～影の女王と五人の歌姫～ 標的はアイドル(epilogue)
この物語はフィクションです。
この物語は、法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
ようこそ、東京の影の中へ。
ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
欲望、裏切り、暴力、そして死。
この街では、毎夜、人知れず罪が生まれ、そして消えていく。
あなたは、そんな影の世界に生きる、一人の女に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿とは裏腹に、冷酷なまでの戦闘能力を持つ、凄腕の「始末屋」。
幼い頃に戦場で、彼女は愛する家族を、理不尽な暴力によって奪われた。
それは、彼女が決して消すことのできない傷となり、心を閉ざした。
今もなお、彼女は過去の悪夢に苛まれ、孤独な戦いを続けている。
「私は、この世界に必要とされているのだろうか？」
「私は、幸せになる資格があるのだろうか？」
深い孤独と絶望の中、彼女は自問自答を繰り返す。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
心優しい元銀行員の相棒、エミリアの過去を知る刑事、そして、エミリアの過去を知る謎めいた女ライバル。
彼らとの出会いが、エミリアの運命を大きく変えていく。
これは、影の中で生きる女の物語。
血と硝煙の匂いが漂う、危険な世界への誘い。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
そして、エミリアと共に、非日常の興奮とスリル、そして、彼女の心の再生の物語を体験してください。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
…この物語は、Gemini Advancedの力を借りて、紡がれています。
時に、AIは人間の想像を超える unexpected な展開を…
時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を…
Gemini Advancedは、新たな物語の世界を創造する、私のパートナーです。
この作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では一ヶ月遅れでの公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。
これは、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
佐藤は、重たい瞼をゆっくりと持ち上げた。
寝ぼけ眼でぼんやりと映る、見慣れない天井。
…いや、見慣れているはずの天井だった。
しかし、普段とは何かが違う。
その違和感が、まるで冷たい水のように、佐藤の意識を徐々に覚醒させていった。
視界がクリアになると、違和感の正体が明らかになった。
ここは、エミリアが勝手に住み着いている、古びた雑居ビルの一室。
佐藤が私室として使っている、狭くも愛着のある空間だ。
壁には、お気に入りのアニメ映画のポスターが、所狭しと貼られている。
年季の入った本棚には、SF小説やミステリー小説、そして、少しばかりの漫画と、大量の映画のDVDやブルーレイが、ぎっしりと詰め込まれている。
床には、読みかけの雑誌が何冊も積まれていた。
（…え、何で？）
佐藤は、混乱した頭で、昨夜の記憶を辿った。
株式会社エリジウム・コードの応接室。
霧島玲奈、ジャン＝ピエール・ルブラン、アナイス・ベルナール。
三人が交わしていた、真剣な会話。
そして、その会話を最後まで聞こうと、必死に眠気と戦っていたことまでは、はっきりと覚えている。
しかし、その後の記憶が、すっぽりと抜け落ちていた。
「健ちゃん。起きた？」
ふいに、甘く、優しい声が聞こえた。
佐藤は、声のする方へ視線を向ける。
すると、ベッドの縁に腰掛け、こちらを覗き込んでいるエミリアの姿があった。
彼女は、朝の光を浴びて、まるで天使のように微笑んでいる。
その美しさに、佐藤は一瞬、息を呑んだ。
「エミリア、エリジウム・コードの警備は！？」
佐藤は、跳ね起きるように上半身を起こした。
その勢いで、掛け布団が床に滑り落ちる。
しかし、エミリアは、その布団を、まるで手品のように器用にキャッチし、手早く畳み始めた。
その手つきは、まるで熟練のメイドのようだった。
「それなら、健ちゃんが寝ている間に、『暗流』の三人に引き継いでもらったわよ」
