レアメタル狂騒曲(Rhapsody for Rare Metal)其三
この物語はフィクションです。
この物語は、法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
ようこそ、東京の影の中へ。
ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
欲望、裏切り、暴力、そして死。
この街では、毎夜、人知れず罪が生まれ、そして消えていく。
あなたは、そんな影の世界に生きる、一人の女に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿とは裏腹に、冷酷なまでの戦闘能力を持つ、凄腕の「始末屋」。
幼い頃に戦場で、彼女は愛する家族を、理不尽な暴力によって奪われた。
それは、彼女が決して消すことのできない傷となり、心を閉ざした。
今もなお、彼女は過去の悪夢に苛まれ、孤独な戦いを続けている。
「私は、この世界に必要とされているのだろうか？」
「私は、幸せになる資格があるのだろうか？」
深い孤独と絶望の中、彼女は自問自答を繰り返す。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
心優しい元銀行員の相棒、エミリアの過去を知る刑事、そして、エミリアの過去を知る謎めいた女ライバル。
彼らとの出会いが、エミリアの運命を大きく変えていく。
これは、影の中で生きる女の物語。
血と硝煙の匂いが漂う、危険な世界への誘い。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
そして、エミリアと共に、非日常の興奮とスリル、そして、彼女の心の再生の物語を体験してください。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
…この物語は、Gemini Advancedの力を借りて、紡がれています。
時に、AIは人間の想像を超える unexpected な展開を…
時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を…
Gemini Advancedは、新たな物語の世界を創造する、私のパートナーです。
この作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では一日遅れでの公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。
これは、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
けたたましい目覚まし時計の電子音が、まだ眠りの淵にいる佐藤の意識を、無理やり現実に引き戻した。
寝ぼけ眼をこすりながら、重い体を起こす。
今日は、日本を発ち、レアメタル鉱床のある国へと向かう日だ。
エミリアからそう告げられたのを、覚醒する意識の中で思い返していた。
佐藤は、寝室を出て、薄暗い元喫茶店の空間へと足を踏み入れた。
窓から差し込む朝の光が、埃っぽい空気を淡く照らし出している
。彼は、いつものように、カウンター席に腰を下ろし、パスポートや、その他必要書類を、テーブルの上に広げた。
まるで、これから始まる長旅の準備をする、旅人のように。
その時、エミリアが、姿を現した。
彼女は、普段の飄々とした雰囲気とは打って変わり、髪をきっちりと後ろで一つにまとめ上げ、全身を、黒とグレーを基調とした都市型迷彩服に包んでいる。
その姿は、まるでこれから戦場へ赴く兵士のようだった。
「健ちゃん、おはよう」
エミリアは、そう言って、佐藤に微笑みかけた。
その声は、まるで小鳥のさえずりのように、明るく、そして軽やかだった。
しかし、その瞳の奥には、どこか冷たい光が宿っているようにも見えた。
彼女は、大切そうに、黄色いベストを抱えている。
それは、工事現場などでよく見かける、蛍光色の、安全ベストだった。
「健ちゃん、悪いんだけど、これ、着てくれるかしら？」
