レアメタル狂騒曲(Rhapsody for Rare Metal)其十三
この物語はフィクションです。
この物語は、法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
ようこそ、東京の影の中へ。
ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
欲望、裏切り、暴力、そして死。
この街では、毎夜、人知れず罪が生まれ、そして消えていく。
あなたは、そんな影の世界に生きる、一人の女に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿とは裏腹に、冷酷なまでの戦闘能力を持つ、凄腕の「始末屋」。
幼い頃に戦場で、彼女は愛する家族を、理不尽な暴力によって奪われた。
それは、彼女が決して消すことのできない傷となり、心を閉ざした。
今もなお、彼女は過去の悪夢に苛まれ、孤独な戦いを続けている。
「私は、この世界に必要とされているのだろうか？」
「私は、幸せになる資格があるのだろうか？」
深い孤独と絶望の中、彼女は自問自答を繰り返す。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
心優しい元銀行員の相棒、エミリアの過去を知る刑事、そして、エミリアの過去を知る謎めいた女ライバル。
彼らとの出会いが、エミリアの運命を大きく変えていく。
これは、影の中で生きる女の物語。
血と硝煙の匂いが漂う、危険な世界への誘い。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
そして、エミリアと共に、非日常の興奮とスリル、そして、彼女の心の再生の物語を体験してください。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
…この物語は、Gemini Advancedの力を借りて、紡がれています。
時に、AIは人間の想像を超える unexpected な展開を…
時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を…
Gemini Advancedは、新たな物語の世界を創造する、私のパートナーです。
この作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では一日遅れでの公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。
これは、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
まだ夜明け前の薄闇が、しっとりとリゾート全体を包み込んでいる。
空気はひんやりとして、どこか湿っぽい。
遠くで、早起きの鳥が、甲高い声で鳴いているのが聞こえた。
「起きて。健ちゃん、朝よ」
エミリアの声が、とろけるような甘い声で佐藤の耳元で囁かれた。
彼は、重い瞼をゆっくりと開ける。
視界に入ってきたのは、エミリアの美しい笑顔だった。
その笑顔は、子供が無邪気に楽しんでいるような温かい笑顔だった。
彼女は、全身を防具で固め、肩にはアサルトライフル。
エミリアが、一晩中その恰好だったのを思い出しながらも、まだ夢の中にいるのではないかと、佐藤は錯覚した。
「エミリア…。もう朝なの？」
佐藤は、寝ぼけ眼をこすりながら、尋ねた。
その声は、徐々に現実を受け入れていく儀式のように小さな声から大きな声に変わっていく。
「ええ。健ちゃんが起きて、私が今着ている装備や銃を片付ければ、朝食よ」
エミリアは、そう言って、にこやかに微笑んだ。
その笑顔は、まるで天使のように優しく、そして、どこまでも無邪気だった。
佐藤は、のろのろとベッドから起き上がった。
まるで、長い眠りから覚めたばかりの、老人のようだ。
彼は、まだ、完全に覚醒していない頭で、ぼんやりと、エミリアの姿を見つめた。
エミリアは、そんな佐藤の様子を、まるで面白がるように、じっと見つめている。
そして、まるで手慣れた儀式のように、アサルトライフルを、静かに、そして、丁寧に、分解し始めた。
その手つきは、まるで熟練の職人のようだった。
彼女は、分解したアサルトライフルを、専用のケースにしまうと、まるで鎧を脱ぎ捨てるかのように、次々と防具を外していく。
