ダブルアップ

第二章 王都への旅路

78 ニノ森の地中魚

　ニの森。

　王都までは、二つの森を抜ける必要がある。

　この森は、ビルトリアン伯爵領を出発して、最初の森となる。

　これは、王都から数えて二つ目ということで、近年付けられた名称である。

　実は、この森は、昔は『深き大地の森』と呼ばれていた。

「何で、大地が深いのよ、深いは湖や海に使う言葉じゃないの？　深き森とは言うけれど」

　エスティルは、説明していたバスに聞いてみた。

「さすがは、女神・エスティル様です。良いところに気付かれます」

　バスは人当りが上手い。

　時折、聞いている方が恥ずかしくなる。

　けれども、エスティルは、褒められたあげくに、女神と呼ばれて笑顔である。

「昔、森の中で、誰かさん、みたいに泥沼でもつくった奴がいたんだよ。それで深いって言われているんじゃないのか？」

　ジルは最もな事を言っただろと、満足気な表情である。

　目をつぶり、腕を組み、やや胸を張りながら、背を反らしている。

　…偉そうなポーズである。

　カルは、また余計なことを言ってと思いつつ、聞こえない振りをして、静観していたところ、何だ、何だとジルセンセの声が、後ろから聞こえてくる。

　エスティルは、無言で、ジルの右耳と左耳を結んでしまった。

「カル～、う、う、うっ、少し痛いし、自分で取れないよ～。俺様の耳をほどいてくれ～」

　いつもの泣き声ではなく、もう、泣いている。

　実際のところ、自分で手は届くのだが、可哀そうなので手伝うことにした。

「人が気にしていることを言うからですよ。ほどきますから、もう、言わないで下さいね」

「うん、わかった」

　…バスの努力も、水の泡である。

「で、まさか、ホントにそうなの？」

　エスティルの視線は厳しい。

「い、いえ、そんなことは、決して御座いません」

　なぜか、バスの足は小刻みに揺れている。

　それはそうだろう。

　もし、ジルセンセの言う通りだとしたら、嫌みったらしいし、褒めた分だけ、ジルセンセよりも性質が悪い。

　そんな嫌味な事を言ったら、多分、走る馬車から、バスは放り出されてしまうだろう。

　バスの話だと、この森の地面は人では感知できない水地点（スポット）がランダムにあるという。水地点（スポット）とは、見た目は普通の地面であるのだが、そこへ足を踏み出すと、水面の如く足が没していき、ひいては土飛沫があがり、沈んで、溺れてしまうのだ。ただし、馬や馬車は、船みたいなものであって、地面に没することがないという。

　そのため、この森を徒歩で通り過ぎる者はいない。

　徒歩の場合は、森を迂回するしかないのだ。

　馬車の場合は、途中馬車から降りさえしなければ、森を抜けられるといった具合である。

　だが、よっぽどの事が無い限りは、馬車でも迂回するのが常識的な考え方なのだ。

「何それ、要は、馬車から降りなければ、安全ってことでしょう。何で、わざわざ、迂回するの？」

「あ、あの、この森の地中には地中魚というものがいて、溺れると地中魚に食べられてしまうという、言い伝えがあるのです。とても、危険ですので迂回を致しましょう」

「しないわよ。迂回すると１０日もかかるんでしょ。突っ切れば１日よ」

　バスの説明も空しく、エスティルに迂回案は撤回されてしまった。

　エンデルの森の一件で、図太くなったのか、ジルもカルも納得の表情である。

　ランドルとバス、クミアの三人が、冷や冷や顔となっていた。

　オルガの手綱のもと、馬車は『二の森』に入って行った。

「それにしても、地中魚って、良く分からないな。土の中だから、魚に似たモグラのことですか？」

　カルは、バスに聞いて見た。

「私も、どんなものかは、良くはわかりません。ここ、１００年間は皆、迂回しているのです。言い伝えであり。実際に見た者は近年では、いないかと思います。けれども、聞くところでは、本当に地面から、魚が跳ねてきたりするそうなのです」

