東京影譚 ～水底に眠る駒と鉄の棺～ 其三
この物語はフィクションです。
この物語は、法律・法令に反する行為を容認・推奨するものではありません。
ようこそ、東京の影の中へ。
ここは、光が滅び、影が支配する世界。
摩天楼が立ち並ぶ、華やかな都市の顔の裏側には、深い闇が広がっている。
欲望、裏切り、暴力、そして死。
この街では、毎夜、人知れず罪が生まれ、そして消えていく。
あなたは、そんな影の世界に生きる、一人の女に出会う。
彼女の名は、エミリア・シュナイダー。
金髪碧眼の美しい姿とは裏腹に、冷酷なまでの戦闘能力を持つ、凄腕の「始末屋」。
幼い頃に戦場で、彼女は愛する家族を、理不尽な暴力によって奪われた。
それは、彼女が決して消すことのできない傷となり、心を閉ざした。
今もなお、彼女は過去の悪夢に苛まれ、孤独な戦いを続けている。
「私は、この世界に必要とされているのだろうか？」
「私は、幸せになる資格があるのだろうか？」
深い孤独と絶望の中、彼女は自問自答を繰り返す。
だが、運命は彼女を見捨てなかった。
心優しい元銀行員の相棒、エミリアの過去を知る刑事、そして、エミリアの過去を知る謎めいた女ライバル。
彼らとの出会いが、エミリアの運命を大きく変えていく。
これは、影の中で生きる女の物語。
血と硝煙の匂いが漂う、危険な世界への誘い。
さあ、ページをめくり、あなたも影の世界へと足を踏み入れてください。
そして、エミリアと共に、非日常の興奮とスリル、そして、彼女の心の再生の物語を体験してください。
あなたは、エミリアに、どんな未来を見せてあげたいですか？
…この物語は、Google AI Proの力を借りて、紡がれています。
時に、AIは人間の想像を超える unexpected な展開を…
時に、AIは人間の感情を揺さぶる繊細な表現を…
Google AI Proは、新たな物語の世界を創造する、私のパートナーです。
この作品はカクヨムにて先行公開しており、こちら（小説家になろう）では遅れて公開となります。あらかじめご了承ください。
ただし、どうか忘れないでください。
これは、あくまでフィクションだということを。
This is a work of fiction. Any resemblance to actual events or persons, living or dead, is purely coincidental.
Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des événements réels ou des personnes, vivantes ou mortes, serait purement fortuite.
Dies ist ein Werk der Fiktion. Jegliche Ähnlichkeit mit tatsächlichen Ereignissen oder lebenden oder verstorbenen Personen ist rein zufällig.
นี่คือนิยายที่แต่งขึ้น บุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์ใดๆ ที่ปรากฏในเรื่อง หากบังเอิญคล้ายคลึงกับบุคคล สถานที่ หรือเหตุการณ์จริง ทั้งที่ยังมีชีวิตอยู่หรือเสียชีวิตไปแล้ว ถือเป็นเรื่องบังเอิญทั้งสิ้น
（この作品はフィクションです。実在の出来事や人物、存命・故人との類似はすべて偶然です）
翌朝、時計の針が午前九時を指す少し前。
佐藤健は、昨夜エミリアから半ば強引にキーを預けられたままの白いコンパクトカーではなく、指定されたレンタカー会社のカウンターで、ぎこちない笑顔を浮かべながら軽トラックの鍵を受け取っていた。