その動きは、無駄がなく、そして、とても美しかった。
防弾チョッキ、ヘルメット、肘あて、膝あて…。
そして、最後に、黒い手袋を外すと、彼女は、まるで解放されたかのように、大きく息を吐き出した。
エミリアは、バスルームで、簡単にシャワーを浴びると、まるで普段と変わらない様子で、カジュアルな服装に着替え始めた。
その姿は、まるで、これから街に遊びに行く、普通の女の子のようだった。
朝5時半。まだ、夜明け前の薄闇が、リゾート全体を包み込んでいる。
空気は、まだひんやりとして、どこか湿っぽい。
引き続き、遠くで、早起きの鳥が、甲高い声で鳴いているのが聞こえた。
エミリアは、まるで夜行性の動物のように、軽やかな足取りで、佐藤を伴い、リゾート内のレストランへと向かった。
レストランは、既に営業しており、まばらな客が、それぞれ朝食を取っている。
しかし、その客層は、明らかに、一般の観光客とは異なっていた。
エミリアは、まるで自分の庭のように、慣れた様子で、奥のテーブル席へと進んでいく。
そこには、既に、ヌーイ、アニタ、イメルダ、カタリーナが、席についていた。
彼女たちは、皆、不機嫌そうな表情を浮かべ、黙々と、目の前の料理をつついている。
まるで、これから始まる、重苦しい会議の前触れのようだった。
テーブルの上には、美味しそうな焼き飯、鶏肉の串焼き、それに、得体の知れない香草が添えられた、スープ。
…それらが、湯気を立てているが、誰も、それを楽しんでいる様子はない。
「Guten Morgen, everyone! ...Come on, Ken-chan, sit here, ja?(グーテンモルゲン、みんな！（おはよう、みんな！）…さあ、健ちゃん、こっちに座って、ね？)」
エミリアは、そう言って、佐藤を、自分の隣に座らせた。
その声は、普段の、少し甘えたような響きを含んでいる。
しかし、その瞳が見つめる視線は、まるで獲物を狙う鷹のように、鋭く、そして、どこまでも冷徹に、周囲の状況を観察している。
その時、リリーが、まるで影のように、静かに現れた。
彼女は、エミリアに、小さく一礼すると、ヌーイの隣に、音もなく座った。
その姿は、まるで、主人の命令を待つ、忠実な犬のようだった。
「...Here's Lily. ...Someone I know.(…こちらが、リリー。…まあ、私の知り合い、ってとこ)」
ヌーイは、そう言って、リリーを、ぞんざいに紹介した。
その声は、まるで面倒くさそうに、そして、どこか不機嫌そうだった。
「...Lily, meet Emilia... and, uh, Sato-san.(…リリー、紹介するわ、エミリアさんと…、あー、サトウさん)」
ヌーイは、そう言って、エミリアと佐藤を、リリーに紹介した。
その声は、まるで他人事のように、冷たく、そして、どこか投げやりだった。
エミリアは、ヌーイの紹介に、軽く頷いた。
そして、リリーに、にこやかに微笑みかけた。
その笑顔は、まるで天使のように優しく、そして、どこまでも無邪気だった。
しかし、その瞳は、どこまでも冷徹に、彼女の反応を観察している。
その時、アニタが、重々しく口を開いた。
「...Emilia, let me introduce you to our new additions, Elena and Maria.(…エミリア、紹介するわ。こちらが、新たに加わった、エレナとマリアよ)」
アニタは、そう言って、自分の後ろに控えていた、二人の女性を紹介した。
その声は、低く、そして、どこか威圧的だった。
まるで、これから戦場へ赴く兵士のようだ。
エレナは、中肉中背、ショートヘア、鋭い目つき。筋肉質で、動きやすい服装をしている。
その姿は、まるで、熟練の傭兵のようだった。
マリアは、細身で、長身。髪型はミディアムで、知的な雰囲気を漂わせている。
その姿は、まるで、図書館に勤める司書のようだった。
「...Likewise.(…こちらこそ)」
エレナは、そう言って、短く挨拶をした。
その声は、低く、そして、どこか冷たかった。
マリアは、静かに、そして、丁寧に、頭を下げた。
その仕草は、まるで、礼儀正しい優等生のようだった。
エミリアは、そんな二人を、まるで値踏みするように、じっと見つめた。
その瞳は、まるで全てを見透かすように、深く、そして澄み切っている。