エミリアは、こともなげに答えた。
その言葉は、まるで朝食のメニューを告げるように、あっさりとしていた。
「え！？あの、それなら霧島さんとかは？」
佐藤は、混乱したまま、矢継ぎ早に質問を重ねた。
エミリアは、軽く肩をすくめ、答えた。
「さぁ？霧島さんの件は、ヴァネッサから詳しく聞いていないから、漠然とした言い方しかできないけど、ドローンのプログラムを書いてもらうらしいわ」
その言葉に、佐藤はさらに混乱した。
「ドローン？」
思わず、大声が出てしまった。
エミリアは、そんな佐藤の様子を、面白そうに見つめながら、小さく頷いた。
「霧島さんって、元警察官の優秀なプログラマーでしょう？それで、民生用の安いドローンを使って、海賊を取り締まる人工知能の設計をお願いするとか言っていたわ。それと、なんか元警察官を集めて、ヴァネッサが乗っ取った国の警察の再建をするんですって」
エミリアの話は、まるでSF映画のプロットのようだった。
しかし、彼女の表情は真剣そのもので、冗談を言っているようには見えない。
佐藤は、ただただ、驚きに打ちのめされていた。
この雑居ビルは、一階がかつて喫茶店だった名残で、カウンターやテーブル席がそのまま残されている。
薄暗い地下には、エミリアが個人的に作った射撃場と、大量の武器弾薬が保管された弾薬庫がある。
表向きは廃墟同然だが、エミリアと佐藤にとっては、秘密基地のような場所だった。
そんな秘密基地で目を覚ました佐藤は、エミリアからもたらされた情報に、ただただ圧倒されるばかりだった。
「そうそう。エリジウム・コードのアイドルたちから健ちゃんに、これを渡してと頼まれていたわ」
エミリアは、まるで宝物を取り出すかのように、一枚のメモ用紙を佐藤に差し出した。
その紙は、上質な便箋を丁寧に四つ折りにしたもので、かすかに甘い香水の匂いがする。
佐藤は、恐る恐るそれを受け取り、広げた。そこに書かれていたのは、見覚えのある名前と、そして、SNSのアカウント情報。Berurikkuのメンバー、そして、ソロアイドルや候補生たちの、私的なアカウントだった。
「健ちゃん、モテモテじゃない。よっぽど健ちゃんが頑張っている姿がカッコよかったのね」
エミリアは、いつものように、からかうような口調で言った。
しかし、その声は、どこか硬く、無理に明るく振る舞っているように聞こえた。
その瞳の奥には、微かな陰りが見え隠れしている。
まるで、晴れた空に、ぽつんと浮かんだ雨雲のように。
佐藤は、それがエミリアなりの嫉妬の表現なのだろうと、直感した。
普段は飄々としていて、感情を表に出さない彼女が、こんなにも分かりやすく動揺している。
それは、彼女が佐藤のことを、単なる相棒以上の存在として見ている証拠なのかもしれない。
「それは愛咲さんの影響じゃないかな？ だから時間が経てば、僕の事なんて忘れてしまうよ」
佐藤は、そう言って、エミリアの目を真っ直ぐに見つめた。
その瞳には、彼女への信頼と、そして、ほんの少しの期待が込められていた。
エミリアは、佐藤の言葉に、ふっと視線を逸らした。
その表情は、まるで何かを隠すように、複雑な陰影を帯びていた。
「だって健ちゃん。異世界に召喚されてモテモテになるハーレム作品の変態な漫画、好きじゃない…」
エミリアの声は、小さく、震えていた。
それは、まるで壊れ物を扱うように、慎重に言葉を選んでいるかのようだった。
壁に貼られたアニメポスターの、明るく笑顔のキャラクターたちが、今のエミリアとは対照的に、やけに眩しく見えた。
佐藤は、エミリアの言葉に、一瞬、言葉を失った。
心臓が、ドクンと大きく跳ねる。
まるで、秘密の宝箱を、無理やりこじ開けられたような、そんな衝撃だった。
顔全体が一気に熱くなり、そして、次の瞬間には、血の気が引いていくのを感じた。
（な、なんでそれを…！？）
佐藤は、動揺を隠せないまま、言葉を探した。
しかし、頭の中は真っ白で、何も思い浮かばない。
その時、エミリアの明るい笑い声が、部屋に響いた。
それは、まるで春の陽射しのように、暖かく、そして、どこか切ない響きを持っていた。
「もう、真剣に考えないでよ。健ちゃんの趣味に口出しするほど、私は野暮じゃないから♪」
エミリアは、努めて明るく振る舞い、笑い話のように話した。
しかし、佐藤の目には、彼女が無理をしていることが、痛いほどに伝わってきた。
その笑顔は、まるで薄氷のように脆く、今にも崩れ落ちてしまいそうだった。
一階の元喫茶店の名残であるカウンターには、埃をかぶったコーヒーカップが、いくつか並んでいる。
窓から差し込む朝の光が、それらをぼんやりと照らし出し、まるで忘れ去られた過去の残骸のように、静かに佇んでいた。
