ダブルアップ

第一章 エンデルの森

再会

「カル！　リエルさんを見て」

　エレンが、リエルを抱き起していた。

『待て！　主よ、剣を抜くのだ！』

「ルバート！？　そうだ、さっきは助かった、ありがとう」

『礼はよい！　敵は未だ上空にいるのだ！　早く抜け！』

　カルはルバートの言う通りにする。

　カルはマーレを下すと、少し、敵よりへ歩を進めてから『攪乱の剣』を抜いたのである。

　ルバートは、この剣の適性を見抜いていた。

　今、上空にいる敵であれば、この剣を抜いているだけで近寄ることも出来ない。ましてや攻撃魔術を発動させたとしても、こちらに当てることは困難であろうと。

　案の定、『左腕』は距離を取ろうとした。

　そこへ、カルは『左腕』へ向けて一振り、二振りし、攪乱の波を起こしたところ、『左腕』は空中でふらつき出し、仕舞には落下してしまった。

　『左腕』は身に纏っていた魔力に異常をきたし、空中で浮いていられなくなったのである。念のため、カルは、さらに二振り、三振りした後、急いでリエルの方へと向かった。

　エレンはマーレを抱きしめた後、必死に介抱している。

　だが、リエルに意識は無かった。

「こんな状態で、ヒールをつかってくれたのか」

　カルは彼女の手を取っている。

『……』

「ここは、危険過ぎるわよ。またいつ、敵がやってくるか分からないわよぉ。早く移動しないと！」

「確かに。…リエルは俺が負ぶるから、手を貸してくれ、エレン」

「うん。マーレちゃん、外への出口を探して！　お家に帰る出口よ」

　……エレンは、マーレがもとに戻っていることに、未だ気付いていない。

「少し、お時間を下さい。探してみます」

「へっ？」

「マーレは元に戻ったらしい、エレン」

「そ、そうなのぉ。あんなに可愛かったマーレちゃんが、もう、こんなに大きくなって！」

　エレンは親戚の叔母ちゃん、みたいなことを言う。

「…あ、あの、大きさは変わっていないと思います」

「変わっていないと言うか……。い、意外と大きかったわ。ショック受けたもの」

　エレンはボソッという。

「何のお話ですか？」

　…胸の話だろう。

「エレン、変な話しするなよ！　早く、移動するんだから！」

「……そんな、怒んなくたって。ううっ」

　強く、言われて、エレンは少し凹んでいる。

「……初中後、抱っこしてたんだから、マーレちゃんの胸が大きいの、カルは知ってたんでしょ！」

　悔しまぎれのエレンの一言である。

「えっ！？」

「お、おい、誤解を生むことをいうなよ」

「ふーーーんだ」

　エレンはソッポを向いている。

　マーレは、真っ赤になり、俯いてしまった。

　ま、まずい。いや、不味くはない。

　何かした訳ではないのだ。

　ただ、彼女にとって、俺は外見だけは知人であるが、中身は知らない男だ。

　そんな、知らない男に何度も抱っこされていたという事実はある。

　…普通、こういう局面になった時、立場的にエレンがフォローしてくれるものなのではと思うのだが、まさか、自ら局面を作り出して、そっぽを向くとは…。

　ま、まずは事実を正直に説明しよう。そして、その後に謝罪をしよう。

「だ、大丈夫です。だ、抱っこは、守って頂いていたという事ですよね。別に着衣に乱れがあるとか……」

　マーレは言いかけて止まった。硬直している。

　着衣に違和感があるのである。

　カルは気が付いた。

「そ、それはエレンが着替えさせていたからだよ」

　変な声がでてしまった。

「知、ら、なぁいも～ん」

　今度は、エレンが５歳児になったかと思うほどの低レベル対応である。

　マーレは、エレンの対応を見て自分達は揶揄われているのだと理解した。でも、幼い時から見てきた『カル兄』が慌てている姿を見て、少し可笑しく感じ、軽い一言がでた。

「そういうことは、起きている時にして下さいね」

　マーレは言い終わった後、カアッと、また真っ赤になってしまった。

　可笑しく感じて、少し機転のきいた言葉を返そうと思い、出てきた言葉が、誘い言葉になってしまったからである。

　正直、言った内容も内容だが、子供が背伸びしている感も加わって、恥ずかしくて、恥ずかしくて、立っていられない程である。