「...Ja, nice to meet you both. ...You two look like you can handle yourselves, ja?(…ええ、こちらこそ、よろしく。…二人とも、頼りになりそうね、ね？)」
エミリアは、そう言って、にこやかに微笑んだ。
その笑顔は、先ほどのように天使のように優しく、そして、どこまでも無邪気だった。
しかし、その瞳は、静かに、どこまでも冷酷に、二人の反応を観察している。
テーブルの上には、簡単な朝食が並べられている。
パン、コーヒー、ジュース、そして、南国のフルーツ…。
しかし、重苦しい沈黙の中、誰も、積極的に、食事を楽しんでいる様子はない。
まるで、これから始まる、何かの儀式を前に、義務感で、それを口に運んでいるようだった。
ジェイクは、リゾートのレストランの一角で、冷めたコーヒーをすすりながら、まるで獲物を観察する狩人のように、静かに周囲を見渡していた。
部下たちを乗せた車列を見送り、今は一人。
表面上は、朝食を楽しむ観光客を装っている。
しかし、その瞳の奥には、冷たい炎が燃え盛っている。
まるで、全てを見透かすかのように、深く、そして、どこまでも冷徹だった。
彼の視線は、ある一点に釘付けになっていた。
背中しか見えないが、一人の女性。
その存在は、まるで、薄暗い空間に差し込む、一筋の光のようだった。
彼女のセミロングの髪は、まるで、溶けた金を糸にしたように、滑らかで、光沢があり、淡く輝いている。
それは、朝日を浴びて、キラキラと輝く、黄金色の波のようだった。
ジェイクは、これまで、数多くの女性を見てきたが、あれほど美しい金髪は、見たことがなかった。
（...That's not dyed... It's either her natural color... or a wig...?（…あれは、染めた色じゃないな…。地毛か、…あるいは、ウィッグか…？））
ジェイクは、心の中で呟いた。
その声は、誰にも届くことなく、彼の胸の奥底で、虚しく響き渡った。
彼は、まるで熟練の鑑定士のように、その髪を、注意深く観察した。
しかし、どれだけ見ても、不自然な点は見当たらない。
（...Finally, it clicks...（…やっと、合点がいった…））
ジェイクは、心の中で呟いた。
その声は、誰にも届くことなく、彼の胸の奥底で、虚しく響き渡った。
（...Anita called her a 'trophy wife'... Now I'm starting to understand what she meant...（…アニタが、あの女のことを、『トロフィーワイフ』と、揶揄していたな…。今なら、その意味が分かりかけてきた…））
確かに、あの女は、美しい。
おそらく、顔立ちも、整っているのだろう。
しかし、それだけではない。
彼女からは、何か、特別な、人を惹きつける、そんな魅力が、溢れ出ているように感じられた。
まるで、太陽のように、周囲を明るく照らし、人々を惹きつける、そんな力強さだ。
その女は、時折、隣に座る男に、話しかけている。
その声は、まるで小鳥のさえずりのように、軽やかで、楽しげだった。
そして、まるで母親が幼い子供に食べさせるように、スプーンで、小さく切った果物を、男の口元に運んでいる。
その仕草は、優雅で、そして、どこか官能的だった。
男の方は、というと、彼は、まるで借りてきた猫のように、小さく縮こまり、恥ずかしそうに、果物を食べている。
その様子は、まるで、母親に甘える子供のようだった。
ジェイクは、そんな二人を、じっと見つめていた。
彼は、男の顔を、はっきりと確認することはできない。
しかし、その雰囲気から、彼が、特に特徴のない、平凡な男であることは、容易に想像できた。
（...But with that woman... it wasn't an act...（…だが、あの女は…、あれは演技じゃなかった…））
ジェイクは、そう確信した。
あの女は、心から、男を愛している。
そして、彼に、深い愛情を注いでいる。
その証拠に、彼女は、男に果物を食べさせる時、まるで慈愛に満ちた聖母のような、柔らかく、そして、どこまでも温かい笑顔を浮かべていた。
（...Is that guy her vulnerability...? ...Or is he her trigger...?(…あの男が、彼女の弱点なのか…？ …それとも、彼女を激怒させる引き金なのか…？)）
ジェイクは、心の中で呟いた。
