ダブルアップ

第一章 エンデルの森

契約の左腕

　一行は、ルデス村に戻り、二日ほど滞在していた。

　既に負傷者を運ぶための、迎えの馬車は呼んである。

　取りあえずは、全員で、領都・エンデルへと帰還する予定となったのである。

　皆が心配する中、リエルは意識をとりもどして微笑んでいる。

　リエルによると、魔瘴石の強い瘴気に当てられて、敵に捕まってしまったとのことだが、それまではホーンラビットらの魔物を退治していたらしい。

「最初は、可哀そうだったので、脅かして追い払う程度で良いかなと思っていたのです。１回周囲を光らせれば、驚いて逃げると思ったのですが、敵意剥き出しで、向かってきて、可愛くなかったので、２回目以降の発光後は八つ裂きにしてやりました」

　丁寧に話してはいるが、内容は過激である。

　ジルはこの話を聞いて思った。

　思いも寄らないところで、彼女に命を助けられていたのだと。

　リエルは気を使っているのか、ここぞとばかりに喋り出した。

　何でも、悪いことばかりではなかったのだと。

「私、寝てる間にカルに唇を奪われたのです。キスなんて貴重な体験でした」

　リエルは少し、ウットリしている。

「寝ている相手に何をしているのよ！　この変態っ！！　何度も言わせるな！！！」

　久方ぶりに、エスティルの逆鱗に触れたようである。

　右頬を引っ張られる。

「誤解を招く言い方を何でするんだ！　回復薬を飲ませただけだろ」

「ええ、でも」

　リエルが恥じらう。

「あんたが、口移ししなくてもいいでしょ！」

「緊急事態だったんだぞ」

「カルは、さあ～、優しいけど、そーゆーとこあるよねー」

　声を聞いて青ざめた。

　エレンである。こいつは、２００％　碌な事は言わない。

　絶対にエスティルが、怒るよう差し向けてくるのだ。

「マーレちゃんを必要以上に抱きしめていたしさあ。あの子の胸の大きさ気にしてなかったぁ」

　エレンの目が嫌だ。

　『災いよ、巻き起これ』と暗唱しているような目である。

「そこを気にしてたのは、お前だろ！」

　カルの反論は命懸けである。

「おっ、そう言えば、あたいも右腕を引っ張られて、地面に押し倒された時に胸を鷲掴みされたことがあったなぁ。別にいいけど」

　グリアがそこにいた。

（『別にいい』のなら、この場で喋るなと言いたい。）

　面白そうな展開だと思うと、この獣人は乗っからずにはいられないらしい。

「お前、そのお蔭で命が助かったんだろ！　大体、あの時、気にするなって、言っただろ！」

「確かに言ったが、あたいは気にしている。今、思えば態と、とか？　なんてぇ。きゃっ」

（何が、『きゃっ』だ。柄にもない声だしやがって！）

「だ・い・たぁい～、エスティルって人使いが荒いんでしょ～、カルが愚痴ってたもん」

（エレン、お前は未だ喋るか……それは事実だけど。）

「また、あんたは私がいないとこで、ディスっていたのね！！」

（…もう、だめだ）

　……その後、エスティルからは、廻りの者達が、引くくらいの鉄拳制裁を受けた。

　ここまで、ボッコ、ボッコにされたのは、石化から救った時以来である。

　あの時程、いい思いはしていないのに、フルボッコ…。割りにあわない。

　天然、我儘、悪ノリ女、碌な奴らじゃない。

　エスティルって、あいつ、結構、接近戦もいけるな。

　グリアは思った。

　多数の馬車が到着し、皆でルデス村を後にする。

　友人のサックが手を振ってくれている。

　一際、体が大きいので、何処にいるのかがすぐわかる。

　娘のメイも肩車されて嬉しそうに手を振ってくれている。

　当初、カル達は領都へは行く気はなかったが、リエルの状態を診てもらいたいことと、メリーザの容態が気になっていたので、同行することにしたのだ。