「へ～、意外～、結構いうのねぇ。もしかして、５歳児のあれって、ずーっと演技だったりするのぉ？　カルも、モテるのねぇ」

　今度は、カルが真っ赤である。

　前世でも、前前世の記憶でも、まだ奥さんはおろか、女性が出て来たことはない。そんな中、あんな風に言われたら、どうしても意識をしてしまう。

　だが、ここは異世界である。

　彼女のことも知らない。

　彼女が発する親し気な言葉は、元の別な『カル』に対してであろう。自分にでは無いのに、咄嗟に出てきた言葉にオロオロしてしまう。…みっともない限りだ。

　カルはある程度、自分の中で整理が出来た後、笑顔を返した。

「ありがとう」

　言葉自体が適切であったかは、わからないが、取りあえず口からでた言葉だった。

　今度は、受け取ったマーレの方が考えてしまう。

　そんなこんなで、この緊急時に、進むことが出来ずにいた。

「早く、出発しようよう」

　原因を作ったエレンが切り出してきた。

　よく言ったものだ。カルは襟首掴まえて、泉に投げてやろうかと思う程である。

　再度、マーレが集中を始めたところ、何やら音が聞こえてきた。

　『左腕』が落下した辺りからである。

　土砂が集まり、盛り上がって、人の形になろうとしていた。

「だから、早く出発しようっていったのに～」

　エレンは、今にも泣きそうである。

　なぜなら、回復薬系は全てリエルに使ってしまったので、スッカラカンなのである。

　戦闘は是が非でも、避けたい状況である。

　敵の出現に、一瞬カルも焦りはしたが、相手との距離が結構ある。

　多分、『攪乱の剣』があるために、敵は近づけないのであろう。

　泥人形が完成したようである。

　どうも、杖を手にしており、腰の曲がった老人に見える。

　距離があるが、見たことのある顔ではある。

　それも最近である。

「あっ」

　カルは思い出した。それは、ギルドにあった手配書の老人であった。

「エレン、彼奴は金貨２００枚で手配されている獣目の老人だ」

「そんな額の懸賞首なんて、無理よ！　私達で、どうこうできる敵(あいて)じゃないわ。」

「二人共、落ち着いてください。目の前の敵は泥人形です。本人ではありません。カル様の剣の発する光があるので、近くに寄れないんです」

　マーレは適格に状況を把握していた。

「フォッ、フオ、その通りじゃ、近寄ればただの泥になってしまうわい。遠隔で拵えた人形じゃ。…それにしても、よくもここ迄、破壊してくれたのぉ。その上、ドライアドまで奪っていくつもりかの」

「悪いけど、彼女は恩人なので、返してもらう」

　カルの声に、力がこもる。

「そうは、いか……何じゃ、そちらにもネズミが潜んでおったか」

　そう言い終えると、カル達に正対している泥人形の背後に、別の泥人形が新たに創られた。

「久しぶりじゃのう」

　声は冷ややかだ。

「やはり、出ばって来おったか、ミューラーよ」

　岩陰から、ラルフリード公爵を筆頭に公爵家一行、銀翼、女神の祝福らのメンバーが現れた。

　一行は、シャルティエットが魔法陣を修復した後、順番に転移を行い、大惨事となっているこの場所をかぎつけて、到着したばかりであった。

　皆、異様な空気を感じ取っていた。

「ガルツ、…あれが、魔物を操る黒幕だよ。やっぱし、いるんだねぇ。ああいう、いかにもってやつ」

「パルーよ。泥人形から瘴気が漏れてくる。底が知れぬ。油断はならぬ」

　二人は嫌なものを見てしまったかのような表情である。

　そんな中、二人は、奥で座り込むエレンの姿に気付いた。

　同様に公爵一行、エスティルらも、マーレやカルの姿を確認していた。

　ジュノーは助けに行こうと思ったが、奥に、初めてみる魔力の畝りがあり、飛び出せなかった。

　そして、再び、泥人形の目と口が開く。

「随分と大勢で、やって来たのう」

「大勢で来ても、会えたのは泥人形じゃ、がっかりじゃわ」

　泥人形は面々を見渡して笑い始めた。

「これは、これは、わざわざ、関係者を揃えてきてくれたのかな。フォッ、フォッ」

「何じゃ、どういう事じゃ、言うてみい」

「そうじゃのう。まずは聞け。……くっ、くっ、くっ、偶然ではあったのじゃったが、儂は魔核を手に入れたのじゃ。そして、今まさに、我が秘術によって体内に取り込んでおる最中なのじゃ」