その声は、誰にも届くことなく、彼の胸の奥底で、虚しく響き渡った。
彼は、二人の関係性が、全く理解できなかった。
まるで、解けないパズルを、目の前に突きつけられたかのような、そんなもどかしさを感じていた。
夜明け前の、静寂を切り裂くように、巨大な鋼鉄の塊が、ゆっくりと動き出した。
それは、有志国同士が編成した空母打撃群の艦船。
欧州の大国の海軍の強襲揚陸艦だ。
その巨大な船体は、まるで海に浮かぶ要塞のようだ。
甲板には、朝日を浴びて、うっすらとオレンジ色に染まる大型ヘリコプターが、巨体を休めている。
その大型ヘリコプターの機内では、ヴァネッサ・ウィリアムズが、部下たちに、最後の指示を与えていた。
彼女は、外交官が着るような、威厳がありながらも温和な雰囲気を伝える服に身を包んでいる。
しかし、その目は、まるで氷のように冷たく、そして、どこまでも鋭い。
「Écoutez bien. Notre mission, cette fois, consiste à préparer le terrain et à collecter des informations pour faciliter les négociations diplomatiques en vue du développement du gisement de terres rares. Je serai en première ligne pour négocier avec les différentes factions. Quant à vous, votre rôle est d'augmenter le nombre de nos collaborateurs et de nos sources d'informations fiables, sans vous faire repérer et sans laisser de traces. ...Mais si on nous barre la route... montrez-leur de quoi nous sommes capables.(いいこと？ 今回の私たちの任務は、レアメタル鉱床の開発を進めるための、外交交渉の下準備と、情報収集よ。私が、各勢力との交渉役として、表に出るわ。あなたたちは、誰にも気づかれず、証拠も残さず、協力者と、信頼できる情報源を増やしなさい。…でも、もし、邪魔が入ったら…、その時は、私たちの実力を見せつけなさい)」
ヴァネッサの言葉に、部下たちは、静かに頷いた。
彼ら彼女らは、皆、ヴァネッサと同じ、外交官が着るような服に身を包み、武器の代わりに、ビジネスマンが持つような鞄を、大切そうに抱えている。
その姿は、まるで、これからトップ交渉に挑む、優秀な営業マンのようだ。
しかし、鍛え上げられた肉体と、修羅場をくぐり抜けてきた、その目力を隠すには、あまりにも、彼ら彼女らの着ている服は、貧相すぎた。
「Cette fois-ci, on se fait passer pour des civils, vous saisissez ? Il faut avoir l'air un peu... nuls, si on veut les embobiner. Genre, vous faites tomber des documents importants, vous vous perdez, vous bégayez... Des trucs comme ça, des petites gaffes, mais en faisant bien exprès.(今回は、私たちは民間人のふりをするのよ、分かる？ 少し…、ダメな感じに見えなきゃいけないの、奴らを騙すにはね。例えば、重要な書類を落としたり、道に迷ったり、口ごもったり…。そんな感じで、ちょっとしたヘマを、でも、わざとやるのよ)」
ヴァネッサの言葉に、部下たちは、一斉に笑い声を上げた。
その笑い声は、まるでこれから始まるゲームを楽しむ子供たちのようだった。
しかし、その瞳の奥には、冷たい光が宿っている。
まるで、獲物を狙う獣のように、静かに、そして、どこまでも冷酷に、状況を観察している。
やがて、大型ヘリコプターのエンジンが、轟音を上げ始めた。
まるで、巨大な獣の唸り声のようだ。計器類のランプが点滅し、ローターが回転を始める。
