羅針盤は彼女たちの手に、彼はただ揺れる 其六
この物語はフィクションです。
この物語は、法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
ようこそ、東京の影の中へ。
ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
欲望、裏切り、暴力、そして死。
この街では、毎夜、人知れず罪が生まれ、そして消えていく。
あなたは、そんな影の世界に生きる、一人の女に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿とは裏腹に、冷酷なまでの戦闘能力を持つ、凄腕の「始末屋」。
幼い頃に戦場で、彼女は愛する家族を、理不尽な暴力によって奪われた。
それは、彼女が決して消すことのできない傷となり、心を閉ざした。
今もなお、彼女は過去の悪夢に苛まれ、孤独な戦いを続けている。
「私は、この世界に必要とされているのだろうか？」
「私は、幸せになる資格があるのだろうか？」
深い孤独と絶望の中、彼女は自問自答を繰り返す。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
心優しい元銀行員の相棒、エミリアの過去を知る刑事、そして、エミリアの過去を知る謎めいた女ライバル。
彼らとの出会いが、エミリアの運命を大きく変えていく。
これは、影の中で生きる女の物語。
血と硝煙の匂いが漂う、危険な世界への誘い。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
そして、エミリアと共に、非日常の興奮とスリル、そして、彼女の心の再生の物語を体験してください。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
…この物語は、Gemini Advancedの力を借りて、紡がれています。
時に、AIは人間の想像を超える unexpected な展開を…
時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を…
Gemini Advancedは、新たな物語の世界を創造する、私のパートナーです。
この作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では一日遅れでの公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。
これは、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
ティルトローター機は、まるで巨大なトンボのように、空を切り裂きながら、高度を上げていく。
眼下には、朝日に照らされ、キラキラと輝く、紺碧の海が広がっていた。
しかし、その美しさとは裏腹に、機内には、重苦しい空気が漂っている。
まるで、これから始まる、困難な交渉を、予感させるかのようだった。
その時、T.M.の視界の隅に、何かが動いた。
最初は、水平線に浮かぶ、小さなシミのようだった。
しかし、それは、瞬く間に、輪郭を帯び、やがて、灰色の巨大な塊へと、姿を変えた。
海上自衛隊の護衛艦だ。
ティルトローター機が、高度を下げると、護衛艦は、その全貌を現した。
まるで、海に浮かぶ、鋼鉄の城塞のようだ。
飛行甲板には、艦載機が、整然と並び、今か今かと、発艦の時を待っている。
その後方には、さらに二隻の護衛艦が、白い航跡を長く引きながら、並走している。
補給艦から伸びた太いホースは、まるで給電用のケーブルのように、そのうちの一隻に接続され、エネルギーを送り込んでいるようだった。
「あれが…」
T.M.は、思わず、息を呑んだ。
その声は、まるで、初めて見る光景に、圧倒されたかのようだった。
黒川は、そんなT.M.の様子を、静かに見つめながら、まるで、全てを理解したかのように、重々しく口を開いた。
「ああ。…今回、我々にとって、本土と秘匿回線で連絡できる、最後の機会を提供してくださる、ありがたい護衛艦だ。…我々を守り、支えてくれる、頼もしい存在だよ」
黒川が、まるで全てを理解したかのように、静かに答えた。
その声は、低く、そして、どこか、落ち着き払っていた。
やがて、ティルトローター機は、護衛艦隊の上空に到達した。
そして、まるで獲物を狙う鷹のように、急降下を始める。