エミリアは、そう言って、佐藤にベストを差し出した。
その手つきは、まるで母親が子供に服を着せるように、優しく、そしてどこかぎこちなかった。
佐藤は、エミリアからベストを受け取り、怪訝そうに見つめた。
「エミリア…、これ、何だよ？ こんなに目立つベストを着るなんて…、僕らの仕事には、むしろ、目立たない方がいいんじゃないのか…？」
佐藤は、恐る恐る尋ねた。
その声は、まるで子供が親に意見を求めるように、小さく、そして震えていた。
エミリアは、佐藤の言葉に、涼しい顔で答えた。
その表情は、まるで全てを見透かしているかのように、冷静で、そしてどこか謎めいていた。
「大丈夫よ、健ちゃん。今から行くところは、特殊な場所なの。…健ちゃんみたいな民間人は、むしろ、これくらい目立っていた方が、安全なのよ。…事故防止のためにもね」
エミリアは、そう言って、軽く肩をすくめた。
その仕草は、まるで小悪魔のようだった。
佐藤は、エミリアの言葉に、ますます困惑した。
「…エミリア…、僕は、民間人だけど…、君は、迷彩服じゃないか…」
佐藤は、そう言って、エミリアの全身を、まじまじと見つめた。
その視線は、まるで疑念に満ちた探偵のようだった。
エミリアは、佐藤の言葉に、ふっと笑った。
その笑顔は、まるで太陽のように明るく、佐藤の心を温かく照らした。
「いいから、早く着てちょうだい」
エミリアは、そう言うと、佐藤に黄色いベストを着せ始めた。
その手つきは、まるで母親が子供に服を着せるように、優しく、そしてどこか強引だった。
「…ほら、これでよし、と」
エミリアは、満足そうに頷いた。
そして、今度は、黒いテープを取り出し、佐藤の背中に、何やら文字を書き始めた。その手つきは、まるで書道家のように、迷いがなく、そして正確だった。
「エミリア…？ 一体、何をしているんだ…？」
佐藤は、不安そうに尋ねた。
その声は、まるで迷子の子供のように、小さく、そして震えていた。
エミリアは、佐藤の言葉に、淡々と答えた。
その声は、まるで機械のように正確で、感情の欠片も感じられない。
「英語で、『私は民間人です』って、書いてるのよ」
佐藤は、エミリアの言葉に、ますます混乱した。
（…一体、何なんだ、これは…？ …エミリアは、何を考えているんだ…？）
佐藤は、エミリアの行動が、全く理解できなかった。
まるで、外国語の映画を見ているかのような、そんなもどかしさを感じていた。
しかし、彼は、エミリアを信じるしかなかった。
彼女は、いつも、彼の想像を遥かに超える方法で、問題を解決してきた。
そして、彼を、何度も危険から救ってくれた。
（…きっと、何か、深い考えがあるんだろう…）
次に、エミリアは、まるで手品師のように、次々とアイテムを取り出した。
それは、市販の酔い止め薬と、銀色のパックに入ったゼリー状の物体。
まるで、宇宙飛行士の携帯食のような、無機質で、どこか未来的な雰囲気だ。
「健ちゃん、これ、朝ごはん代わりに食べてね」
エミリアは、そう言って、ゼリー状のパックを佐藤に手渡した。
その声は、まるで母親が子供に朝食を差し出すように、優しく、そしてどこか温かかった。
「これは、一つで一回分の食事に必要な栄養素とカロリーが、全部入ってるの。…食べ終わったら、この酔い止めも飲んでね」
エミリアの説明は、まるで機械の取扱説明書のように、簡潔で、そして事務的だった。
佐藤は、渡されたゼリー状の物体を、まじまじと見つめた。
その銀色のパックは、冷たく、そしてどこか無機質な感触だ。
（…いつも、食事にうるさいエミリアが、こんなものを朝食に勧めるなんて…）
佐藤は、心の中で呟いた。
普段のエミリアからは、想像もできない行動だった。
しかし、今は、そんなことを言っている場合ではない。
佐藤は、エミリアの指示に従い、ゼリー状の物体を口に含んだ。
それは、無味無臭で、まるで味のない寒天を食べているかのようだった。
「健ちゃん、酔い止めを飲んだら、おトイレに行って、ちゃんと出すもの、出しちゃってね。…それから、車の助手席で待っててちょうだい。必要なものは、私がトランクに積んでおいたから」