機体が、小刻みに振動し、まるで、今にも飛び立とうとする、巨大な鳥のようだ。
そして、ゆっくりと、機体が浮き上がり、空へと舞い上がる。
大型ヘリコプターは、朝日を浴びて、金色に輝きながら、東の空へと消えていった。
まるで、これから始まる、長い、長い、戦いの始まりを告げるかのように。
太陽は既に高く昇り、ねっとりとした熱気が、乾いた大地を包み込む。
そんな中、田園地帯を貫く一本道を、場違いな車列が、砂埃を巻き上げながら進んでいく。
まるで、これから始まる祝祭に向かう、華やかなパレードのようだが、その実態は、全く異なる。
先頭を走るのは、古びたSUV。
長年の酷使で、塗装は剥げ落ち、車体は傷だらけ。
しかし、そのエンジン音は、意外なほど力強く、まるで老いた獣の唸り声のようだ。
運転席には、ヌーイ。
助手席には、アニタが、まるで女王のように、ふんぞり返っている。
彼女は、インカムを装着し、時折、鋭い指示を飛ばす。
その声は、低く、冷徹で、まるで歴戦の指揮官のようだ。
後部座席には、リリーが、まるで石像のように、静かに座っている。
彼女の存在感は、まるで空気のように希薄で、そこにいることさえ、忘れられてしまいそうだ。
二番目を走るのは、エミリアが所有する、白いコンパクトカー。
まるで、場違いなパーティーに迷い込んだ、純白のドレスのようだ。
運転席には、佐藤。
その表情は、緊張で強張り、まるで石のように固まっている。
助手席では、エミリアが、助手席で眠る準備万端に小道具を用意して、深く眠りについている。
その寝顔は、無防備で、まるで幼子のようだった。
三番目は、エレナが運転する、漆黒の装甲SUV。
まるで、闇夜に紛れる、巨大な獣のようだ。
その車体は、異様なまでの威圧感を放ち、周囲の空気を、震わせている。
最後尾は、マリアが運転する、黒色のSUV。
カタリーナが助手席に座り、窓から外の景色を眺めている。
その瞳には、好奇心と、そして、ほんの少しの不安の色が混じり合っていた。
車列が進むにつれて、周囲の景色は、徐々に変化していく。
どこまでも続く、水田と、まばらな民家が、地平線まで広がっていた。水田は、まだ稲が植えられていないのか、茶色い土がむき出しになっているところも多い。時折、水牛が、泥の中で水浴びをしている姿が見える。まるで、時間が止まったかのような、のどかな風景だった。
しかし、その風景の中にも、確実に、変化の兆しが見え隠れしていた。
真新しいアスファルトで舗装された道路は、まるで巨大な蛇のように、田園地帯を貫いている。
その脇には、建設途中の高速道路の高架橋が、まるで恐竜の骨格のように、そびえ立っていた。
時折、道路工事の現場を通り過ぎる。
そこでは、黄色いヘルメットを被った作業員たちが、汗を流しながら、働いている。
重機の唸り声、土砂を運ぶトラックの騒音、そして、作業員たちの掛け声…。
それらは、まるで、この土地の、未来を築き上げているかのような、力強いエネルギーを放っていた。
空は、抜けるような青空…、ではない。
薄いベールをかけたように、白く霞んでいる。
乾季が近いことを告げる、乾いた風が、時折、窓から吹き込み、佐藤の頬を撫でる。
その風は、熱気を帯びて、まるで生き物の吐息のようだ。
空は、抜けるような青空…、ではない。乾季が近いことを告げる、乾いた風が、砂埃を巻き上げ、空全体を、薄いベールで覆ったように、白く霞ませている。
その風は、まるで、熱した鉄板の上を吹き抜けてきたかのように、熱く、そして、どこか埃っぽかった。
遠くで、鳥の鳴き声が聞こえる。
それは、日本の鳥とは違う、どこか気の抜けた、呑気な声だった。
そして、その後ろ、遥か遠くから、一台の黒いオフロード用のバイクが、静かに、しかし、確実に、車列を追跡していた。
まるで獲物を追う肉食獣のように、黒いオフロード用のバイクを走らせるのはジェイク。
その姿は、まるで獲物を狙う狩人のようだった。
乾いた土埃が、まるで薄茶色の煙幕のように舞い上がり、車列を包み込む。
容赦なく照りつける太陽は、乾季の始まりを告げるように、ねっとりと熱い空気を、大地に叩きつけていた。
アニタの額には、玉のような汗が滲み、それが、強い日差しを浴びて、キラキラと煌めいている。まるで、小さな宝石のようだ。
乾いた土埃が舞う、農村地帯。
陽光は既に容赦なく、アニタの額に滲む汗を煌めかせた。
エミリアから託された手書きの地図は、日差しの下で白色に輝き、繊細な線が素人とは思えぬほど流麗だった。