その瞬間、T.M.の体は、まるで、重力から解放されたかのように、フワリと浮き上がった。
「…まもなく、着艦する。…各自、衝撃に備えろ」
パイロットの、冷静な声が、機内に響き渡った。
その声は、まるで、これから始まる、新たな任務の、開始を告げるかのようだった。
ティルトローター機は、まるで巨大な鳥が、巣に戻るかのように、ゆっくりと、そして、確実に、護衛艦の飛行甲板に、着艦した。
その瞬間、大きな衝撃が、彼の体を、襲った。
まるで、地面に叩きつけられたかのようだ。
着艦後、ティルトローター機は、誘導員の指示に従い、速やかに飛行甲板脇のエレベーターに移動した。
そして、巨大なプラットフォームが、静かに下降を始め、機体は、そのまま、薄暗い格納庫の中へと、吸い込まれていった。
格納庫の扉が閉まると、外の光は遮断され、人工的な照明が、空間を照らし出した。
そこには、様々な種類の航空機や、車両、そして、兵器などが、整然と並べられている。
まるで、巨大な秘密基地のようだった。
T.M.は、大河内を先頭に、黒川、白石、武藤と共に、ティルトローター機から降りた。
彼らは、まるで、これから始まる秘密の会議に、招かれたかのように、静かに、そして、どこか緊張した面持ちで歩き出した。
「こちらへどうぞ」
一人の自衛官が、彼らを、艦長室へと案内した。
その声は、低く、そして、どこか事務的だった。
艦長室は、意外なほど、質素な空間だった。
しかし、壁には、日本地図、海図、そして、最新鋭の通信機器が、整然と配置されており、ここが、この艦の、中枢であることを物語っていた。
窓の外には、補給艦から燃料ホースが伸びて駆逐艦に給油しているのが見える。
まるでSF映画のワンシーンのようだった。
「お食事の用意も、すぐに」
自衛官の言葉に、大河内は、まるで王様のように、威厳のある声で、感謝の言葉を述べた。
「急に無理なお願いをして、すまない。…本当は、もっと大々的に、謝辞を伝えたいのだが、…大っぴらには、私たちの事を説明できなくてな」
その声には、感謝の気持ちとともに、どこか、申し訳なさそうなニュアンスが込められていた。
自衛官は、大河内の言葉に笑顔で答えた。
その笑顔は、まるで、全てを理解しているかのようだった。
「何か、必要なものがございましたら、お呼びください」
そう言って、彼は、静かに部屋を出て行った。
まるで、忍者のように、足音一つ立てずに。
大河内は、窓から外の景色を眺めた。
眼下には、波一つない穏やかな海が広がっている。
しかし、彼の表情は、どこか、険しかった。
まるで、これから始まる困難な交渉を、予感しているかのようだった。
しばらくすると、テーブルの上に、簡単な朝食が運ばれてきた。
温かいコーヒーの香りが、部屋中に広がり、T.M.の空腹を刺激する。
パン、サラダ、そして、スクランブルエッグ…。
しかし、今は緊張からか、そのどれもが、彼の食欲を、いつも以上にそそることはなかった。
「まずは、腹ごしらえだ」
大河内は、そう言って席に着いた。
他のメンバーも、それに続く。
食事をしながら、大河内は、黒川に指示を出した。
「本土との連絡は、万全か？」
「はい。暗号通信回線も確保してあります」
黒川は、そう言って、静かに頷いた。
その表情は、まるで、全てを計算し尽くしているかのようだった。
「よし。…では、…」
大河内は、そこで言葉を切り、T.M.の方を見た。
彼の目は、まるで、獲物を狙う猛禽類のように、鋭く光っていた。
「…今回の交渉、…お前たちの働きにかかっているぞ…」
その言葉は、まるで、重い鎖のように、T.M.の心に、のしかかった。
彼は、この、静かな朝食の席で、これから始まる、長く、そして、困難な交渉の、行く末を、案じていた。
まるで、深い霧の中に、迷い込んだかのように、何も見えない。
ただ、漠然とした不安と、そして、ほんの少しの、恐怖を、感じていた。
***
佐藤は、まるで、打ち上げられた魚のように、医務室のベッドの上で、ぐったりと横たわっていた。
白いシーツは、彼の寝汗を吸って、じっとりと湿り、まるで、第二の皮膚のように、肌にまとわりついている。
消毒液のツンとした匂いと、微かに漂う潮の香りが、鼻腔を刺激し、吐き気を催させた。
規則正しく響く医療機器の電子音は、まるで、彼の心臓の鼓動のように、弱々しく、そして、どこか頼りなかった。
（…まだ、気持ち悪い…）
佐藤は、心の中で呟いた。その声は、誰にも届くことなく、彼の胸の奥底で、虚しく響き渡った。