エミリアは、そう言って、まるで子供に言い聞かせるように、優しく、そしてどこか有無を言わせぬ口調で指示を出した。
その言葉には、逆らうことなど許されない、絶対的な響きがあった。
佐藤は、エミリアの言葉に、何も言えなかった。
ただ、黙って頷くことしかできない。
まるで、操り人形のように、彼女の言葉に、操られているかのようだった。
彼は、言われた通りに、トイレを済ませ、そして、エミリアが用意した、真っ白なコンパクトカーの助手席に乗り込んだ。
シートに身を沈めると、革の冷たい感触が、背中に伝わってきた。
（…一体、これから、何が始まるんだ…？）
佐藤は、不安と期待で、胸が締め付けられるような思いだった。
窓の外は、秋晴れの空が広がっている。
しかし、佐藤の心には、暗い闇が広がっていた。
まるで、出口の見えない迷路に迷い込んだかのような、そんな閉塞感と、孤独感が、彼の心を支配していた。
佐藤が助手席でシートベルトを締め、息を整えていると、エミリアがゆっくりと歩いてきた。
その手には、黒い布と、ヘッドホンのようなもの。
まるで、これから始まる秘密の儀式の道具のようだ。
彼女は、運転席に乗り込むと、シートベルトを締めながら、佐藤に告げた。
「健ちゃん、ごめんね。これから向かうところは、ちょっと特殊な場所で…。健ちゃんにも、見せられないものがあるの」
エミリアの声は、まるで子供に言い訳をするように、申し訳なさそうに、そしてどこか甘えるような響きを含んでいた。
「だから…、悪いんだけど、これ、着けてくれる？」
エミリアは、そう言って、黒い布…目隠しと、ヘッドホンのような形をした耳当てを、佐藤に差し出した。
その手つきは、まるで宝物を扱うように、丁寧で、そしてどこかぎこちなかった。
佐藤は、エミリアからそれらを受け取り、まじまじと見つめた。
目隠しは、上質なシルクのような、滑らかな手触り。
耳当ては、見た目以上にずっしりと重く、冷たい金属の感触が、指先に伝わってくる。
（…目隠しは、事前に聞かされていたけど…、耳当てまで必要なのか…？）
佐藤は、心の中で呟いた。彼は、ワクチン接種した後の説明を思い出していた。
しかし、耳当てが必要だとは、一言も聞いていない。
「エミリア…、これ…、目隠しだけじゃ、ダメなのか…？ 耳当てまで…」
佐藤は、恐る恐る尋ねた。
その声は、まるで子供が親に意見を求めるように、小さく、そして震えていた。
エミリアは、佐藤の言葉に、一瞬、困ったような表情を浮かべた。
まるで、子供に説明するのが難しい、複雑な問題を抱えている大人のようだった。
「…健ちゃんの記憶を消すような、そんな真似は…、したくないの。…副作用がないって言われても、やっぱり、心配だし…」
エミリアは、そう言って、佐藤から視線を逸らした。
その声は、まるで秘密を打ち明けるように、小さく、そして慎重だった。
佐藤は、エミリアの言葉に、言葉を失った。
（…記憶を消す…？ …一体、何の話だ…？）
彼の脳裏には、SF映画やアニメのワンシーンが、走馬灯のように駆け巡る。
しかし、すぐに、彼は、その考えを打ち消した。
（…いや、違う。エミリアは、そんな非現実的なことをする人間じゃない…）
佐藤は、エミリアを信じたかった。
彼女は、いつも、彼の想像を遥かに超える方法で、問題を解決してきた。そして、彼を、何度も危険から救ってくれた。
「…分かった。エミリアを信じるよ」
佐藤は、そう言って、エミリアから目隠しと耳当てを受け取った。
その手つきは、まるで全てを委ねるように、静かで、そして、どこか覚悟を決めたようだった。
彼は、エミリアの指示に従い、目隠しと耳当てを装着した。
途端に、視界は真っ暗になり、周囲の音は遮断された。
まるで、深い海の底に沈んでいくかのような、そんな感覚。佐藤は、不安と、そして、ほんの少しの好奇心を抱きながら、エミリアに全てを委ねた。
まるで、母親の腕に抱かれる、幼い子供のように。
目隠しと耳当てで感覚を遮断されていても、完全に外界の情報がシャットアウトされるわけではない。
特に、車の動きが生み出す重力加速度は、全身で感じ取ることができた。
