ダブルアップ

第一章 エンデルの森

悪趣味な二人

美しい草花に囲まれた庭園の中、俺はリエルに案内されて魔女のテーブルの前まで来た。

　リエルは微笑んでいる。

「よく来てくれたのう。途中からじゃが、成り行きは見ておったぞ。ん、ゴホッ、ゴホッ、」

　魔女の第一声を聞いて焦った。

　どの時点から見られていたのだろうか。

　俺は無言になっていた。

「……ふ～む。それにしても、お前さんみたいな者は初めてみるのう」

そういうと魔女は笑みを浮かべながらティーカップを口もとへ運んだ。

　カルは、魔女の笑みを見たためか、なぜか上手く話しだせない。

　別に、魔女に何かされている訳でもない。と思う。

　魔女の第一印象は、一言でいうとお婆さんであった。

「私の名はメリーザ。ゴホッ」

「カ、カルと言います。こ、この度は、お招き頂きまして、あ、ありがとうございます」

　咄嗟に名乗り返した。

「そんなに緊張せんでもええよ。ん、ゴホッ」

「あ、お体の調子、………だ、大丈夫ですか！」

「ああ、大丈夫じゃよ。大丈夫。それよりも、カルよ、腕は痛くなってきてないかえ」

　そう言われて、カルは驚いた。

　特段、痛い素振りもしていないのに言い当てられたからだ。

　メリーザの話によると、森の結界内では痛みが生じるのは仕方がないという。

　痛みが徐々に増してきており、俺はその理由を聞く余裕もなかった。

　取り敢えず、直ぐに応急処置をしてくれるという。

　丁寧に感謝の意を伝えているところに、大声がした。

「お、おおう、もう来てたのか！　思ったよりも早いお着きじゃな」

　小柄だが、体躯がガッチリした爺さんが、笑顔で割り込んで来た。

　ジロジロとこっちを見ている。はっきり言って、目つきも悪く髯モジャで少し怖い。

「あなたは？」

「儂はヨルブという。お前、酒は好きか？　飲ぉむか？　がはははっ」

　もう既に酔っぱらっているようだ。

「いや、傷が痛くてそれどころでは」

「何じゃあ、この酒を飲むと治るぞ！　早く飲め！」

「本当ですか！」

「知らん！」

「………」

「がはははっ」

「ヨルブ様は飲みたいだけですから、あまり気にしないでください」

　リエルが苦笑いしている。

「………」

　酔っぱらいと真面目に話した自分が馬鹿だった……。

「飲まんのか、残念」

　そう言いながら、一人で飲み続けた。

　リエルが痛みについて、教えてくれた。

　彼女の話によると、森には『結界』が張られており、この結界内に魔人が侵入すると、その肉体は焼かれてしまうのだという。

　今の俺の腕には、魔人が発した魔術『黒炎』で生じた火傷に、魔人の返り血が交じり合った汚い傷がある。この傷が、結界に反応して痛むのだろうという。

　そうなると、一つ疑問点がある。

　あの魔人は、森の奥から出てきたのだ。………平然としていたように見えた。よくわからないが、まあ、今はどうでもいい。

　今から行う応急処置はというと、まずは、交じり合ってる部分を焼いてしまい、その後に治癒魔術をかけるのだという。

　それって、本当に元にもどるのだろうか、またもや疑問に思ったが、もう任せるしかない。

　メリーザが一度奥に入り、暫くした後、戻って来た直後に応急処置が始まった。

　いきなり、ヨルブが物凄い力で縛ってきて、その直後、俺は火魔術で腕を焼かれた。

「うわわわー、があああっ！！」

　気が付くと、俺は縛られたままベッドに寝かされていた……。

　どうやら、俺は気絶してしまっていたらしい。

　縛られたままということは、暴れていたのだろうか。

　………迷惑かけっぱなしだな。

　それにしても、黒炎よりも熱かったというか、一瞬で死んだかと思うほどであった。

　もう、腕に痛みはなく、見ると火傷の跡もなかった。

　どうやら、気絶しているのを幸に全部治してもらえたらしい。

　助かった。

　これで村や町に行っても討伐対象に、ならず済む。

　人間として生きていける。

　いずれにしても、彼女らには感謝の念しかない。

　すぐにでも、お礼を言わなければと思っていたところに扉が開き、リエルが着替えを持って入ってきた。

「あら、お目覚めですか？」

　リエルはクスクス笑っている。

　きっと、気絶した時のことを思い出して可笑しいのだろう。

「あ、あのリエルさん。腕を治療してくれたお礼を言いたいのだけれど」

「メリーザ様とヨルブ様は、先程のテーブルにいらっしゃいます。ティータイムの続きをされていますよ」

「そうですか。それと、あの、体中ぐるぐる巻きなんだけど。これ」

　縛られていて、行くに行けないのである。

「芋虫みたいで、かわいいですわよ」

　またクスクス笑っている。

「そうじゃなくて、この縄を解いて欲しいんだけれど」

「わかっています。ごめんなさい。でも、もしかしたら『かわいいアピール』をしているのかと思って」

「そんなん、しないです！」

「ヨルブ様をすぐに呼んできますね。それと、“さん”はいりません。“リエル”でいいですよ。ふふ。」

　やってきたヨルブは大斧を持っていた。

「あ、あの、縄を解いて欲しいのですが」

　俺は身動きができない状態である。

　ヨルブは、無言で大斧を振り下ろしてきた。

「うわああっー」

　俺は狂気の声で叫んだ。

　振り下ろされた後、我に返って足元を見ると、寸断された縄だけが落ちていた。

　その直後である。

　リエルとヨルブが目を合わせた後、大笑いし出した。

　どうも俺の反応が相当に可笑しかったらしい。

　後から聞いたのだが、ヨルブの大斧は魔道具であり、『縄のみを切る』という性能を試したかっただけなのだと。

　もし、間違って俺を斬ってしまったとしても、治癒魔術で治せるから大丈夫と２人は話していたが、治せたとしても、あんな大斧で斬られたら滅茶苦茶痛いだろう。…そう考えると、とんでもなく、悪趣味な２人である。

　思い返せば、リエルは部屋に入ってきた時点で、『悪戯するぞという目』をしていた。

　実は、全てリエルが企んだことではないのかと邪推してしまう………。

　とは言っても、今一番頼れる人ではあるので、何されても文句はない。

　因みに人ではないが。

　リエルが言うには、俺の腕は、暫くリハビリが必要で完治には時間がかかるらしい。

　それだけ言うと、彼女は、もう、日が暮れるので夕食の準備があるからと、サッサと行ってしまった。

　詳しいことは夕食の時にメリーザに聞いてくれという。

　それまでは、部屋でゆっくりしていて構わないとのことだったので、俺は防具を脱ぎ、リエルが持ってきてくれた服に着替え、ベッドに横たわった。