彼は、まだ、あの、悪夢のような『マリンスポーツ』の、記憶から、逃れることができずにいた。
「You should start feeling better soon, once the motion sickness medication takes effect.(もうすぐ、気分が良くなるはずよ、酔い止めの薬が効いてくればね)」
エロディが、優しく、そして、どこか、同情するような声で、佐藤に話しかけた。
彼女は、まるで、母親が、幼い子供を、あやすかのようだ。
「...Th-thank you...(…あ、ありがとうございます…)」
佐藤は、絞り出すような声で、何とか、礼を言った。
その声は、まるで、風に吹き消されそうな、か細い灯火のようだった。
その時、佐藤が休んでいるベッドに腰かけているヴァネッサが、意外にも穏やかな表情と声で、言葉を紡いだ。
佐藤は、まるで、獲物を品定めするかのように、冷たい視線を、佐藤に向け、静かに、そして、どこまでも冷徹な声で話しかけてくるかと思っていたので、拍子抜けした。
「Those rubber boats aren't exactly beginner-friendly. ...Many a hardened warrior, known for their courage in battle, has been tossed into the sea on their first try. ...And even if they manage to stay aboard, they're usually taken out by seasickness in no time.(あの手のゴムボートは、初心者向けじゃないのよ。…戦場で勇敢に戦った、歴戦の猛者でさえ、最初は、海に投げ出されることが多いわ。…それに、何とか乗れたとしても、たいていは、すぐに船酔いで、使い物にならなくなるの)」
ヴァネッサは、そう言って、まるで、過去の出来事を思い出すかのように、目を細めた。
その表情は、どこか懐かしそうだった。
（…そんな、まるで洗濯機の中にいるような、…過酷な乗り心地の悪いボートに、…僕は、乗っていたのか…？）
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、驚きを隠せなかった。
彼は、まるで、自分が、全く別の世界に、足を踏み入れてしまったかのような、そんな錯覚を覚えた。
「I must say, I'm impressed you managed to stay on board. ...Not falling out is a victory in itself.(正直、よく持ちこたえたわね。…あのボートから、落ちなかった、それだけで、大したものよ)」
ヴァネッサは、そう言って、まるで、佐藤を、褒めるかのように、言葉を続けた。
その声には、素人にしては、という前提が込められていたが、確かに賞賛の色と、ヴァネッサからの尊敬が感じられた。
「...I suppose I can't entirely blame Jean and his team for being a little inconsiderate. ...You see, their usual training involves things like... carrying a rubber boat, fully equipped, across kilometers of sand, in the pitch black of a winter night, during a raging blizzard... and then braving the wild, stormy seas, guided only by a compass, with no clear idea of how far they have to go... It's easy to forget that ordinary civilians like you, Sato-san, might be a bit more susceptible to seasickness.(…ジャンのチームを、完全に擁護するわけじゃないけど、少し、配慮が足りなかったのかもしれないわね。…彼らの普段の訓練は、例えば…、真っ暗な冬の夜に、フル装備でゴムボートを担いで、何キロも砂浜を走って、…それから、コンパスだけを頼りに、荒れ狂う嵐の海を、どこまで行くのかも分からずに航海する、なんてことをしているのよ。…だから、あなたのような一般市民が、船酔いしやすいってことを、つい、忘れてしまうのも、無理はないわ)」