　だが、公爵邸の中に、入る気はなかった。

　入りたいのは、ジルだけであった。

「お前ら、何で邸内に入ろうとしないんだよ」

「……」

　正直なところ、カルはいろいろと公爵家の人達から質問されるのが嫌であった。直ぐに自分が『転生者』であることがバレてしまうと思ったからだ。

　一方で、エスティルも、畏まった場所は苦手であった。

　特に、今はシャルティエットと話が出来ない。しづらい。疑こちなくなっていた。

　心の底から恐怖した石化の記憶が、頭をよぎるのだ。

　泥人形が話していた時の直感が原因である。

　泥人形は、シャルティエットのことを、『魔人を裏切った男』と言っていた。となると、元々は、魔族に与していた輩なのかも知れない。そう思うと、エスティルはシャルティエットと話す気にはなれなかった。

「ジルッ、私、防具のお礼を言いに、エッダ様のお店に行ってくるわ。カルも行こ」

「あ、ああ」

「では、私目も」

「シャルティエットは、…その、今回の報告をしてあげて、会議に出席していたから、その手の人達と面識もあるでしょ。私はカルと行って来るから」

　エスティルは二人にそう言うと、カルの腕を取り、そそくさと行ってしまった。

　ジルが、追いかけようとするシャルティエットを止めた。あんな状況で離れ離れになっていたんだし、二人で話したいこともあるんじゃないのかと告げると、シャルティエットも足を止めた。

　エスティルは、カルの腕を取ったまま、そのまま歩いていた。

「カル、折角リエルを助け出せたのに、何かスッキリしないね。むしろ、面倒事が増えてるよね」

「うん。そうだね。…それに、メリーザ様とリエルも容態が気になるし」

「………ねえ。あ、あのね。そ、その、シャルティエットは魔人側にいたと思う？」

「泥人形の言葉を気にしているの？」

「気にするわよ！　カルは知らないだろうけど、魔族は他種族と約束を交わす時、左腕を要求してくるわ」

　エスティルは、あの時、泥人形の傍で宙に浮く、左腕を見ていたのである。

　彼女の瞳には悲しみの色が滲んでいた。

　カルには、言っている意味が分からなかった。

　だからどうなのかと。

　！！ッ　咄嗟に思い出した。

　マーレを槍で刺したのは、左腕だった。

「教えてくれ！　その左腕の話を詳しく！」

「……実はシャルティエットの左腕は義手なの。ホーンラビットに襲われた時、心配させまいと彼が私にそう言ったことがあったの。あの義手…魔力コーティングしてある精巧なものだから、普通は気付かないと思う」

「じゃあ、契約を交わしていると」

　カルの腕に力が入る。それもそのはず、カルは魔人殺しとあの場で認定されたのである。即ち、魔人側からすると敵なのだ。そうなると、契約を交わしているとなれば、シャルティエットに命を狙われても、おかしくはないということだ。

「まさか、マーレを傷つけたのは、彼奴の左腕なんじゃ」

　カルは冷静を保ちながら、聞き返す。

「落ち着いて。例えそうだったとしても、それは彼がやったことではないでしょ！　奪われたんだから無関係よ」

「う、…そうだね」

　エスティルは、組んでいる腕からカルの感情を感じ取っていた。

「でもね。これまで、彼は私の安全を最優先に考えて、献言してきてくれたわ。それが廻りの人達にとって、不利な状況に追い込まれることになっても。それに記憶の無かった私に魔術を思い出させてくれたのも彼なの」

「エスティル。現状では、君の従者であることは間違いないんだと思う。けれど、魔族と契約しているのが事実であれば、庇い立てする余地はないよ」

「けれど、彼も裏切り者として命を狙われているのよ！　今はカルと同じ立場よ」

「……確かに」

「……ね」

「ああ」

「「　……　」」

「「　……　」」

「ここ、どこだろ」

「……私達。迷子になったみたい」