地下からは、微かに火薬の匂いが漂ってくる。
それは、エミリアの存在を、そして、彼女が背負う過酷な運命を、佐藤に改めて思い出させた。
滑走路の上には、巨大な機械の鳥が三羽、翼を休めていた。
それらは、某国の軍用中型輸送機。
その脇を、まるで親鳥に寄り添う雛のように、二機の戦闘機が固めている。
秋の柔らかな日差しが、徐々にその熱を増し、機体を鈍く光らせていた。
まだ朝露の残る滑走路は、鏡のように空の色を映し出している。
驚異的な積載量と航続距離を誇る、最新鋭の軍用中型輸送機。
その貨物室は、まるで巨大な洞窟のようだった。
無機質な灰色の壁には、等間隔に小さな丸窓が穿たれ、そこから差し込む光が、床に並んだ黒塗りのSUVの滑らかなボディを照らしている。
壁際には、折りたたみ式の簡素な座席が並び、赤いシートベルトが、まるで獲物を待ち構える蜘蛛の糸のように垂れ下がっていた。
レ・シャカルのメンバーは、それぞれの座席に腰を下ろし、黙々と装備の最終チェックを行っている。
彼らの纏う迷彩服は、周囲の無機質な空間に溶け込み、まるで保護色のように存在感を消していた。
微かに聞こえる金属音と、革の擦れる音が、静寂を破る。
ヴァネッサもまた、部下たちと同じ迷彩服を身につけていた。
しかし、彼女の左胸には、階級章の代わりに、黒いバラの刺繍が施されたワッペンが縫い付けられている。
それは、まるで闇夜に咲く一輪の花のように、彼女の存在を際立たせていた。
その姿は、獲物を狙う黒豹というよりも、静かに獲物を待ち構える黒猫のようだった。
しなやかで、優雅で、そして、どこか捉えどころのない危うさを秘めている。
ヴァネッサは、コックピットへと続く階段を、軽い足取りで上っていった。
その背中を見送る部下たちの視線には、深い敬意と、そして、ほんの少しの心配の色が混じっていた。
パイロットとの短い会話を終え、ヴァネッサが貨物室に戻ってくると、ギヨーム・デュポンが、心配そうな表情で彼女を出迎えた。
彼は、部隊の全員が安全に着席しているかを確認し終えたところだった。
「Chef... êtes-vous bien sûre de vouloir voyager avec nous ? C'est un honneur de vous avoir à bord, bien sûr, mais... la soute d'un avion cargo n'est pas vraiment ce qu'il y a de plus confortable, vous savez. Le chauffage est souvent insuffisant, l'air y est sec... Et puis, les toilettes, comment dire... ne sont pas vraiment adaptées à une dame.(シェフ…本当にこちらでご一緒することでよろしかったのでしょうか？もちろん、ご一緒できるのは光栄なのですが…しかし、ご存知の通り、輸送機の貨物室は、決して快適な場所とは言えません。暖房も十分とは言えず、空気も乾燥していますし…それに、お手洗いは、その、何と申しますか…女性の方にご利用いただくには、少々…)」
ギヨームは、言葉を選びながら、ヴァネッサを気遣った。
その口調は、あくまでも丁寧で、まるで壊れ物に触れるように慎重だった。
「Allons, Guillaume, tu t'inquiètes pour rien. J'ai grandi en courant dans la boue au fond des tranchées, tu sais ? Ce genre d'environnement, c'est plutôt un retour aux sources pour moi. Et puis...(あら、ギヨーム、心配しすぎよ。私は塹壕の泥の中を走り回って育ったの、知っているでしょう？ こんな環境、むしろ懐かしいくらいだわ。それに…)」
ヴァネッサは、そう言って、悪戯っぽく微笑んだ。
その笑顔は、まるで少女のように無邪気で、周囲の緊張を一瞬にして和らげる力を持っていた。
「Si j'avais les fonds pour louer un jet privé, je préférerais investir cet argent dans du meilleur équipement pour vous tous, ou au moins, dans une paire de chaussettes confortables pour chacun.(もし私がプライベートジェットを借りるようなお金を持っていたら、そのお金は、皆のためにもっと性能の良い装備に投資するか、せめて、肌触りの良い靴下の一足でも買ってあげたいわ)」