ヴァネッサは、まるで、佐藤に話しながら気が付いたのか、人質救出時の対応を再考する必要があると呟いた。
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、何も言えなかった。
ただ、呆然と、彼女の顔を、見つめることしかできない。
まるで、夢の中にいるかのような、そんな不思議な感覚だった。
彼は、自分が、どれだけ場違いな場所にいるのかを、改めて痛感させられた。
（…とにかく、船酔いが、早く治ってほしい…）
佐藤は、心の中で呟いた。
その声は、誰にも届くことなく、彼の胸の奥底で、虚しく響き渡った。
彼は、まるで、出口の見えない迷路に迷い込んだかのように、途方に暮れていた。
そして、この状況から、一刻も早く、解放されたいと、切実に願った。
***
朝焼けの静寂を切り裂くように、ティルトローター機の重低音が、遠くから響いてきた。
まるで、巨大な蜂が、巣に戻ってくるかのようだ。
その音は、徐々に大きくなり、やがて、護衛艦全体を、震わせるほどの轟音へと変わった。
甲板では、誘導員たちが、慌ただしく動き回っている。
彼らの手には、赤と黄色の誘導灯が、握られている。まるで、これから始まる、何かの儀式のようだった。
***
その頃、艦長室では、大河内、黒川、白石、武藤、そして、T.M.が、テーブルを囲み、朝食を共にしていた。
温かいコーヒーの香りが、部屋中に広がり、彼らの心を、少しだけ、落ち着かせる。
しかし、その食事は、決して、和やかなものではなかった。
まるで、これから始まる、困難な交渉の、前哨戦のようだった。
「…『V.W.』とやら…、正体不明の相手に、これほどまでにかき回されるとは…。これでは、我々の立場がない」
大河内は、そう言って、苦々しげに、顔をしかめた。
その声は、まるで、地獄の底から響いてくるかのようだった。
「大河内様、同意見です。…『V.W.』の招待、そして、同時期に、国際政治でも一目置かれるような実力者から、レアメタル鉱床開発における、協力の打診…。…偶然と考えるには、あまりにも、符合しすぎています。何者かが、意図的に、仕組んだと考えるのが、自然でしょう」
黒川は、そう言って、冷静沈着に、言葉を続けた。
その声は、低く、そして、どこか、冷笑を含んでいた。
まるで、全てを知り尽くしている、そんな不気味な響きがある。
その時、部屋の扉が、ノックされた。
まるで、これから始まる、新たな展開を、告げるかのように。
「失礼します」
そう言って、部屋に入ってきたのは、三人の男女だった。
彼らは、まるで、これから始まる、秘密の任務に、臨むかのように、緊張した面持ちで、立っていた。
「…彼らが、今回、我々を、サポートしてくれる、専門家チームだ」
大河内は、そう言って、彼らを、紹介した。
その声は、まるで、王が、臣下を紹介するかのようだった。
「…海上自衛隊、情報幹部の、神崎誠、1等海佐です」
最初に口を開いたのは、40代後半の、冷静沈着な、男だった。
その声は、低く、そして、どこか、威厳があった。まるで、歴戦の勇士のようだ。
「青山です。情報分析を担当します」
次に口を開いたのは、30代後半の、知的な雰囲気の、女性だった。
その声は、静かで、そして、どこか、冷たかった。まるで、氷の刃のようだ。
「川島です。通信と、電子戦を担当します」
最後に口を開いたのは、30代前半の、若者だった。
その声は、少し、緊張しているようだった。しかし、その瞳の奥には、強い意志の光が宿っている。
まるで、これから、嵐に立ち向かう、小さな灯火のようだった。
八人は、互いに、簡単な自己紹介を済ませると、まるで、これから始まる、秘密の儀式のように、テーブルを囲み、情報交換を始めた。
その空気は、重苦しく、そして、どこか、張り詰めていた。
まるで、これから始まる、長く、そして、困難な交渉の、前哨戦のようだった。
まるで、夜明け前の静寂を切り裂くかのように、神崎の声が、重厚な空気が漂う艦長室に響き渡った。
「『V.W.』なる人物の件ですが、…現在、私が話せる範囲で、情報共有をさせていただきます。…おそらくですが、…裏の世界で、急速に台頭してきた、『ヴァネッサ・ウィリアムズ』だと、思われます」