　獣目の老人は、口角があがり、嬉しそうである。

「虚言を申すな。魔核が体内にあって、平然として居られる訳がなかろう」

　公爵の眼光は鋭い。

「そうじゃ、それが定説じゃ。じゃが、人族の中でも、魔人の肉体部位や瘴気に順応できうる者が僅かじゃが、密かにおることがわかったのじゃ。儂は命を懸け、これ迄、魔術を研究して来た訳ではない。魔力を研究してきた。それ故に分かった。そして、自分が適応者であることも分かったのじゃ」

　この獣目の老人は、元をただせば、若かりし頃の公爵の知人でもあり、王都魔術学院の魔術研究者である。ある事件をきっかけに逃亡の身となって、久しい。

「仮に、魔人の血や部位を体内に受け入れられたとしても、魔核は、魔人の根源となる部位じゃ、考えらぬ」

「それを、儂で試しておる。儂の体内の魔力操作でどのようになるのかをの」

「むう」

「くくっ、他にも、面白いことを教えてやろう。我が体内の魔核と殺された魔人は双子であってのぉ。記憶が共有できるのじゃ」

　老人は古き知り合いにあったことが、影響してか、過ぎるほどの饒舌ぶりであった。

「…何の記憶を共有しておるのじゃ」

「くくっ、死んだ魔人はのう。自己の欲に溺れてのう、あろうことか約していた魔女殺しもせず、そこの似た服を着た女二人を隷属の首輪で飼おうとした挙句、そこの男に裏切られ、仕舞にはあっちのガキに殺されたのじゃ」

　二体の泥人形が、夫々が指さしたのはシャルティエットとカルであった。

「ど、どういうこと！」

　エスティルは、自分の石化と関係があると確信した。

　直感である。

「儂の中の魔核が疼いておるわ、裏切った男と殺した男、お前らは必ず殺してやる、といきまいておるわ。くく」

「カル殿、何が起きるか、分かりませぬ。早急に切り捨ててください！！」

　シャルティエットが叫ぶ。

　カルは、自分が狙われていることは理解出来た。

　だが、老人の話している内容が、いまいち、頭に入ってこないでいた。

　彼はハラハラしていたのである。

　もしかしたら、この謎の老人は、自分が転生者であることを知っていて、この場で喋られるのではないかと。

　カルは、シャルティエットの叫びに反応して斬り込もうと、一瞬思ったが、とどまった。

　三人から離れるにはリスクがあると思ったからだ。

　リエルに至っては意識がないのだ。

「まあ、待つのじゃ、久しぶりじゃ、もう少し話をさせよ。今、儂の手元には、体内に取り込んだ魔核とは別にもう二つ魔核がある。そして、ドライアドを捉えたこの魔瘴石。どうじゃ。凄かろう。おもしろかろう。フォッ、フォッ」

　今度は、カル達の方を向いている泥人形が喋り出した。

「そのような物、これから、何に使うつもりじゃ！」

　公爵が問う。

「魔術・魔力の深淵に挑むために決まっておろう！　実現には魔人の力の解明が必要じゃ。実際、そのために、どの国にも魔核は保管されておる。たまたま、どこかの国で、実験の際に魔人が復活し、逃げられた。そんなとこであろう。そして、逃げた魔人をそのガキが殺してくれたお蔭で、残りの魔核全てを、儂が手にすることが出来たのじゃ。お主のお陰で我が人生が、再び脚光を浴びる」

　カルは、今の言葉に動転した。

　細かい経緯は分からないが、あの時、許せないという気持ちから必死で魔人を殺した。

　それが、今回の大事件の引き金になっていたらしい。…悪い事はしていない。それは分かっている。だが、今回、多くの犠牲者が出た原因に自分は大きく関わったのか。

　そう思った瞬間、耐えられなくなり、考えなしに剣を抜き、カルは飛び込んだ。

　当然の如く、『攪乱の剣』の効果により、泥人形は崩れ始めた。

「今日のところは、ここまでじゃ。また会おうぞ。ミューラー、生きて出られたらじゃがの」

　崩れ行く泥人形は、最後に笑っているようであった。

「！！　皆の者、退却するぞ。夫々、救出したい者の無事が確認出来たであろう。このダンジョンは崩壊するやもしれぬ、早く行くぞ！」

　公爵は、もと来た道へ戻るよう指示し、皆、転移の台座を急ぎ目指した。