ヴァネッサは、そう言って、自分の座席に腰を下ろした。
その言葉には、部下たちへの深い愛情と、そして、自分自身の信念が込められていた。
その言葉を聞いたレ・シャカルのメンバーたちは、顔を見合わせ、くすくすと笑い声を上げた。
彼らの表情には、ヴァネッサへの信頼と、そして、彼女の言葉に対する深い共感が浮かんでいた。
ギヨームもまた、ヴァネッサがしっかりと席に着いたのを確認すると、自分の席へと戻った。
「Vous avez raison, Chef.(おっしゃる通りです、シェフ)」
彼は小さく呟き、静かに微笑んだ。
その時、機内放送が、間もなく離陸することを告げた。
そのアナウンスは、まるでこれから始まる長旅の序曲のように、静かな貨物室に響き渡った。
ギヨームは、窓の外に広がる景色を眺めながら、深く考え込んでいた。
(Le Chef pense toujours à nous en premier... C'est sa marque de fabrique.(シェフはいつも私たちを第一に考えてくださる…それがシェフという人だ))
ヴァネッサの部下思いの優しさ、仲間を大切にする心、そして、どんな犠牲を払ってでも目的を達成しようとする強い意志。
それらは、確かに素晴らしい資質だ。
しかし、その優しさは、時として彼女自身を危険に晒す諸刃の剣にもなり得る。
（Nous devons protéger le Chef... et veiller à ce que ses rêves se réalisent, à tout prix.(我々はシェフをお護りしなければ…そして、何としても、彼女の夢を実現させなければならない)）
ギヨームは、心の中で強く誓った。
そして、それは、この貨物室にいるレ・シャカルのメンバー全員の、共通の思いでもあった。
護衛の二機の戦闘機を従え三機の軍用中型輸送機は次々と飛び立つ。
遥か上空、太陽は彼らを温かく照らし、雲海はまるで白い絨毯のように広がっている。
故郷はまだ遠いが、彼らの心は、すでに帰路についていた。
慌ただしい日本での任務を終え、リラックスした空気が、貨物室内を満たしていた。
高度一万メートル。
眼下に広がる雲海は、まるで神々が敷き詰めた純白の絨毯のようだ。
秋の太陽は、その白い絨毯を優しく照らし、機内にも柔らかい光が差し込んでいる。輸送機は、安定した水平飛行に入り、ゴォーというエンジン音だけが、静かに響き渡っていた。
日本での慌ただしい任務を終え、故郷へと向かう輸送機の中は、安堵感と、ほんの少しの疲労感、そして、どこか浮き足立ったような、リラックスした空気に包まれていた。
「Putain, j'ai du mal à croire que des idoles japonaises ont chanté et dansé ici, sérieux !(マジかよ、日本のアイドルたちがここで歌って踊ったなんて、信じらんねぇな、マジで！)」
オリヴィエ・メルシエが、しみじみとした口調で呟いた。
その声は、まるで遠い昔の出来事を懐かしむ老人のようだった。
彼は、貨物室の壁にもたれかかり、天井を見上げている。その視線の先には、十時間ほど前、この空間を華やかに彩っていたアイドルたちの姿が、まだ残っているようだった。
「Ouais. Normal, qui tournerait un clip de promo dans la soute d'un putain d'avion de transport ? Surtout avec autant de monde...(ああ。普通、輸送機の貨物室でプロモーションビデオなんて撮るか？ しかも、あんな大人数で…)」
ニコラ・デュボワが、呆れたように答えた。
彼は、座席に深く腰掛け、両手を組んで目を閉じている。
その表情は、まるで疲れ切ったサラリーマンのようだった。
二人の会話を、エロディ・モローが、じっと見つめていた。
彼女の瞳には、警戒心と、そして、ほんの少しの好奇心が混じり合っている。
まるで、危険な動物を観察する学者のようだった。
「Vous ne pensez pas que vos plaisanteries grivoises à longueur de journée pourraient attirer l'attention, messieurs ?(君たち、四六時中、猥談ばかりしていると、注意を引くことになるんじゃないかね、諸君？)」