昨日、リリア・アスターに「お願い♪」と上目遣いで（しかしその瞳の奥は全く笑っていなかったが）頼まれた以上、彼に断るという選択肢はなかったのだ。
二日酔いにも似た重い頭と、これから始まるであろう新たな厄介事への予感で、彼の胃は既にシクシクと痛みを訴え始めている。
秋葉原の電気街は、平日の午前中ということもあり、まだシャッターを下ろしている店も多く、週末のような喧騒は嘘のように静かだった。
それでも、裏路地に入ると、ダンボールが山と積まれ、開店準備に勤しむ店員たちの姿や、既に熱心にジャンクパーツを漁るマニアとおぼしき人々の姿がちらほらと見受けられる。
空気には、半田ごての焦げた匂いや、古い電子部品の埃っぽい香りが混じり合い、この街特有の空気を醸し出していた。
佐藤が軽トラックを路肩に寄せ、目的のジャンク屋の前に到着すると、店のシャッターがガラガラと音を立ててちょうど半分ほど開けられるところだった。
中から現れたのは、昨日メイドたちが交渉した、油で汚れた作業エプロン姿の四十代くらいの男性店員だ。
彼は、佐藤の姿を認めると、ニヤリと人の悪い笑みを浮かべた。
「よぉ、あんちゃん。噂のお嬢さんたちのお迎えかい？ いやー、昨日は驚いたぜ、あんな綺麗な子たちが、あんなモンに目を付けるんだからな。ちゃんと取っといてあるぜ、例の『ドローン』」
ほぼ同時に、もう一台、ダークグレーの国産ミドルサイズSUVが、軽トラックの後ろに静かに停車した。
運転席から降りてきたのは、シックなパンツスタイルに身を包んだミツキ。
助手席からは瑠璃、後部座席からは夢と、そして最後にリリア・アスターが、まるでファッションショーのランウェイを歩くかのように優雅に降り立った。
この実用的で目立たないSUVは、リリアがメイドたちの『足』として最近買い与えたもので、彼女たちのMTも運転可能な免許は、こういう不測の事態（主にリリアの気まぐれな指示）に対応するための必須スキルとなりつつあった。
「店員さん、おはようございます。昨日はありがとうございました。リリア様からの指示で、残りの代金をお支払いしに参りました」
ミツキが、店長としての風格を漂わせ（しかしその声にはリリアへの緊張が滲む）、店員に分厚い封筒を手渡す。リリアは、その様子をサングラス越しに満足そうに見守っていた。
店員は、現金を確認すると、さらに機嫌を良くし、「あいよっ！」と威勢よく店の奥へと消えていく。
やがて、他の店員と共に、防水シートに包まれた長大な物体と、黒い金属質のユニットを、慎重に、しかしどこか自慢げに運び出してきた。
シートが取り払われると、全長二メートルはあろうかという、滑らかな白い流線型の人魚型ドローン本体と、亀の甲羅のような形状の黒いバッテリー＆AI制御ユニットが、朝日にその異様な姿を晒す。
本体のシリコン様の素材は、まるで生きているかのように艶めかしく、しかしその閉じられた瞳はどこか虚無を湛えていた。
「さて、と。サトウ様、早速これを軽トラの荷台へ運びましょうか。ミツキ、瑠璃、夢、あなたたちも手伝ってちょうだい」
リリアの涼やかな声が飛ぶ。
「「「はいっ、リリア様！」」」
メイド三人は、まるで訓練された兵士のように、しかしその瞳には『お宝』を運ぶ興奮と、リリア様（と、その先にいるかもしれないサトウ様）のお役に立てるという喜びを隠せない様子で、ドローンの両側に取り付いた。
「よいしょ…っと！ こ、これ、見た目より重いですわね…！」
瑠璃が、本体の尾ひれ部分を持ち上げようとして、小さな悲鳴を上げる。
「瑠璃ちゃん、腰を入れないとダメよ！ 夢ちゃんも、そっち側、しっかり支えて！」
ミツキが、的確に指示を出す。
「ふんっ…！ リリア様とサトウ様のためなら、このくらい…！」
夢が、細い腕に力を込める。
本体は、推定30キログラム強。