加速、減速、旋回、そして、微妙な上下動…。
それらは、まるで言葉のないメッセージのように、佐藤に語りかけてくる。
（…ずいぶんと、右に左に曲がるな…。…そして、今のは…、高速道路の料金所か…？ …いや、違うな…。…これは、坂道を下っている…？ …アンダーパスか…？）
佐藤は、まるで探偵のように、五感を研ぎ澄まし、情報を集めた。
しかし、得られる情報は断片的で、全体像を掴むことはできない。
エミリアが、事前に「ゼリー状の朝食」と「酔い止め」を用意した理由も、今なら理解できた。
これから、長時間の、そして、激しい移動が始まるのだ。
退屈だが、そこそこ快適な助手席での時間。
しかし、その平穏は、長くは続かなかった。
連日の疲労と、早朝からの移動、そして、何よりも、エミリアの隣にいるという安心感からか、佐藤は、いつの間にか、深い眠りに落ちていた。
「健ちゃん…、起きて」
エミリアの、優しく、そして、どこか甘えるような声が、佐藤の意識を、深い眠りの底から引き上げた。
同時に、ゴォーという、低く、一定のリズムを刻む、機械音が聞こえてくる。
まるで、巨大な怪物の鼓動のようだった。
佐藤は、ゆっくりと目を開けた。
視界は、まだぼんやりとしている。
しかし、すぐに、彼は、自分が置かれている状況を理解した。
目隠しも、耳当ても、外されている。
そして、助手席のドアは開け放たれ、そこから、エミリアが、心配そうな表情で、彼を覗き込んでいた。
彼女は、早朝から着ている都市型迷彩服を、凛々しく着こなしている。
「…ここは…？」
佐藤は、寝ぼけ眼で、周囲を見回した。
しかし、そこには、見慣れた景色は何もなかった。
広々とした空も、緑豊かな大地も、どこにも見当たらない。
あるのは、薄暗く、閉ざされた空間だけ。
まるで、巨大な洞窟の中に閉じ込められたかのような、そんな錯覚を覚えた。
「…ここは…、飛行機の…、格納庫の中…？」
佐藤は、ようやく状況を理解した。
そして、同時に、言いようのない不安と、恐怖に襲われた。
その時、佐藤は、何者かの視線を感じた。
それは、まるで獲物を狙う獣のような、鋭く、そして、どこか冷たい視線。
視線の先には、迷彩服を着た、男女の集団がいた。
彼らは、皆、佐藤の太ももよりも太い、逞しい腕を持ち、引き締まった体格をしている。
そして、その背中には、巨大な、黒い鞄のようなものが、背負われていた。
まるで、これから戦場へ赴く兵士のようだった。
その集団の視線は、まるで氷の刃のように、佐藤の心に突き刺さる。
その瞳には、怒りと、憎しみと、そして、ほんの少しの…、羨望の色が混じり合っていた。
（…な、なんだ…？ …一体、何なんだ、この人たちは…！？）
佐藤は、恐怖で、全身が震えそうになるのを、必死に抑えた。
「健ちゃん、大丈夫よ。あの人たちは、今、96時間も飲まず食わず、眠らずで、特殊部隊の選抜試験を受けている最中なの。…だから、ちょっと、ピリピリしてるだけ」
エミリアは、そう言って、佐藤の手を優しく握った。
その手は、小さく、そして、どこか温かかった。
彼女は、まるで子供を安心させるように、にこやかに微笑んでいる。
「健ちゃんは、民間人なんだから、何も気にしなくていいのよ。…ほら、こっちに来て」
エミリアは、そう言って、佐藤を、壁際に設置された、簡素な折りたたみ椅子へと誘導した。
その手つきは、まるで母親が子供を導くように、優しく、そして、どこか強引だった。
佐藤は、言われるがまま、椅子に腰を下ろした。そして、エミリアも、彼の隣に、腰を下ろした。その距離は、まるで恋人同士のように、近かった。
しかし、その親密な雰囲気とは裏腹に、周囲の空気は、ますます険悪になっていく。特殊部隊員としての選抜試験を受けている集団たちの視線は、まるで獲物を狙う獣のように、鋭く、そして、どこまでも冷徹だった。
彼らは、まるで、今にも襲いかかってきそうな、そんな雰囲気を醸し出していた。