ジャン＝ピエール・ルブランが、呆れと、ほんの少しのユーモアを交えた声で、二人に注意を促した。
彼の声は、まるで父親が子供を諭すように、優しく、そして厳しかった。
ジャンの言葉に、レ・シャカルのメンバーたちは、一斉に笑い声を上げた。
その笑い声は、まるで嵐の後の静けさのように、貨物室内に響き渡り、重苦しい空気を一掃した。
「J'avoue que la demande d'Emilia m'a surprise. Collaborer au tournage d'un clip vidéo pour des idoles... Je ne m'attendais pas à ça.(エミリアの頼みには驚いたわ。まさかアイドルたちのプロモーションビデオの撮影に協力するなんて…予想外だったわ)」
ヴァネッサは、静かに、しかし、はっきりと聞こえる声で言った。
彼女は、窓の外に広がる雲海を眺めながら、まるで独り言のように言葉を紡いでいく。
「Mais grâce à cela, nous avons pu mettre la main sur une agence de talents qui peut servir nos desseins de propagande. C'est un avantage considérable. Et puis, le fait d'avoir pu recruter plusieurs anciens policiers pour les envoyer dans ce pays... C'était une aubaine inespérée. Ce pays est à un tournant de son histoire. Il a besoin des meilleurs éléments.(でも、おかげで、プロパガンダに使える芸能事務所を影響下に置くことができた。これは非常に大きな利益よ。それに、あの国に送り込める元警察官を何人も雇えたのは…予想外の幸運だったわ。あの国は今、歴史の転換期を迎えている。優秀な人材が必要なの)」
ヴァネッサは、そこで言葉を切り、小さく息を吸い込んだ。
その表情は、まるで未来を見据える預言者のように、真剣で、そしてどこか遠くを見つめているようだった。
「Sans oublier le projet de drones grand public pilotés par une IA pour traquer les pirates... Avoir pu sous-traiter ça, c'est une excellente chose. On va pouvoir se concentrer sur ce qui compte vraiment. C'est juste dommage pour Emilia... J'aurais aimé qu'elle soit des nôtres.(忘れてはいけないのが、AIで操縦する一般向けドローンを使った海賊追跡プロジェクト…あれを外部に委託できたのは、非常に大きいわ。これで私たちは、本当に重要なことに集中できる。ただ、エミリアの件は残念ね…彼女がいてくれたら良かったのに)」
ヴァネッサは、そこで初めて、寂しそうな表情を浮かべた。
その表情は、まるで迷子の子供のように、不安げで、そしてどこか頼りなげだった。
レ・シャカルのメンバーたちは、ヴァネッサの言葉を、静かに聞いていた。
彼らの表情は、まるで神の啓示を聞く信者のように、真剣で、そして畏敬の念に満ちていた。
「Elle reviendra, Emilia. Elle finira par comprendre que sa place est ici, avec nous. Et à ce moment-là, elle rattrapera le temps perdu, d'une manière ou d'une autre.(彼女は戻ってくるわ、エミリアは。自分の居場所はここ、私たちと一緒だと、いずれ理解するわ。そして、その時が来たら、彼女には、失われた時間を、何らかの形で取り戻してもらうわ)」
ヴァネッサは、そう言って、ニヤリと笑った。
その笑顔は、まるで獲物を狙う肉食獣のように、冷酷で、そしてどこか自信に満ち溢れていた。
彼女は、エミリアが、いつか必ず自分の元に戻ってくると、確信していた。
なぜなら、エミリアは、自分と同じ、戦場という名の荒野でしか生きられない人間だと、知っていたからだ。
「Vous avez raison, Chef. Sous ses airs, Emilia est une combattante dans l'âme.(おっしゃる通りです、シェフ。見かけによらず、エミリアは根っからの戦士です)」