「Nooey, we'll be taking a break at the convenience store about three kilometers down this road.(ヌーイ、このまま3キロほど道なりに進んだ先にあるコンビニで休憩するわ)」
アニタがヌーイに指示する声は、インカムを通じて他の車両にも届いた。
しかし、ヌーイは明らかに不満を隠そうともしない。
自分の方がこの土地の道や地形を知り尽くしているという自負が、その態度に滲み出ていた。
ゴツゴツとしたハンドルを握る手に力がこもり、運転する車は微かに振動した。
車窓からは、緑と茶色が入り混じる風景が高速で過ぎ去る。
稲刈りを終えた田んぼには、藁の束が点在し、風にざわめく葉擦れの音が、エンジンの轟音に交じって耳に届いたように感じる。
遠くには、霞んだ青い山々が連なり、異国の空気を漂わせていた。
「Come on, Nooey, no need to sulk. We seem to be on the right road, at least.(おいおい、ヌーイ、そんなにふてくされるなよ。少なくとも、正しい道を進んでいるようだからな)」
アニタは地図を注意深く見ながら、努めて穏やかに話しかけた。
しかし、その言葉は、ヌーイの反発心を更に煽った。
「Seriously? If you know this area so damn well - the roads, the shops, the hotels, everything - why did you even hire me?!(マジで？ そんなにこの辺りに詳しいなら - 道も、店も、ホテルも、全部 - なんで私を雇ったわけ！？)」
ヌーイの声は、車のエンジン音に負けじと、苛立ちを露わにした。
その表情は、強い日差しで濃くなった影によって、一層険しさを増していた。
アニタは地図を丁寧に畳み、静かにヌーイへと向き直った。
「You're doing your job, aren't you? See? And today, they asked for an experienced, English-speaking woman.(ちゃんと仕事してるじゃないか。ほら、今日も、経験豊富な英語を話せる女性を呼んでほしい、って頼まれたでしょ？)」
アニタの言葉には、皮肉と労りの両方が込められていた。
ヌーイは運転に集中しながらも、その言葉に顔をしかめた。
彼女の内心は、経験豊富な外国人通訳としての誇りと、地元民としての知識を軽んじられているという憤りが入り混じっていた。
車内には、エアコンの冷たい風だけが流れ、二人の間に流れる重苦しい空気を冷やしていた。
遠くのコンビニから、揚げ物とコーヒーの混じった匂いが漂い始め、休息の時間が近づいていることを告げていた。
ジェイクは、エンジンを切り、黒いオフロード用のバイクを、道の端に寄せる。
熱いアスファルトと、乾いた土埃、そして、微かに甘い花の香りが混ざり合い、鼻腔を刺激する。
彼は、周囲に誰もいないことを確認すると、まるで獲物を狙う獣のように、素早く、そして、静かに、バイクを横倒しにした。
まるで、これから長い休憩を取るかのように、自然な動作で、バイクの陰に腰を下ろす。
しかし、その目は、決して油断していなかった。
まるで、獲物を狙う鷹のように、鋭く、そして、どこまでも冷徹に、周囲の状況を観察している。
ジェイクは、ヘルメットを脱ぎ捨て、サングラスをかけ、まるで獲物を狙う獣のように、コンビニの入り口を、じっと見つめた。
その目は、サングラスで覆われ、表情は読み取れない。
しかし、彼の全身からは、張り詰めた緊張感と、そして、どこか焦燥感が、漂っていた。
額には、汗が玉のように浮かび、乱れた髪が、ヘルメットの形に、ぺったりと張り付いている。
彼は、その汗を拭うこともせず、乱れた髪を、無造作にかき上げた。
カラフルな看板、プラスチック製の椅子とテーブル、そして、店内から漏れる、人工の白い光…。
それは、まるで、砂漠の中のオアシスのようだった。
しかし、ジェイクには、それが、偽りのオアシスにしか見えなかった。
ヌーイがコンビニの自動ドアから出てきた、その直後だった。
まるで獲物の匂いを嗅ぎつけた獣のように、ジェイクの全身の感覚が研ぎ澄まされる。
ヌーイの表情は、明らかに不機嫌で、まるで、何か気に入らないことでもあったかのようだ。