「Prepare for descent! All personnel, arm yourselves! You are the elite, hand-picked from countless trials! Do not let petty sabotage break your spirit!(降下準備開始！ 全員、武装しろ！ お前たちは、幾多の試練を乗り越えてきた精鋭だ！ つまらん妨害ごときで、精神的に負けるな！)」
選抜試験を受けている集団の傍で、数人の迷彩服を着た男たちが、怒鳴り声を上げながら、激励をしている。
その声は、まるで雷鳴のように、機内に響き渡った。
エミリアは、その様子を、まるで他人事のように眺めながら、小さく鼻で笑った。
「Well, well... All I did was add a little spice to the selection process. I must say, I find it rather unprofessional for an examiner to show such blatant favoritism with their... enthusiastic cheering. Where's the objectivity, I wonder?(まあ、まあ…私は選抜過程にちょっとしたスパイスを加えただけよ。それにしても、試験官があんなに露骨にえこひいきするなんて、プロとしてどうかと思うわ。…あの熱烈な応援ぶりったら。客観性はどこへ行ったのかしらねぇ？)」
エミリアは、そう言って、肩をすくめた。その仕草は、まるで小悪魔のようだった。
佐藤は、エミリアの言葉に、内心で深く同意した。
しかし、同時に、佐藤は、特殊部隊員としての選抜試験を受けている集団たちの怒りの矛先が、自分たちに向かうのではないかと、不安を感じていた。
（…おそらく、エミリアは、相当、彼らのプライドを傷つけるようなことを、しでかしたんだろうな…）
佐藤は、そう思った。
エミリアの、あの悪戯好きで、容赦のない性格は、よく知っている。
彼女は、相手が誰であろうと、自分が正しいと思ったことは、徹底的にやり通す。
そして、その結果、周囲に多大な迷惑をかけることも、しばしばだった。
（…でも、エミリアなりの優しさ…、なんだろうな、これは…）
佐藤は、そう自分に言い聞かせた。
エミリアは、決して、悪意があって、こんなことをしているのではない。
彼女は、彼女なりの方法で、彼らを鍛えようとしているのだ。
…おそらく。
特殊部隊員としての選抜試験を受けている集団たちは、エミリアと佐藤を、まるで敵を見るような目で、睨みつけている。
その視線は、まるで氷の刃のように、冷たく、そして鋭かった。
エミリアは、そんな彼らの視線を、全く気にしていない様子で、佐藤に甘えてきた。
「Ken-chan, darling... Suppose those highly-trained soldiers all get a big, fat 'F'... Will you be a dear and shower me with compliments?(健ちゃん、ダーリン…。もし、あの超エリート兵士様たちが、全員、そろいもそろって『落第』になったら…、あなたは私を、うんと褒めてくれるかしら？)」
エミリアは、そう言って、佐藤の顔を覗き込んだ。
その瞳は、まるで子猫のように、無邪気で、そして、どこか甘えるような光を宿している。
（…これは、完全に、僕をからかっているな…）
佐藤は、そう思った。
しかし、同時に、彼は、エミリアの言葉に、一抹の不安を感じていた。
彼女は、本気で、特殊部隊員としての選抜試験を受けている集団たちを『落第』させるつもりなのかもしれない。
「ほ、褒めてって言われても…、僕は、軍事の専門家じゃないし、素人の僕には、何が何やら…」
佐藤は、言葉を濁しながら、答えた。
その声は、まるで迷子の子供のように、小さく、そして震えていた。
その時、輸送機の後部ハッチが、ゆっくりと開き始めた。
まるで、巨大な怪物の口が、開くかのようだった。
外の光が、機内に差し込み、埃っぽい空気を照らし出す。
エミリアは、佐藤から視線を外し、特殊部隊員としての選抜試験を受けている集団たちを見つめる。