ジャン＝ピエールが、同意するように言った。
その声は、まるで古い友人を語るように、温かく、そしてどこか誇らしげだった。
「Oui, Chef. J'en suis convaincue, elle reviendra. ... Parce que, voyez-vous...(ええ、シェフ。私は確信しています、彼女は戻ってきます。…なぜなら、その…)」
アナイスもまた、ヴァネッサの言葉に同意するように、静かに、しかし、はっきりと聞こえる声で言った。
その声には、エミリアへの深い信頼と、そして、姉のような愛情が込められていた。
貨物室内は、再び静寂に包まれた。
しかし、その静寂は、決して冷たいものではなかった。それは、まるで嵐の前の静けさのように、温かく、そして、どこか希望に満ちた静けさだった。
瞼を開けると、人工の白い光が、ぼんやりと目に染みた。
まるで、長い夢から覚めたばかりの魚のように、松田はゆっくりと周囲を見回した。
ここは、警視庁刑事部が使用するフロアの廊下。
その片隅にひっそりと設置された、自動販売機コーナーの、古びたベンチの上。
…どうやら、ここで眠ってしまっていたらしい。
（…クソッ）
寝起きの気だるさと、硬いベンチで寝たことによる体の痛み、そして、何よりも、みっともなく寝過ごしてしまったことへの自己嫌悪。
それらが混ざり合い、松田の胸中には、ドロリとした苦い感情が広がっていく。
徐々に覚醒していく意識の中で、昨夜、霧島と交わした会話が、まるで今のことのように鮮明に蘇ってきた。
（不本意ながら警察を辞めざる得なかった連絡が取れる知り合い…か）
霧島に紹介した後、彼らの未来について考え込んでいた。
警察を辞めた後、彼らがどんな人生を歩んでいるのか。
そして、自分にできることは何なのか…。
そんなことを、とりとめもなく考えているうちに、いつの間にか眠ってしまっていたらしい。
松田は、愛用の腕時計に目をやった。
文字盤は、無駄な装飾の一切ない、シンプルなデザイン。
視認性を最優先にした、蛍光塗料が塗布された針は、午前11時58分を指していた。
（昼飯時か…）
警視庁内の食堂は、この時間帯は混雑しているだろう。
それに、今の松田には、他人と隣り合って食事をする気分にはなれなかった。
（…どこか、空いている店を探すか）
松田は、心の中でそう呟き、重い腰を上げた。
立ち上がると、ゴキゴキと、体の節々が悲鳴を上げる。
まるで、長い間使われていなかった機械のように、ぎこちない動きだった。
軽く背伸びをすると、凝り固まった筋肉が、少しだけほぐれる。
冷たい自販機の缶コーヒーのカフェインと糖分で眠気を覚ます。
そして、誰も起こしてくれなかったことへの、小さな不満を、心の中で漏らした。
「…ったく、こんな目立つところで寝ていたのに、誰も起こしてくれなかったのかよ…」
その時、背後から、鋭い声が飛んできた。
「松田さん、ようやく起きたのですか！？」
まるで、獲物を見つけた猛禽類のような、鋭い眼差し。
声の主は、相棒の桜井だった。
彼女は、仮眠室を利用したのだろう、すっきりと着替えを済ませ、そのショートヘアは、まるで朝露に濡れた若葉のように、生き生きと輝いている。
「いや…誰も起こしてくれなかったんだ…」
松田は、言い訳めいた言葉を口にした。
その声は、まるで叱られた子供のように、小さく、そして弱々しかった。
桜井は、呆れたように、大きくため息をついた。
その音は、まるで冷たい風のように、松田の心を吹き抜けた。
「当たり前ですよ。松田さんが寝ている方が、仕事の邪魔をされずにはかどるからです。係長も言っていましたよ。『このまま永眠してしまえば楽なのに』って」
桜井の言葉は、まるで鋭利な刃物のように、松田の心を深く抉った。
その目は、まるで獲物を睨みつける猛禽類のようだった。
（…そこまで言わなくても…）
さすがの松田も、これには堪えた。
心の中で、涙を流す。
しかし、表面上は平静を装い、苦笑いを浮かべるのが精一杯だった。
（俺がどれだけ、警察の建前と本音のすり合わせに苦労しているのか…。誰も理解していないんだ…）
松田は、孤独を感じていた。
まるで、広い砂漠に、たった一人取り残されたような、そんな孤独だった。
窓の外は、秋晴れの空が広がっている。
しかし、松田の心には、冷たい風が吹き荒れていた。
一人、心の砂漠で乾ききっていた松田の耳に、突如、雷鳴のような声が響き渡った。
「私たち働きすぎだから、さっさと帰れって、人事課からお叱りを受けちゃいました！」
見れば、相棒の桜井が、両手を腰に当て、仁王立ちしている。