「ふうん」

「見た者は死んでしまったから、見た者はいないということですか？」

「「「なるほど」」」

　クミアの言葉に皆、納得した。

　陽も暮れてきた。

　ここでは、馬車から降りることが出来ないので、馬車内で一泊となる。

　当然、横になるスペースは無いので、座りながら寝るのである。

　皆、分かりきっていることなので、敢えて口にしない…。

　『狭い』などといったら、馬車から追い出されると思っていていい。

　森の中といっても、一本道が通っていて、頭上には空が広がっている。

　要は、枝葉で陽光が遮られていないのである。

　真っ赤な夕焼けは、すぐに夜空へと移り変わる。

　満天の星達に照らされながら、カル達は車中で過ごした。

　朝を迎えると、遠慮の欠片もなく太陽の光が差し込んできた。

　目覚めた者は、順々にそれなりの伸びをする。

　体の節々が痛い。

　熟睡が出来た者はいないだろう。

　なぜかといえば、狭いからである。

　馬車自体は広めではあるのだが、体躯の大きな者が多いのだ。

　太っている者、筋肉質な者と。

　今日は、バスが御者台に乗り込み、出発である。

　馬車からは降りられないので、バスは荷台から御者台へと移動しようとした。

　バスの動きが止まった。

　荷馬車の中で、途中、動かなくなっているバスを見て、ランドルは苛立ち始めている。

　ランドルは、我慢出来なくなって大声を出した。

「お前！　何しているんだ、早く、御者台に移動しろ！！」

「ランドル様、そ、それが、う、馬がいないのです」

「「「「「　えーーーーーっ　」」」」」

「馬がいないって、それじゃ、移動できないじゃないか」

　ランドルは怒りだした。

　拳に力が入るも、バスを殴ることは、しなかった。

「手綱が噛み切られています」

　バスの一言に一同は、唖然とした。

　馬車の中にいれば安全だが、このまま、ずっと、こんなところにいる訳にもいかない。

　馬に逃げられて移動ができない状況に一同困惑した。

　沈黙が続いた。

「バ、バスが言っていた地中魚って、迷信じゃないのか」

　ジルは喋り終えた後に後悔した。

　こういうことは、言い出した者が確認をしなければいけない。

　もしもの時は、誰かに代わって欲しくて、ふと見ると、オルガとフェルビーは、まだ寝てる。

　カルは目を合わせないようにソッポを見ている。

　ピチャン、ピチャン。

　その音を聞いて、皆で外を見た。

　カルは驚いた。

　ピラニアみたいな魚が、地面から跳ね上がっては、地中に潜っているのである。

　相当な数が地中にいるように見える。

　地中に引き込まれたら、あれに喰われるのかと、思ったら冷や汗が出て来た。

「ど、どうするんだよ！　お前が森を突っ切るなんて言うからだろ！」

　ランドルは怖くて、大声を張り上げた。

「綱が幾つも切られていたら、馬も逃げるでしょ！」

「あ、あの、助けを呼んだらどうでしょう。そ、そのファイアボールを空に打つとか」

　大喧嘩になりそうと思って、ランドルとエスティルの間にクミアが割って入ってきた。

「誰かが泥沼地帯を造ったから、誰も助けに来れないと俺様は思う」

「………カル～、ジルが虐めるよぉ」

　エスティルは小さくなりながら、カルの胸に飛び込んだ。

　いきなりで、驚いたものの、カルも悪い気はしない。

　むしろ、理由もなく、嬉しい。

「あああ、お、お前がそんな、タマか！」

　エスティルの以外な行動に、ジルも驚く。

「ま、まあ、ジルセンセ、過ぎたことを言っても、仕方ないですし、前向きに考えましょう」

　いささか緊張した声である。

　エスティルは、エスティルで、カルの胸の中で表情が綻んでいた。

「あ、あれって、うわっ、マジか！」

「な、なに？！　へ、変？」

　カルの声にエスティルが慌てる。

　エスティルは、カルが驚いたのは、自分の匂いのせいかと焦った。

「あれ、あの背びれ…サメじゃないか！」

「「「「　さめ？　」」」」

「あ、ごめん。背びれだけ見てのことだから、気にしないでくれ！」

　どうも、俺以外は「サメ」を知らないらしい。

　多分、海の魚のことなんか、皆知らないのだろう。

「よく見ると、あの地中魚って、雷で形が作られているだけのような」

「あれ、多分、魔力よ」

「やっぱし、そうなんだ」

　二人で会話をしている間に、気が付くと、五匹の地中鮫が、馬車を中心に円を描いて、廻っていた。

　ゆっくりと、五つの背びれが、恐怖を植え付けるように等間隔で動き続けている。

---

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

【お願い】

今回、DUをお読みいただきまして、ありがとうございました。

この小説を読んで、「興味がもてた！」「続きを読みたい！！」等と少しでも感じていただけましたら、★★★★★を押して応援いただけますと嬉しいです。

是非とも、よろしくお願いいたします。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