潜水艦は隠密行動の要。…我々に、その存在を悟らせるようなことはしないでしょうが…。…もし、確認できれば、…彼らの戦略、能力を推測する上で、重要な手がかりとなるでしょうね」
神崎は、そう言って、まるで、獲物を探す狩人のように、鋭い視線を、海面に向けた。
その瞳には、冷たい炎が燃え盛っている。
まるで、全てを見透かすかのように、深く、そして、どこまでも冷徹だった。
ティルトローター機は、指定された洋上の座標へと向かう。
まるで、巨大な鳥が獲物を求めて、滑空しているかのようだ。
やがて、ティルトローター機のパイロットのヘッドセットに、微かなノイズ混じりに、管制官の声が響いた。
まるで、遠い宇宙から届く、微弱な電波のようだ。
「Assault ship to aircraft... We're sending over your new flight plan. ...Acknowledge receipt and confirm.(強襲揚陸艦より、航空機へ。…新しい飛行計画を送信する。…受信を確認し、内容を復唱せよ)」
その声は、冷静沈着で、どこまでもプロフェッショナルだった。
まるで、感情を持たない、機械のようだ。
パイロットは、計器パネルに埋め込まれた小型モニターに、一瞬、目をやった。
そこには、機体に設置されたカメラの映像が、映し出されている。
T.M.氏一行の、緊張した表情が、はっきりと見て取れた。
まるで、これから、何かが起こるのを、予感しているかのようだ。
パイロットは、小さく息を吐き、マイクに向かって、はっきりとした声で、応答した。
「Roger that, Assault ship. Receiving new flight plan... Stand by.(了解、こちら航空機。…新しい飛行計画を受信します。…待機せよ)」
彼は、そう言うと、慣れた手つきで、計器を操作し、送られてきたデータを、確認し始めた。
その手つきは、まるで熟練のピアニストが鍵盤を叩くように、リズミカルで、そして、どこか優雅だった。
数秒後、彼は、再び、マイクに向かって、応答した。
「Assault ship, this is aircraft. New flight plan received and confirmed. Heading, altitude, and speed as instructed.(こちら航空機、強襲揚陸艦へ。新しい飛行計画を受信、確認した。指示通り、針路、高度、速度を変更する)」
パイロットは、そう言うと、まるで、全てを理解したかのように、静かに、そして、力強く、操縦桿を握った。
そして、ティルトローター機は、まるで、巨大な鳥が、風に乗るかのように、ゆっくりと、そして、確実に、進路を変えた。
水面をかすめるように、ティルトローター機は、低空を飛び続ける。
その振動が、T.M.の、不安な心を、さらに揺さぶる。
やがて、彼らの視界に、小さな点が現れた。
それは、まるで、海の上の、小さなゴミのようだ。
しかし、近づくにつれて、その点は、徐々に、その輪郭を、はっきりとさせていく。
***
神崎、青山、川島は、まるで獲物を狙う獣のように、窓に張り付き、その点を、見つめていた。
彼らの瞳には、冷たい炎が燃え盛っている。
まるで、全てを見透かすかのように、深く、そして、どこまでも冷徹だった。
青山は、まるで宝物を取り扱うように、大切そうに、カメラを構え、望遠レンズを、その点に向けた。
そして、まるで、獲物に狙いを定める狩人のように、慎重に、シャッターを切る。
カシャ、カシャ、カシャ…。
乾いたシャッター音が、静かな機内に、何度も、何度も、響き渡った。
「…フリゲート艦を確認。…艦種特定の優先度、高。…アンテナ形状と、電子戦装備を、詳細に記録します」
青山は、そう言って、まるで、独り言のように、呟いた。
その声は、静かで、そして、どこか、興奮を帯びているようだった。
ティルトローター機は、さらに高度を下げ、まるで、巨大な鋼鉄の鮫に、飲み込まれる小魚のように、フリゲート艦へと、近づいていく。
海面を滑るように進む、その艦は、ステルス性を重視した、滑らかな形状で、まるで、海と一体化しているかのようだ。
その艦尾には、ヘリコプター甲板が、広がっている。
しかし、そこには、ヘリコプターの姿は、見当たらない。
その代わりに、何機かのドローンが、まるで、獲物を狙う獣のように、整然と、並べられていた。
それらは、微かなモーター音を響かせ、まるで、生きているかのように、小刻みに振動している。
青山は、まるで、獲物を逃すまいと、夢中で、シャッターを切り続けた。
カシャ、カシャ、カシャ…。
その音は、まるで、彼女の、高鳴る鼓動のようだった。
「…あれは、対潜哨戒用の無人機ですね。あのクラスのフリゲート艦は、船体規模の割に対潜装備が限定的です。おそらく、無人機と有人ヘリコプターを組み合わせることで、広範囲の対潜作戦能力を確保する運用なのでしょう。…意図的に、我々に、その能力を、誇示している可能性が、高いですね」
川島は、そう言って、まるで、全てを理解したかのように、静かに、そして、どこまでも冷静に、解説した。
その声は、まるで、コンピューターのようだった。
そして、彼は、まるで、過去の記憶を辿るかのように、遠く、後方に流れていくフリゲート艦を見つめながら呟いた。
「…意図的な情報開示、と見るべきでしょう。…我々の情報収集能力を、試しているのか、…あるいは、別の目的があるのか…」
川島の言葉は、まるで、風に吹き消されそうな、か細い灯火のようだった。
しかし、その言葉には、確かな疑念と、そして、ほんの少しの…、恐怖の色が混じり合っていた。
T.M.は、そんな三人の会話を、まるで、別世界の出来事のように、黙って、聞いていた。
彼は、まるで、映画の観客のように、ただ、傍観することしかできない。
しかし、彼の心の中では、様々な感情が、渦巻いていた。
不安、恐怖、焦燥、そして、…ほんの少しの、好奇心…。
「…なるほど、…彼らは、我々に、力を誇示したい、ということか…。…分かりやすい、心理戦だ…。…しかし、こちらも、その裏を、かかせてもらうとしよう…」
神崎は、そう言って、まるで、全てを悟ったかのように、静かに、そして、どこまでも冷徹に、囁いた。
その声は、まるで、深海の底から響いてくるかのようだった。