その姿は、まるで小さな巨人。
普段は冷静沈着な彼女だが、今は、その瞳に怒りの炎を燃え上がらせ、まるで獲物を狙う肉食獣のようだった。
「え…？ いや、でも、まだみんな働いているのに、いきなり帰れって言われても…」
松田は、突然のことに狼狽し、しどろもどろに言葉を返す。
その声は、まるで迷子の子羊のように、弱々しく震えていた。
しかし、桜井は、そんな松田の言葉など耳に入らないとばかりに、彼の腕を掴み、強引に引っ張った。
その力は、まるで鋼鉄の鎖のようだった。
「いいから、帰りますよ！ こんな所で寝ている松田さんを放置していたら、相棒としての私の評価まで下がっちゃうんですから！」
桜井の声は、まるで冬の嵐のように、冷たく、そして激しかった。
彼女の言葉は、松田の心に、鋭い氷柱のように突き刺さる。
松田は、なすすべもなく、桜井に引きずられていく。
まるで、荒波に揉まれる小舟のように、彼女の力強い流れに身を任せるしかなかった。
二人が廊下を歩き出すと、周囲の視線が一斉に集まった。
それは、まるで珍獣を見るような、好奇心と、ほんの少しの軽蔑、そして、多分に冷やかしを含んだ視線だった。
普段は活気に満ちている警視庁の廊下も、この時ばかりは、まるで異様な舞台のように感じられた。
「桜井、松田をどこに連れて行くんだ？ まさか、東京湾に沈めに行くのか？」
ニヤニヤと笑いながら、同僚の一人が声をかけてきた。
その声は、まるで悪戯好きな子供のように、無邪気で、そして残酷だった。
「松田さん、いつからそんな趣味に目覚めたんですか？ …まさか、ご褒美？」
別の同僚が、からかうように言った。
その声は、まるで蜜のように甘く、そしてねっとりと絡みついてくるようだった。
「あれ、どうしたんだ？ 松田さんが、桜井さんの娘さんに世話されてるぞ？」
さらに別の同僚が、面白おかしく囃し立てる。
その声は、まるで嘲笑のように、松田の心を深く傷つけた。
松田は、顔を真っ赤にし、俯いた。
まるで、晒し者にされた罪人のようだった。
周囲の視線が、まるで針のように、彼の全身に突き刺さる。
そんな松田の様子を、桜井は気にも留めない様子で、ずんずんと進んでいく。
その足取りは、まるで戦車のように力強く、そして迷いがなかった。
長い廊下を抜け、エレベーターホールへ。
ステンレス製のドアが、冷たい光を反射している。
エレベーターを待つ間も、周囲の視線は、二人を追いかけてくる。
まるで、逃げ場のない檻の中に閉じ込められたような、そんな息苦しさを感じた。
ようやく到着したエレベーターに乗り込み、地下駐車場へと降りる。
閉鎖された空間の中、二人を包む沈黙は、まるで鉛のように重かった。
地下駐車場は、薄暗く、ひんやりとしていた。
コンクリートの壁や柱が、まるで巨大な墓標のように、無機質に立ち並んでいる。
排気ガスの匂いと、湿ったコンクリートの匂いが混ざり合い、独特の空気を醸し出していた。
桜井は、一台の赤いスポーツカーの前で立ち止まった。
流線型のボディは、まるで獲物を狙う獣のように、低く身構えている。
「ほら、乗ってください」
桜井は、そう言って、助手席のドアを開けた。
その声は、まるで女王が下僕に命じるように、有無を言わせぬ響きを持っていた。
松田は、まるで操り人形のように、桜井に言われるがまま、助手席に乗り込んだ。
シートに身を沈めシートベルトを締めると、革の冷たい感触が、背中に伝わってきた。
（一体、これからどうなるんだ…？）
松田は、不安と混乱で、胸が締め付けられるような思いだった。
窓の外は、無機質な地下駐車場が広がっている。
そして、松田の心には、暗い闇が広がっていた。
深紅のスポーツカーが、まるで獲物を狙う肉食獣のように、地下駐車場の薄闇の中に佇んでいる。
桜井は、運転席側のドアを開け、滑り込むようにシートに身を沈めた。
シートベルトを締めながら、彼女は、ダッシュボードに設置されたホルダーに、私物のスマートフォンをカチリとセットした。
その動作は、まるで熟練の職人が道具を扱うように、無駄がなく、洗練されている。
「ねぇ、人工知能。今、話題のニュースをまとめてくれる？」
桜井は、まるで親しい友人に話しかけるように、優しく、そして少し甘えたような声で言った。
その声は、先ほどまでの強引さとは対照的に、柔らかく、女性らしい響きを持っていた。
すると、スマートフォンから、澄んだ、しかし、どこか機械的な、女性の声が流れ出した。