女性三人でもなんとか持ち上げられるが、その大きさとアンバランスな形状が、運搬を困難にしていた。
佐藤も慌てて加勢し、店員と力を合わせ、まず人魚型の本体を、毛布でくるみながら慎重に軽トラックの荷台へと滑り込ませる。
シリコンのひんやりとした、しかしどこか生々しい感触が、佐藤の手に残った。
次に、バッテリー＆AI制御ユニット。こちらは見た目以上にずっしりと重く、推定70キログラム近くはあるだろうか。
これはさすがに女性陣には厳しく、佐藤と店員の男性二人が、顔を真っ赤にしながら、うなり声を上げて荷台の奥へと押し込んだ。
リリアは、その一連の作業を、腕を組んで優雅に、しかし鋭い観察眼で見守っている。
全ての積み込みが終わり、ロープで荷物がしっかりと固定されると、店員は汗を拭いながら言った。
「いやー、助かったよ、あんちゃん。しかし、こんなモン、一体何に使うんだい？ ま、お嬢さんたちが喜んでくれるなら、それでいいんだけどな！」
その言葉に、メイド三人は顔を見合わせ、誇らしげに微笑んだ。
「それじゃあ、サトウさま、運転お願いできますかしら？ わたくしたちは、この車で後からついていきますわ。ミツキ、今日の運転はあなたにお願いするわね」
リリアが、ミツキにSUVのキーを手渡す。
「はい、リリア様！お任せください！」
ミツキは、緊張した面持ちで、しかしどこか誇らしげにキーを受け取った。
こうして、佐藤が運転する軽トラックの荷台に、現代の錬金術師が作り出したかのような、あるいは深海の悪夢から抜け出してきたかのような、異様な『人魚』を乗せ、その後ろを、リリアと三人の忠実なるメイドたちを乗せたSUVが追走するという、秋葉原の日常風景とはあまりにも不釣り合いなキャラバンが、AI開発ベンチャーの事務所へと向けて、ゆっくりと走り出した。
佐藤は、バックミラーに時折映る、白いシートに包まれた『人魚』のシルエットと、その後ろをぴったりとついてくるSUVの気配に、言いようのない不安と、そしてほんの少しの、この奇妙な状況に対する諦観にも似た感情を抱えながら、アクセルを踏み込むのだった。
空は、どこまでも高く、青く澄み渡っていた。
***
空は、どこまでも高く、青く澄み渡っていた。
しかし、その澄み切った冬の空の下を、佐藤の心境とは裏腹に、とんでもない『代物』を積んだ軽トラと、それを追走するダークグレーのSUVが、東京の工業地帯の一角へと向かっていた。
やがて二台の車は、飾り気のない、しかしどこか新しい活気も感じさせるくたびれたプレハブのようなレンタルオフィスが立ち並ぶエリアの一角、その中でもひときわ目立たない建物の前で停車した。
ここが、リリア・アスターの資金援助によって生まれ変わりつつある、AI開発ベンチャーの事務所だ。
軽トラのエンジンを止め、佐藤が運転席から降りると、ほぼ同時にSUVからもリリアとメイド三人が降り立ち、そして事務所の簡素なドアが開いて、白瀬玲奈、イリーナ・"リナ"・ペトロヴァ、早乙女葵の三人の才媛が姿を現した。
彼女たちの瞳には、リリアへの期待と、そしてこれから運び込まれる『何か』への強い好奇心が浮かんでいる。
「皆様、ご苦労様ですわ。早速ですが、これを中に運び込みましょう」
リリアが、穏やかながらも有無を言わせぬ口調で指示を出す。
軽トラックの荷台に近づいた玲奈、イリーナ、葵は、防水シートの下から僅かに覗く、白い滑らかな曲線と、黒く重厚なユニットの異様な組み合わせに、息を呑んだ。
「…これが、リリア様が仰っていた『器』…ですか？」
玲奈が、眼鏡の奥の瞳を細め、代表して尋ねる。
その声には、期待と同時に、まだ全貌を掴めないものへの警戒感が滲んでいた。
荷降ろしは、文字通り総出で行われた。
まず、亀の甲羅のような形状の黒いバッテリー＆AI制御ユニット。見た目以上にずっしりと重く、推定70キログラムはありそうだ。