その姿は、佐藤から見ても誰よりも力強いものを感じさせた。
特殊部隊員としての選抜試験を受けている集団たちは、エミリアの動きに、一斉に注目した。
彼らは、まるで獲物を狙う獣のように、息を殺し、彼女の一挙手一投足を、見逃すまいとしている。
そして、彼らは、次々と、大空へと飛び出していく。
まるで、巣立ちの時を迎えた鳥のように、力強く、そして、どこか儚げだった。
さすがは選抜試験を受けるだけあって、彼らの降下は、素人の佐藤が見ても、見事なものだった。
ハッチが閉められると、エミリアは、呆れたように呟いた。
「まさか、パラシュートが開くと同時に、発煙筒が作動するように細工したのに…、全員、本当に気がつかないなんて…、予想外だわ」
佐藤は、エミリアの言葉に、驚愕した。
（…発煙筒！？ …そんなものを、どこに仕掛けたんだ…！？）
「今回の選抜試験…、部隊の中に、スパイが紛れ込んでいて、作戦を妨害してくる、っていう設定なのよ。…だから、私、そのスパイ役として、分かりやすく、派手に行動してたんだけど…」
エミリアは、そう言って、困ったように笑った。
その笑顔は、まるで子供のように無邪気だった。
しかし、その瞳の奥には、どこか冷たい光が宿っているようにも見えた。
「健ちゃん、ちょっと、他の試験官と話してくるわ。…このまま、ここで待っててね」
エミリアは、そう言うと、シートベルトを外し、立ち上がった。
そして、まるで風のように、軽やかに、他の試験官たちの元へと歩いていった。
その姿は、まるで戦場の女神のようだった。
佐藤は、一人残された座席で、深くため息をついた。
そして、エミリアが残していった言葉を、頭の中で繰り返していた。
（…スパイ役…、ね…）
彼は、エミリアの真意を、まだ完全には理解できていなかった。
しかし、彼は、彼女が、この選抜試験に、何か特別な思い入れを持っていることだけは、感じ取っていた。
話し合いを終えたエミリアが、佐藤の隣に、音もなく戻ってきた。
その表情は、いつもの自信に満ちたものではなく、どこか影を落とし、まるで迷子の子猫のように、不安げに見えた。
「健ちゃん…」
エミリアは、小さく呟いた。
その声は、まるで風に吹き消されそうな、か細い灯火のようだった。
「ちょっと、やりすぎちゃった、かな…」
珍しく、反省の色を浮かべたエミリアに、佐藤は、戸惑いを隠せない。
まるで、いつもと違う彼女の姿に、どう接していいのか分からない子供のように。
「エミリア…、大丈夫？」
佐藤は、心配そうに尋ねた。
その声は、まるで母親が子供を気遣うように、優しく、そしてどこか震えていた。
エミリアは、佐藤の言葉に、小さく頷いた。
そして、まるで縋るように、彼の隣に座った。その姿は、まるで嵐の後の静けさのようだった。
それから、エミリアは、銀色のパックを取り出し、佐藤に手渡した。
それは、今朝、彼が食べたものと同じ、ゼリー状の物体だった。
「エミリア…？」
佐藤は、怪訝そうに、エミリアを見つめた。
その瞳には、不安と、そして、ほんの少しの疑念の色が混じり合っていた。
エミリアは、佐藤の視線から、目を逸らした。
その表情は、まるで何かを隠しているように、複雑な陰影を帯びていた。
「健ちゃん…、ここで見たことは…、誰にも言っちゃダメよ…」
エミリアは、そう言って、佐藤の目をじっと見つめた。
その瞳は、まるで深い湖のように、底知れず、そして、どこか悲しげだった。
「…私は…、健ちゃんが、記憶を失って…、私のことも…、全部、忘れちゃうなんて…、絶対に嫌なの…」
エミリアの言葉は、まるで懇願するように、切実だった。
その声は、普段の彼女からは想像もできないほど、弱々しく、そして震えていた。
佐藤は、エミリアの言葉に、何も言えなかった。
ただ、彼女の瞳を見つめ、力強く頷くことしかできない。
まるで、言葉にならない約束を交わすかのように。
「健ちゃん…、これを食べて…。それから、…目隠しと、耳当て…、もう一度、お願いね…。…まだ、酔い止めのお薬が効いているはずだから…、大丈夫よ…」
エミリアは、そう言って、佐藤に、目隠しと耳当てを手渡した。