その言葉は、まるで、深海から浮上してきた潜水艦のように、静かに、しかし、確実に、その場を支配した。
黒川は、神崎の言葉に、まるで、全てを理解したかのように、深く、そして、何度も頷いた。
その表情は、まるで、熟練のギャンブラーが、勝負の行方を、見定めているかのようだった。
大河内は、そんな黒川の様子を、まるで、獲物を狙う鷹のように、鋭い視線で、見つめた。
そして、まるで、全てを見透かしたかのように、低い声で、尋ねた。
「…黒川くん、…君は、何か、知っているのかね…？」
その声は、まるで、地獄の底から響いてくるかのようだった。
黒川は、大河内の言葉に、まるで、悪戯が成功した子供のように、ニヤリと笑った。
そして、まるで、高級な葉巻を嗜むかのように、ゆっくりと、コーヒーカップを傾け、一口、口に含んだ。
その香りは、部屋中に広がり、緊張感を、わずかに和らげる。
「…ええ、まあ。…都市伝説みたいな話ですがね…。…たった数年で、…裏社会では有名な、…いくつもの組織を乗っ取って、まとめ上げ、…経済破綻していた小国も乗っ取ったとか、…言われている人物です」
黒川は、そう言って、まるで、他人事のように、淡々と言葉を続けた。
その声は、まるで、冷たい石のように、感情の欠片も感じられない。
「…まるで、戦国時代の、…下剋上の話を聞くようだな…。…で、…『ヴァネッサ・ウィリアムズ』とは、…どんな人物だと、…語られているのだ…？」
大河内は、そう言って、黒川に、尋ねた。
その声は、低く、そして、どこか、楽しんでいるようにも聞こえた。
まるで、これから始まる、面白いゲームを、心待ちにしているかのように。
黒川は、大河内の質問に、まるで、全てを諦めたかのように、深く、深いため息をついた。
そして、まるで、壊れた人形のように、同じ言葉を、繰り返した。
「…それが、…語る人、語る人、…全員、…バラバラなことを言うので、…分かりません。…冷血漢だとか、…英雄だとか、…優しくて、思いやりがあるとか、…粗暴で、感情的に振舞うとか、…賢いとか、…愚鈍だとか…」
黒川は、そう言って、まるで、全てを吐き出すかのように、言葉を続けた。
その声は、まるで、縋りつくような響きを、帯びていた。
T.M.は、そんな二人のやり取りを、まるで、別世界の出来事のように、黙って、聞いていた。
彼は、コーヒーカップに、砂糖とクリームを、たっぷり入れ、まるで、子供のように、それを、ぐるぐるとかき混ぜた。
その甘い香りが、彼の心を、少しだけ、落ち着かせた。
「…容姿も、…よく分かりません。…若い女性だった、…精悍な青年だった、…かなり高齢だとか…」
黒川は、そう言って、まるで、全てを諦めたかのように、再び、深いため息をついた。
その声は、まるで、重い鎖を引きずるようだった。
彼は、飲み干したコーヒーカップを、テーブルに置くと、まるで、話を切り替えるかのように、神崎に、視線を向けた。
その瞳には、冷たい光が宿っている。
まるで、獲物を狙う獣のように、鋭く、そして、どこまでも冷徹だった。
「…そちらでは、…どのように考えています？ …弊社では『ヴァネッサ・ウィリアムズ』とは、…真偽不明な都市伝説の一つと扱っているのですが…？」
黒川の言葉は、まるで、挑戦状のように、静かに、そして、どこまでも重く、部屋の中に響き渡った。
神崎は、黒川の言葉に、まるで、全てを理解したかのように、静かに、そして、力強く、頷いた。
そして、まるで、全てを見透かしたかのように、深く、そして、どこまでも冷徹な瞳で、言葉を紡いだ。
「…これは、…私の、私見であり、…ここだけの話として、…胸に納めてもらいたい。…私は、『ヴァネッサ・ウィリアムズ』とは、…どこかの国の諜報機関が作り出した、…表で出来ないことをするための虚像だと考えている」
神崎の言葉は、まるで、真実を告げる預言者のようだった。
その声は、低く、そして、どこまでも、静かだった。
しかし、その言葉には、確信と、そして、わずかながらも、恐怖の色が、混じり合っていた。
大河内は、神崎の言葉に、まるで、獲物を見つけた獣のように、目を細めて、ニヤリと笑った。
その笑顔は、まるで、悪魔のようだった。
「…ほう、…それは、面白い」
大河内は、そう言って、まるで、これから始まるゲームのルールを確認するかのように、言葉を続けた。
「…一つめ。…これは、黒川さんも話したことなので、…皆さまも認識できたと思いますが、…まず、『ヴァネッサ・ウィリアムズ』の年齢も性別も、…はっきりと、分からないことです。…このことは、『ヴァネッサ・ウィリアムズ』の名前を、…複数の人物が使用しているから、と、考えられます」