佐藤と、出迎えたAI開発ベンチャーのメンバーの中で最も力がありそうなイリーナ（意外にも彼女は黙々と力を出すタイプだった）が中心となり、リリアと他のメイドたちが慎重に支えながら、ゆっくりと荷台から降ろし、事務所の奥にある広い作業スペースへと運び込む。
金属のひんやりとした感触と、微かに漂う機械油のような匂いが、その存在の異質さを際立たせていた。
次に、人魚型の本体。
こちらは全長2メートル近くあり、長くて扱いにくい。
しかし、シリコン様の柔軟な素材で覆われたそれは、見た目よりも軽く、推定30キログラムほどだろうか。
それでも、その滑らかで掴みどころのない形状は、運搬を困難にさせた。
ミツキと瑠璃、そして葵が、まるで壊れ物を扱うように、しかしその曲線美にどこか見惚れたような表情で本体に取り付き、佐藤と玲奈、夢がそれを支え、八人がかりでようやく事務所の広い作業台の上へと横たえることができた。
床に置かれた黒いユニットと、作業台の上の白い人魚。
その二つが並ぶ光景は、SF映画のワンシーンのように非現実的で、しかし強烈な存在感を放っていた。
「ふぅ…なんとか、運び込めた…」
佐藤が額の汗を拭う。
メイドたちは、自分たちが発見し、運び込んだ『お宝』を、誇らしげな、そして期待に満ちた瞳で見つめている。
AI開発ベンチャーの三人は、既にそれぞれの専門的視点から、その異様な『漂着物』の調査を開始していた。
彼女たちの瞳には、もはや疲労の色はなく、リリアによって再び与えられた『戦場』への興奮と、目の前の未知のテクノロジーへの渇望だけが燃えている。
「…美しい…まるで、深海の彫刻のよう…」
葵が、白い手袋をはめた指先で、人魚型ドローンの滑らかなシリコン様の外皮にそっと触れる。
その曲線は、生物の持つ機能美と、人工物の持つ無機質な冷たさが奇妙に同居していた。
彼女は、その瞳（おそらくは高性能カメラかセンサーだろう）の奥を覗き込み、何かを感じ取ろうとしている。
「でも…どこか…この美しさには、ぞっとするような冷たさがあるわ…」
イリーナは、既に亀の甲羅のような黒いユニットに自分のノートパソコンを接続し、ディスプレイに表示される膨大なデータと格闘していた。
時折、カタカタとキーボードを叩く音が、静かなラボに響く。
「…このユニットのインターフェース規格、一部は軍用準拠…いや、それ以上の秘匿性と冗長性を持っている。エネルギー供給システムも異常なほど高出力。本体との接続ケーブルも、ただの動力線じゃない…複数の独立したデータラインと、自己診断・修復機能まで備わっているようだわ。そして、この本体…頭部と胸部に内蔵されているのは…指向性の高い、広帯域ソナーアレイ…いえ、これはもっと…何かを『発する』ための装置…？」
無表情だった彼女の眉が、僅かにひそめられる。
そのアイスブルーの瞳の奥に、純粋な技術的好奇心と、何らかの危険な可能性への気づきが同時に灯り始めていた。
リーダーの白瀬玲奈は、腕を組み、鋭い眼光で人魚型ドローンの全体像と、イリーナが解析しているユニットのデータを交互に見比べていた。
彼女は、この『作品』の設計思想、その背後にある明確な『目的』を見抜こうとしていた。
「…この滑らかな外装、水の抵抗を極限まで低減し、音響的にもステルス性を高めるためのものでしょうね。そして、この人魚という形状…それは、人間の先入観を利用した、心理的な欺瞞効果を狙ったものかもしれない。美しいもの、神秘的なものへの憧れ、あるいは未知なるものへの恐怖…そういった感情の隙間に忍び込み、対象を無力化する…」
彼女は、そこで一度言葉を切り、隣に立つリリアを見上げた。
その瞳には、ある確信と、そしてリリアへの絶対的な信頼が宿っている。
リリアは、その玲奈の視線を受け止め、満足そうに小さく頷いた。
そして、集まった全員を見渡し、まるで希少な美術品を披露するキュレーターのように、静かに、しかしその声には確かな興味を込めて言った。