その手つきは、まるで母親が子供を寝かしつけるように、優しく、そしてどこかぎこちなかった。
佐藤は、言われるがままに、ゼリー状の物体を、ゆっくりと口に運んだ。
それは、無味無臭で、まるで味のない寒天を食べているかのようだった。
しかし、彼の胸には、何とも言えない、温かい感情が広がっていた。
（しかし、一体、何が大丈夫なんだろう？）
佐藤は、心の中で呟いた。
しかし、その問いに、答えはなかった。
彼は、エミリアに促されるまま、再び、あの真っ白なコンパクトカーの助手席に乗り込んだ。
シートベルトを締めると、革の冷たい感触が、背中に伝わってきた。
彼は、再び、目隠しと耳当てを装着した。
途端に、視界は真っ暗になり、周囲の音は遮断された。まるで、深い海の底に沈んでいくかのような、そんな感覚。
佐藤は、まるで慣れた手つきで、シートを倒し、目を閉じた。
あれだけ眠ったはずなのに、不思議と、すぐに眠りに落ちていった。
それは、まるで、長い悪夢から解放されたかのような、深い、深い眠りだった。
先ほどまで、自分たちを威圧していた、特殊部隊員としての選抜試験を受けている集団たちの殺気。
そして、エミリアの、どこか不安げな表情…。
それら全てが、彼の意識から、遠く、遠く、消え去っていった。
まるで、最初から、何もなかったかのように。
次に佐藤が目覚めると、車は、星空の下、光の海の中を走っていた。
時刻は既に19時を回っている。
しかし、その光景は、見慣れた東京の夜景とは明らかに異なっていた。
窓の外には、高層ビル群から放たれる冷たい光だけでなく、暖色系の光が、まるで宝石を散りばめたように広がっている。
どこからか、煌びやかにライトアップされた寺院の屋根が見え隠れし、川面には、無数の光が揺らめいていた。
窓を開けると、むっとするような熱気と、湿った空気が流れ込んできた。
スパイスの効いた料理の匂い、甘い果物の香り、そして、…線香のような、独特の香りが混ざり合い、鼻腔をくすぐる。
車のエンジン音に混じって、独特の排気音を響かせる三輪タクシー、ひっきりなしに聞こえるクラクション、どこからか流れてくる、エキゾチックな音楽…。
全てが、東京とは違う。
「健ちゃん、体調大丈夫？」
いつの間にか、エミリアは、肩で軽く弾むセミロングの金髪を揺らし、都市型迷彩服から、いつもの見慣れた服装に着替えていた。
薄手の白いブラウスに、ショートパンツ。
まるで、今から街に遊びに行くかのような、軽やかな格好だ。
彼女は、少し不安げな表情を浮かべ、まるで迷子の子猫のように、佐藤を見つめ、心配そうに尋ねた。
しかし、その直後、彼女の態度は一変した。
エミリアは、苛立ちを隠そうともせず、クラクションを派手に鳴らし、窓を開け、英語で罵声を浴びせた。
「Get out of the way! You bloody idiot!(どきなさいよ！ この、クソバカ！)」
その言葉は、まるで汚物のように、荒々しく、そして下品だった。
先ほどまでの優しい声とは、まるで別人のようだ。
佐藤は、そのギャップに、ただただ、戸惑うばかりだった。
「ここでは、自己主張しないと、まともに走れないのよ」
エミリアは、そう言って、悪戯っぽく微笑んだ。
その笑顔は、まるで少女のように無邪気で、先ほどまでの荒々しい雰囲気は、微塵も感じられない。
佐藤は、エミリアの運転する車のナンバープレートを思い出して、ふと、疑問を抱いた。
「エミリア…。日本で乗っていた車で、こんな所を走って…、ナンバーとか、大丈夫なのか？」
佐藤は、恐る恐る尋ねた。
その声は、まるで子供が親に意見を求めるように、小さく、そして震えていた。
エミリアは、佐藤の言葉に、こともなげに答えた。
「心配ないわ、健ちゃん。堂々と走ってれば問題なしよ」
エミリアは、そう言って、軽く肩をすくめた。
その仕草は、まるで小悪魔のようだった。
佐藤は、エミリアの言葉に、返す言葉が見つからなかった。
ただ、呆然と、彼女の横顔を見つめることしかできない。
(まったく、この人は…）
佐藤は、心の中でため息をついた。
そのため息は、まるで秋の風のように、冷たく、そして、どこか諦めに似た感情を含んでいた。