神崎は、そう言って、まるで、全てを説明したかのように、言葉を続けた。
その声は、まるで、教師が生徒に教えるように、ゆっくりと、そして、丁寧だった。
「…二つめは、…これも、黒川さんが話したことですが、…『ヴァネッサ・ウィリアムズ』の評判が、…極端にぶれることです。…このことも、『ヴァネッサ・ウィリアムズ』の名前を、…複数の人物が使用しているから、と、考えられます」
神崎は、そこで言葉を切り、まるで獲物を狙う鷹のように、鋭い視線を、大河内に向けた。
その瞳には、冷たい炎が燃え盛っている。
まるで、全てを見透かすかのように、深く、そして、どこまでも冷徹だった。
「…三つめは、『ヴァネッサ・ウィリアムズ』の行動原理、…つまり、この人物を突き動かしているものが、見えないことです」
神崎は、そう言って、まるで全てを理解したかのように、静かに、そして、力強く、言葉を続けた。
その声は、まるで、真実を告げる預言者のようだった。
その時、白石が、まるで人形のように、感情のない声で、神崎に、質問を投げかけた。
「…それは、野心や功名心、ということですか…？」
その声は、まるで風に吹き消されそうな、か細い灯火のようだった。
神崎は、白石の言葉に、まるで全てを肯定するかのように、静かに、そして、力強く頷いた。
そして、まるで全てを説明したかのように、言葉を続けた。
「…そうです。もし、『ヴァネッサ・ウィリアムズ』が実在する人物なら、…たった数年で、いくつもの裏社会で有名な組織を乗っ取ってまとめ上げ、経済破綻していた小国も乗っ取ったのなら、…普通なら、もっと貪欲に、自分の力を誇示するはずです。…世界中に、豪華な屋敷を建て、…世界中の社交界に顔を売り、…いくつもの秘密口座に、財産を隠す…。…しかし、『ヴァネッサ・ウィリアムズ』には、…その、私利私欲で動いた痕跡が、…全く、見当たらないのです」
神崎は、そう言って、一つ、大きく息を吸い込んだ。
そして、まるで、これから重大な真実を告げるかのように、言葉を続けた。
「…つまり、この人物は、…金や、名声のために、動いているのではない」
神崎は、そこで言葉を切り、口元に、不敵な笑みを浮かべた。
その笑顔は、まるで、難問を解いた快楽で歪んでいるようだった。
「私は、これらの点から『ヴァネッサ・ウィリアムズ』とは、どこかの国の諜報機関が作り出した、表で出来ないことをするための虚像だと考えたのです」
大河内は、神崎の言葉に、小さく頷いた。
その表情は、まるで、全てを理解したかのように、静かで、そして、どこまでも冷徹だった。
「…なるほど、…興味深い意見だ…」
大河内は、そう言って、低く、そして、どこか含みのある声で、呟いた。
その声は、まるで、地獄の底から響いてくるかのようだった。
「『ヴァネッサ・ウィリアムズ』が、表で出来ないことをするための虚像と言うなら、それで、構わん。誰が、今回、『ヴァネッサ・ウィリアムズ』を演じるのか、…楽しませてもらおうじゃないか…！」
大河内は、そう言って、まるで、悪役のように、高笑いを上げた。
その笑い声は、部屋中に響き渡り、まるで、これから始まる、何か、とてつもなく、大きな、そして、危険な、ゲームの、始まりを告げるかのようだった。
***
エロディから手渡された、小さな白い錠剤が、まるで魔法のように、佐藤の体を蝕んでいた鉛のような重さと吐き気を徐々に、しかし、確実に取り去っていく。
彼は、ゆっくりとベッドの上で身を起こした。
まだ、少しふらつきが残っているものの、ようやく、思考が、はっきりとしてきた。
「Are you still feeling unsteady at all?(まだ、少し、ふらついたりするのかしら？)」
すぐそばで、ヴァネッサが、まるで獲物を観察する狩人のように、鋭い視線を、佐藤に向けて、尋ねてきた。
その声は、静かで、そして、どこまでも冷徹だった。
しかし、その言葉とは裏腹に、彼女の表情は、意外なほど穏やかで、まるで、母親が、子供の体調を気遣うかのようだ。
「I-I'm feeling... much better, thank you. ...I apologize for the trouble...(か、かなり、良く、なりました。…ご迷惑を、おかけしました…)」
佐藤は、そう言って、深々と頭を下げた。