「ええ、あなたたちの見立て通り、これはただのガラクタではないわね。この『人魚』は、その見た目の儚さや美しさとは裏腹に、極めて高価な素材と、採算を度外視したかのような贅沢な作り込みを兼ね備えているわ。表面上はまっさらで、何のマーキングもないけれど、その設計思想からは、何か特別な目的のために、莫大なコストと、その時点での最先端技術が惜しみなく投入された、実験段階の試作品であることは間違いないでしょうね」
その言葉に、メイドたちは「まあ！」と小さく息を呑み、AI開発ベンチャーの才媛たちの表情は、緊張から期待へと変わっていく。
玲奈は、まるで貴重な文化財にでも触れるかのように、そっと人魚型ドローンの白いシリコン様の肌に指を滑らせた。
その滑らかさと、内側に秘められたであろう複雑な機構の気配に、技術者としての血が騒ぐのを感じる。
「これほどの技術…そして、この『AI未搭載』という、ある意味で白紙の状態…リリア様、これを我々の『グリフォンAI』で完全に制御下に置き、最適化することができれば…例えば、広範囲な海洋資源の探査や、災害時における迅速な水中での物探し、あるいは人命救助といった分野で、これまでにない活躍ができる『海の目』や『救いの手』として生まれ変わらせることができるかもしれませんわ！」
その声には、リリアへの揺るぎない忠誠心と、自分たちの技術で社会に貢献したい（そして、その能力を見せつけたい）という、再生された研究者としての純粋な熱意が燃え盛っていた。
イリーナは、ノートパソコンの画面に表示される、亀の甲羅のようなユニットの内部構造図（推定）と、本体から伸びるケーブルの接続規格の解析データから顔を上げることなく、しかしその声には明らかな興奮を滲ませて呟く。
「…興味深い。この音波発振ユニットらしきものの構造、そしてAIが搭載されていないブラックボックス状態…解析すれば、私たちのAIの新たな進化のヒントになるかもしれない…。特に、この指向性制御アルゴリズムの痕跡は…もしかしたら、イルカやシャチが音波で仲間とコミュニケーションを取ったり、獲物の位置を正確に特定したりする方法を、技術的に再現しようとしていたのかもしれないわね。何らかの技術的な課題か、あるいは倫理的な問題、もしくは単純に予算オーバーで、開発が頓挫したようにも見えるけれど…もしこれを私たちが完成させられたら…」
その先にある未知の技術的可能性に、彼女のアイスブルーの瞳が、珍しくキラキラと輝いている。
葵は、その美しい人魚型ドローンのフォルムにうっとりとした表情を浮かべていたが、イリーナの言葉にハッとしたように顔を上げ、隣に立つ佐藤の顔を期待に満ちた目で見上げた。
「わあ、そんなすごいものだったんですね！ イルカさんやシャチさんみたいに、音でお話ししたり、物を探したりできるなんて…！ もし、これが本当に人命救助とかに使えるなら…私たちのAIで、もっともっとたくさんの人を助けられるような、優しくて、頼りになる、素敵な『人魚さん』にしてあげたいです！ 佐藤さんも、そう思いませんか！？」
その言葉には、リリアへの感謝と依存、そして佐藤への明確な好意、さらに技術者としての純粋な創造意欲と、社会貢献への前向きな気持ちが混じり合っていた。
彼女の笑顔は、以前の絶望を微塵も感じさせないほどに明るい。
「これが…そんなにすごい機械…？ リリア様と佐藤様のお役に立てるなら、私たち、頑張って見つけてきた甲斐がありましたわ！」
ミツキ、瑠璃、夢のメイド三人もまた、自分たちが見つけてきたものが、とんでもなく価値のある（そして、何だか良いことに使えそうな）代物であったことを知り、誇らしげに胸を張っている。
その瞳には、純粋な忠誠心と、これから始まるであろう『何かすごいこと』への期待がきらめいていた。
その、どこか前向きで、しかし相変わらず異様なまでの熱気に包まれた女性たちの中で、佐藤健はただ一人、冷や汗を流しながらも、先程までの『兵器かもしれない』という恐怖からは少しだけ解放されていた。