彼女は、まるで獲物を探す野良犬のように、キョロキョロと周囲を見回しながら、自分のSUVへと戻っていく。
その真後ろを、派手な色の原色のタクシーを利用して乗り付けてきた女性が、まるで風に運ばれる木の葉のように、音もなく、そして、滑るように、ヌーイの後を追う。
その姿は、まるで影のように、存在感が薄く、そして、どこまでも静かだった。
小柄で、細身、黒髪のベリーショート。
服装は地味で、目立たない。
しかし、その目は、まるで獲物を狙う獣のように、鋭く、そして冷徹だった。
彼女は、まるで影のように、静かに、そして、素早く、ヌーイの後を追う。
（...That woman... She's probably Nooey's handler...（…あの女…、おそらく、ヌーイの、監視役だな…））
まるで暗闇の中で、真実の光を見つけたかのように、彼は、確信した。
（…間違いない。あの女…、ドイツ語を話す金髪碧眼の若い女…！）
彼の脳裏に、あの金髪碧眼の若い女の、冷たい微笑みが、はっきりと浮かび上がった。
まるで、全てを見透かしているかのような、あの、底知れない瞳…。
（…あの女は、最初から、全て、分かっていたんだ…）
ジェイクは、そう確信した。
ドイツ語を話す金髪碧眼の若い女は、ジェイクが、ヌーイに接触することを、予測していた。
そして、ヌーイが、金さえ積まれれば、簡単に口を割ることも…。
（...That shadow of a woman... She's there to watch Nooey...（…あの、影みたいな女…、あれは、ヌーイを見張るために、いるんだな…））
ジェイクは、そう思った。
影のような女の、あの異様なまでの存在感のなさ、まるで幽霊のような静けさ…、そして、何よりも、あの、獲物を狙う獣のような、鋭い目つき…。
（...It's all falling into place, just as she intended...（…何もかも、あの女の思い通りに、事が運んでいる…））
ジェイクは、そう思うと、全身に、冷たい汗が、噴き出すのを感じた。
まるで、毒蛇に絡みつかれたかのように、身動き一つできない。
彼は、まるで深い迷宮に迷い込んだかのように、出口の見えない、暗闇の中を、彷徨っているようだった。
（...That young woman, the blonde with the blue eyes, who speaks German... Who the hell is she...?（…あの、ドイツ語を話す、金髪碧眼の若い女…、一体、何者なんだ…？））
ジェイクは、マイクから伝えられたエミリアの噂話を思い出していた。
彼女は、まるで、全てを理解しているかのように、冷静沈着で、そして、どこまでも冷酷だったと。
あの、特殊部隊の選抜試験での、一件…。
彼女は、間違いなく、ただ者ではない。
（...I'm betting that woman has seen some action, despite her looks. ...She's got a wealth of real-world experience, or something damn close...（…あの女は、きっと、実戦経験があるんだ、見た目とは裏腹に。…豊富な実社会での経験、あるいは、それに限りなく近い経験を、持っているはずだ…））
ジェイクは、そう判断した。
そして、彼は、自分が、とんでもない相手に、手を出してしまったことを、改めて痛感した。
まるで、底なし沼に、足を踏み入れてしまったかのように。
彼は、乾いた唇を、舌で舐めた。
そして、まるで自分に言い聞かせるように、心の中で呟いた。
（...I don't know how long I can keep up... ...But if she's letting me follow her... maybe there's still some use for me...?（…どこまで、ついて行けるか、分からない…。…だが、もし、あの女が、俺を泳がせているとしたら…、もしかしたら、まだ、俺にも、利用価値がある、ということか…？））
ジェイクは、そう考えながら、遠くに見える、コンビニの明かりを、じっと見つめた。
その瞳には、冷たい炎が燃え盛っている。
まるで、獲物を狙う獣のように、静かに、そして、どこまでも冷酷に、次の瞬間を待っていた。