その声は、まるで、自信なさげな子供のようだった。
彼は、ヴァネッサの、その穏やかな表情に、少しだけ、安堵感を覚えた。
しかし、同時に、彼は、彼女の、その瞳の奥に、隠された、何か別の感情…、冷酷さ、あるいは、計算高さを、感じ取り、身震いした。
ヴァネッサは、そんな佐藤の様子を、まるで面白がるかのように、じっと見つめていた。
そして、まるで全てを見透かしたかのように、ニヤリと笑い、
「That's good to hear.(それは良かったわ)」
と、まるで、毒蛇のように、冷たく、そして、どこまでも低く呟いた。
その声は、まるで、地獄の底から響いてくるかのようだった。
「...This afternoon, we're putting on a bit of a performance, something quite unique. ...I was rather hoping you'd be able to observe, Sato-san.(…今日の午後は、少し趣向を凝らしたパフォーマンスを、お見せするつもりよ、かなりユニークなね。…佐藤さんにも、ぜひ見ていただきたいと思っていたの)」
ヴァネッサの言葉は、まるで、甘い誘惑のようだった。
しかし、その言葉の裏には、何か、別の意図が隠されているようにも、感じられた。
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、言いようのない不安を覚えた。
まるで、底なし沼に、足を踏み入れてしまったかのように。
彼は、その甘い誘惑の裏に潜む危険な香りを、嗅ぎ取っていた。
（…また、何か、…とんでもないことに、巻き込まれるんじゃないだろうな…？）
佐藤は、心の中で、そう呟いた。
その声は、誰にも届くことなく、彼の胸の奥底で、虚しく響き渡った。
彼は、まるで、これから、恐ろしい猛獣の檻の中に、放り込まれるかのような、そんな恐怖を、感じていた。
その時、彼の脳裏に、エミリアの、あの悪戯っぽい笑顔が浮かんだ。
ヴァネッサの、その穏やかな微笑みが、なぜか、エミリアの、あの笑顔と重なって見えたのだ。
「Truthfully, I wanted to give you a closer look, Sato-san, something a bit more... hands-on. ...But Emilia threw a fit, so I had to scrap that plan.(正直なところ、あなたには、もっと間近で、…少し、参加型の、見学をさせたかったのよ、佐藤さん。…でも、エミリアが、かんしゃくを起こして、だから、その計画は、取りやめにしたの)」
ヴァネッサは、そう言って、まるで、残念がるかのように肩をすくめた。
その仕草は、まるで、子供が、おもちゃを取り上げられた時のようだった。
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、何も言えなかった。
ただ、呆然と、彼女の顔を、見つめることしかできない。
まるで、夢の中にいるかのような、そんな不思議な感覚だった。
（…一体、何を、見学させようと、していたの…？）
佐藤は、心の中で呟いた。
その声は、誰にも届くことなく彼の胸の奥底で虚しく響き渡った。
彼は、まるで、深い霧の中に、迷い込んだかのように、何も見えない。
ただ、漠然とした不安と、そして、ほんの少しの恐怖を、感じていた。
「...I was hoping to let you observe a destroyer launching an anti-ship missile at the target... up close. ...But my sister is such a worrywart.(…駆逐艦が、標的艦に、対艦ミサイルを発射するのを、…近くで、見学させてあげようと思ったのに。…でも、姉さんは、心配性だから)」
ヴァネッサは、そう言って、まるで、悪戯が失敗した子供のように、不満そうに、口を尖らせた。
その言葉は、まるで、これから、とんでもないことをしでかす、という彼女の決意表明のようにも、聞こえた。
佐藤は、ヴァネッサの言葉に、ただ、絶句した。
彼の体は、まるで、氷の彫像のように冷たく硬直していた。
そして、彼の心臓は、まるで、壊れた機械のように、不規則な音を立てていた。
まるで、これから始まる悪夢のような現実から、逃げ出したい、とでも言うかのように。