（人命救助…か。それなら、まあ、悪いことじゃない…のかも…？ でも、なんでそんなものが秋葉原のジャンク屋に…しかも、こんな大掛かりなものを、また僕が運ぶ羽目に…）
彼の心の叫びは、もちろん誰にも届かない。
しかし、少なくとも『物騒な話』よりはマシな話だと、彼は無理やり自分を納得させようとしていた。
リリアは、そんな才媛たちとメイドたちの、それぞれのポジティブな（そして、自分にとって都合の良い）反応を、満足げに見渡すと、再び玲奈に指示を出した。
「まずは、この『眠れる人魚』を完全に目覚めさせ、その真の性能を余すところなく解析しなさい。そして、彼女がどのような『夢』を見ていたのか…あるいは、どのような『歌』を歌おうとしていたのか…それを知るのは、きっと楽しい『ゲーム』になるでしょうね。私たちの手で、最高の『歌姫』に仕上げてあげましょう」
その言葉は、どこまでも冷静で、しかしその奥には、この未知のテクノロジーを手に入れたことへの確かな興奮と、それを自分の意のままに操ろうという、揺るぎない意志が感じられた。
人魚型水中ドローンは、今、新たな主人の手によって、未知の可能性を秘めた『海の歌姫』として覚醒の時を待っている。
それが、本当に人々の希望となるのか、それとも新たな混沌の始まりとなるのか…その答えは、まだ東京湾の冷たい水の底に沈んでいるのかもしれない。
***
リリア・アスターは、そんな才媛たちとメイドたちの、それぞれの期待と興奮に満ちた反応を、満足げに見渡すと、ふと、何かを思いついたように優雅に指を組んだ。
「これだけ高性能な『器』が手に入ったとなると、そして神社の『Type-P（バクテリオファージ型）』の運用も本格化してくれば、私たちのチームにも、ハードウェア専門の、特にこういったドローンの整備や、もっと大胆な改造に長けた人間が、何人か必要になってきますわね」
その言葉は、まるで当然の帰結のように、静かながらも確信に満ちていた。
白瀬玲奈が、即座に同意する。
「おっしゃる通りです、リリア様。ソフトウェアだけでは、そのポテンシャルを最大限に引き出すには限界がございます。ハードウェアの深い知識と、それを柔軟に改変できる技術があれば、我々の『グリフォンAI』も、さらに予測不能な進化を遂げるでしょう」
その眼鏡の奥の瞳は、新たな可能性への期待で、より一層狂信的な光を増している。
「私たちもお手伝いできることがあれば、何なりと！」
ミツキが、メイドたちを代表するように、胸を張って申し出る。
瑠璃と夢も、力強く何度も頷いていた。彼女たちにとって、リリア様とサトウ様のお役に立てる機会が増えるのは、至上の喜びなのだ。
佐藤だけが、（また新たな人材が…そして、そのスカウトにも僕が関わることになるのだろうか…）と、遠い目で天井のシミを数え始めていた。
「ふふ、頼もしいですわね」
リリアは、メイドたちに優しい視線を送ると、「そのあたりは、わたくしの方で少し心当たりを探してみることにしますわ。優秀な人材は、いつだって歓迎ですもの」と、含みのある笑みを浮かべた。
その言葉が、後の新たな波乱の序章となることを、まだ佐藤は知らない。
そして、リリアは改めて玲奈たちAI開発ベンチャーの三人に向き直った。
「というわけで、この『眠れる人魚』の完全な解析と、私たちの『グリフォンAI』との最適な融合、そして早期の実用化に向けたプランニングを、正式にAI開発ベンチャーにお願いするわ。予算は、もちろん気にしなくて結構よ。あなたたちの才能を、存分に発揮してちょうだい」
その言葉は、彼女たちにとって、何よりも甘美な信頼の証だった。
「お任せください、リリア様！ 必ずや、リリア様のご期待を遥かに超える結果をお約束いたします！」
玲奈は、まるで騎士が忠誠を誓うかのように、深く頭を下げた。
その声には、リリアへの絶対的な帰依と、自分たちの技術で世界に一石を投じてやるという、社会への歪んだ使命感が燃え盛っている。