「了解しました。現在、最も話題となっているニュースは以下の通りです。アイドルグループ『Berurikku』で有名な芸能事務所『株式会社エリジウム・コード』が、親会社からの独立を発表しました。独立記念として、新曲のプロモーションビデオ公開と、Berurikku主演の新作映画の製作開始が発表され、ファンの間で大きな話題となっています。特に、新曲のプロモーションビデオは、輸送機の貨物室内で撮影されたという斬新な手法が、SNS上で広く拡散され、トレンド入りしています」
その声は、まるでニュースキャスターのように、明瞭で、淀みなく情報を伝えていく。
しかし、どこか人間味に欠ける、無機質な響きも持っていた。
桜井は、ハンドルの革の感触を確かめつつ、その報告に耳を傾けていた。
その表情は、まるで獲物を狙う鷹のように、鋭く、そして集中している。
「ありがと。後でまとめて読むから、要約しておいてね」
桜井は、そう言って、軽く微笑んだ。
その笑顔は、まるで一瞬だけ咲く花のように、儚く、そして美しかった。
「承知いたしました。要約を作成し、後ほどアクセスしやすいように保存します」
スマートフォンから、再び、機械的な、しかし、どこか従順な女性の声が返ってきた。
その声は、まるで忠実な執事のように、主人の命令を忠実に実行する、そんな印象を与えた。
エンジンの始動音はまだない。
地下駐車場には、静寂が満ちていた。
しかし、その静寂は、決して穏やかなものではなかった。
それは、まるで嵐の前の静けさのように、これから始まる何事かを予感させる、そんな緊張感を孕んだ静けさだった。
「松田さん。今日、何かちゃんとしたもの、食べました？」
沈黙を破ったのは、桜井の、まるで尋問のような口調だった。
彼女は、ハンドルを握ったまま、真っ直ぐに前を見据えている。
その瞳は、まるで獲物を狙う鷹のように、鋭く、そして冷徹だった。
「いや…まぁ、自販機の缶コーヒーを飲んだだけ、…だけど…」
松田は、突然の質問に戸惑い、しどろもどろに答えた。
その声は、まるで叱られた子供のように、小さく、そして弱々しかった。
桜井は、小さく微笑んだ。
その笑顔は、まるで天使のように優しく、そして美しかった。
しかし、その瞳の奥には、どこか冷たい光が宿っているようにも見えた。
「そうですか。…まあ、仕方ないですよね。じゃあ、官舎に行って、カレーでも作りますよ」
桜井は、そう言って、軽く微笑んだ。
そして、まるでこれからドライブにでも出かけるかのように、軽やかにスポーツカーのエンジンをかけた。
エンジンの咆哮が、地下駐車場に響き渡る。
それは、まるで眠れる獣が目を覚ましたかのような、野太い、そして力強い音だった。
「か、官舎って…どこの官舎だよ！？」
松田は、突然の展開に、思わず大声で聞き返した。
その声は、まるで悲鳴のように、駐車場内に響き渡った。
「もちろん、松田さんが住んでいる官舎に決まってるじゃないですか。…まさか、食材はともかく、お鍋とか、お皿とか、食器まで何にも無いなんて言いませんよね？」
桜井は、まるで当然のことを言うように、平然と答えた。
その声は、まるで母親が子供に言い聞かせるように、優しく、そしてどこか有無を言わせぬ響きを持っていた。
松田は、桜井の言葉に、開いた口が塞がらなかった。
（こいつ…何を言い出すんだ…！？）
「さ、桜井、お前、自分が何を言っているのか分かっているのか！？ 刑事部だけじゃない、警備部の中にだって、お前の隠れファンがいるんだぞ！ そんなお前が、よりによって俺みたいな、うだつの上がらない独身中年男の部屋に、料理を作りに行くなんて…。後で何を言われるか…！」
松田は、混乱のあまり、つい余計なことまで口走ってしまった。
その言葉は、まるで機関銃のように、次々と口から飛び出していく。
桜井は、そんな松田の言葉を、まるで柳に風と受け流すかのように、ふっとため息をついた。
そして、うんざりしたような表情を浮かべ、アクセルペダルを荒々しく踏み込んだ。
真っ赤なスポーツカーが、まるで怒れる猛牛のように、唸り声を上げ、急発進する。
「もー、ごちゃごちゃうるさいですね、松田さんは！ いいから黙っててください。松田さんが変な食生活で、もしも、倒れたりなんかしたら、私が困るんです！ 相棒の体調管理もできない無能な刑事、なんて評価、絶対にごめんですから！！」
桜井の声は、まるで冬の嵐のように、冷たく、そして激しかった。
その言葉は、松田の心に、鋭い氷柱のように突き刺さる。
松田は、ただただ、桜井の運転に身を任せるしかなかった。
まるで、荒れ狂うジェットコースターに乗せられた乗客のように。
（こいつ…。本気で、俺の部屋に来るつもりなのか…！？）
松田は、恐怖と混乱で、全身から冷や汗が噴き出すのを感じていた。
地下駐車場を飛び出したスポーツカーの窓の外は、美しい秋空が広がっている。
しかし、松田の心には、暗い闇が広がっていた。