「…最高のチャレンジだわ。この『人魚』のポテンシャルを最大限に引き出すAIを…必ず完成させてみせる…」
イリーナは、既にノートパソコンの画面に視線を戻し、指先が鍵盤の上を踊り始めていた。
そのアイスブルーの瞳の奥には、純粋な技術的興奮と、この課題を与えてくれたリリアへの、ある種の依存にも似た強い感情が渦巻いている。
リリアが目をかけている（ように見える）佐藤に対しても、『彼が驚くような性能を引き出してみたい』という、新たな興味が芽生え始めていた。
「はいっ！ 佐藤さんにも、リリア様にも、そして世界中にも、私たちのAIの素晴らしさを知ってもらえるように、最高に可愛くて、誰にでも優しい、素敵な『人魚さん』のインターフェースを作ります！ 見ていてくださいね、サトウさん！」
葵は、頬を上気させ、潤んだ瞳で佐藤を見つめながら、力強く宣言した。
彼女の中で、リリアへの感謝と依存心は、佐藤への明確な恋愛感情と結びつき、このプロジェクトを『彼のために頑張る』という、極めて個人的で、しかし強力なモチベーションへと昇華させていた。
午前十一時を少し過ぎた頃。
AI開発ベンチャーの才媛たちの、燃えるような使命感と、リリアと佐藤への（それぞれ方向性の異なる）ポジティブな感情が渦巻くオフィスを後にする時間となった。
「それじゃあ、リリアさん、僕はこれで軽トラックを返しに…」
佐藤が、やや遠慮がちに声をかけると、リリアは悪戯っぽく微笑んだ。
「ええ、お願いしますわ、サトウさま。あなたがいなければ、この素晴らしい『お宝』も、ここまで無事に運べませんでしたもの。本当に助かりましたわ」
その言葉と表情は、佐藤の心をほんの少しだけ軽くする…ような気がした。
「リリア様！ サトウ様！ 本日は本当に、本当にありがとうございました！ 私たち、これからもリリア様とサトウ様のお役に立てるよう、全身全霊で精一杯頑張りますわ！」
ミツキが、深々と頭を下げる。その隣で、瑠璃が潤んだ瞳で二人を見上げ、
「サトウ様も、リリア様も、どうかお気をつけて…！ またすぐにお会いできるのを、心の底から楽しみにしておりますわ…！」と、消え入りそうな声で囁く。
夢もまた、両手を胸の前で組み合わせ、
「リリア様とサトウ様の未来が、今日、私たちがリリア様にお届けした『人魚』様のように、どこまでも美しく、そして幸せに輝きますように…！ わたくし、ずっとお祈りしておりますわ！」と、スピリチュアルな祈りの言葉を捧げた。
彼女たちの、リリアに褒められたことへの純粋な喜びと、佐藤への（少しズレた方向性の）好意と献身の気持ちが、その言葉の端々から溢れ出ている。
佐藤は、そのあまりにも真っ直ぐな感情の奔流に、ただただ苦笑いを浮かべるしかなかった。
「あ、ありがとう、みんな。また、何かあったら…よろしく…」
やがて、佐藤が運転する軽トラックの助手席にリリアが乗り込み、まずレンタカー屋へと向かう。
その後ろを、ミツキが運転するダークグレーの国産ミドルサイズSUVが、瑠璃と夢を乗せて静かに追走を始めた。
工業地帯の無機質な風景の中を、二台の車はそれぞれ別の日常へと、しかし見えない糸で繋がれたまま走り出す。
軽トラックの車窓から見える、午前中のまだ少し気怠い東京の街並み。
佐藤の心には、疲労と、新たな厄介事の予感、そしてほんの少しの安堵が入り混じっていた。
リリアは、隣で静かに目を閉じているが、その唇には満足げな微笑みが浮かんでいる。
メイドたちは、SUVの中で、今日の『大手柄』とリリア様からの褒め言葉に、きっと興奮冷めやらぬおしゃべりを続けていることだろう。
そして、AI開発ベンチャーのオフィスでは、三人の才媛たちが、未知の『人魚』を前に、新たな創造への情熱を燃やしているに違いない。
その物語は、確実に新たな『駒』たちを盤上に加え、それぞれの思惑と感情を複雑に絡ませながら、さらに予測不能な局面へと動き出そうとしていた。
