ダブルアップ

第一章 エンデルの森

救出。そして悲劇

　三人に触れられた大扉は、ゆっくりと凄まじい音をたてて、両の扉を開き始めた。

　天井から砂やら石やらが無数に落ちてくる。

　上にたまっていた火煙は、大扉が開かれると勢いよく奥へと抜けていった。

　代わりに、物凄く冷たい空気が流れてきて、俺達の動きが止まる。

　汗をかいた後に、この冷気…正直、風邪を引きそうである。

　二人は大丈夫かと心配したものの、関係ないなと思い直した。

　風邪をひく可能性があるのは、ノヴァを使えない自分だけなのだ。

　天井からの落下物も収まってきたようなので、俺達は大扉を潜った。

　平坦なのは扉の稼働範囲だけで、その先は緩やかではあるが、登り坂となっていた。

　例に寄って、上り坂が嫌いな人が、約一名いる。

「もう、絶対やだ。カル、負ぶってよう」

「マーレが歩いているのに、よくそういうことが言えるなぁ。逆に凄いと思うよ」

「マーレちゃんは鍛えてるのよ。だから平気なのぉ。あたしは鍛えたりなんかしないし。大体、光球(ライトニング)だしているんだからぁ、その分大変なの。お願いだから、負ぶってぇ」

　そんな会話を交わしている中、奥に灯りが見えたのである。

　一応、用心のため、エレンに言い放った。

「エレン、光球(ライトニング)を消してくれ！」

「……そんな、そこまで、わたしを負んぶするのが嫌なの～」

　……泣き声になっていた。

「違う！　向こうに灯りが見えるから消してくれ、こっちの存在がバレルから」

「うううっ」

「早く！」

　エレンはベソかきながら、全ての光球(ライトニング)を消した。

　やはり、灯りが見える。

　マーレはエレンの頭を撫でている。

「エレンお姉ちゃん、泣かないで」

「うん」

　…その内、マーレがお姉ちゃんになるんじゃないだろうか。

　ふと、そんな事を思いながら息を凝らす。

　マーレに確認すると、周辺に敵はいないという。

　それならばと、背の剣を腰へと移し替えて、愚図るエレンを負ぶった。

　ゆっくりと坂を登る途中、エレンがボソッと呟く。

「カル、ありがと」

「いいよ。…もう、泣かないでくれ」

　ふと、見ると今度はマーレと目が合う。

　なんとも、言えないような表情をしている。

　どうやら、羨ましくなって、何かして欲しいようにも見える。

「マーレ、手とか繋ぎたかったら、ちゃんと言ってな」

　考えなしに、出た言葉である。

　でも、気持ちは伝わったみたいで。

　マーレは笑顔で頷いた後、俺の右腕の裾をつまんだ。

　進んでいくと、前方に明かりが広がっているのが見えてきた。

　耳を澄ますと、風の音、水の音が、心地よく流れてくる。

　未だ少し距離があるものの、俺達は目に入った景色に驚ろかされた。

　そこには、泉のようなものが見えたのだ。

　どこからか、水が流れてきているのは分かる。

　泉の中心辺りには、雄々しく大樹が聳え立つ。

　そして、泉を取り囲むように、果実を実らせた樹木がたくさん並んでいた。

　天井から差し込まれる光は美しく、澄みきった水面を照らしている。

　到底、魔物が蔓延るダンジョンの中とは思えない光景が、今、目の前に広がっているのだ。

　マーレはその光景に見とれ、エレンは涙を流して見ていた。

　今さっきまで、炎に巻かれ、土煙の中にいたのだ。

　感動するのも、当然なのかもしれない。

　三人は、汗ビッショリで汚れており、すぐにでも、泉の水で汗を拭い、汚れを落とし、一息入れたくなっていた。

　だが、歩を進めるとそんな気持ちは霧散してしまった。

　遠目で見えた樹木の果実だと思っていたものは、産み落とされる寸前のゴブリン等の魔物だったのである。

「何よこれ---！」

　エレンは叫びながら、カルの背から降りると、廻りの樹木に光の矢(ライトニングアロー)を放ちだした。

　一方で、カルは咄嗟に中央の大樹へと走りだしていた。

　見た瞬間から、気になって仕方がなかったのである。

　だが、大樹の傍まで来ても、直には近寄らなかった。

　警戒しながら、正面へと移動した時、幹の中に人が埋まっていることに気が付いた。

「リエルッ　！！！」

　カルは、捕らえられているのがリエルだと確信すると、彼女のもとへと走り出した。

　大樹の正面には顔らしきものがあり、明らかに威嚇してきている。

　そして、その顔の、やや下部分にリエルが埋め込まれていた。

「い、今、助けるから！」

　カルがそう言い放ち、駆けだすと、地面から太い根が飛び出して、鋭い先端が、カルの太腿を目掛けて襲ってきた。

　枝や葉も、攻撃体勢に切り替わっている。

『トレントじゃ！』

「名前なんて、なんでもいい！！」　

　素早く、カルが腰の剣を抜くと、すぐに、トレントは苦しみだした。

　『攪乱の剣』は先ほど抜いたときよりも、さらに激しく、赤い電撃を放っていたのである。

　太い根は攻撃どころではなくなり、ただ、ただ暴れて、地面を打ち続けている。

　カルは構わずに、凸凹になった地面を駆け抜け、根を避けながら、トレントの目の前までくると横一閃で、リエルが埋め込まれている部分より上を斬り倒した。

　斬り倒された部分は、大きな音をたてて地面に滑り落ちると、藻掻き苦しみ始めた。

　斬り倒した部分には目もくれず、急ぎ、カルは樹木の中から、リエルを優しく抱き寄せる。

「俺がわかるか！」

　リエルに反応はない。

　表情だけでなく、体全体が衰弱しきっているのが手に取るようにわかる。

　精気が感じられないのだ。

『…成程』

　左腕が呟く。

「何が成程なんだ、ルバート！」

『やっていることは同じじゃ。人族から魔力を吸い取っていたじゃろう。それと同じじゃ。ドライアドからも精霊魔力を吸い取り、またドライアドを使って、森全体の魔力や精気を吸い取って、魔物を精製しておったのじゃ』

「リエルは、大丈夫なんだろうな！」

『効くかはわからぬが、回復薬は飲ませてやったほうが良いじゃろ』

　エレンは廻りの果実を片付けている最中である。

　マーレが、火の杖で果実を焼き払いながら、こっちへやってきた。

　すぐさま、俺はマーレが差し出してきた魔力回復薬のガラス瓶の蓋を開けて、飲まそうとするも、当人に意識がないので飲ませられない。

　後で、リエルに何か言われるかもしれないが、この際仕方がない。

　もしかしたら、一刻の猶予もないかもしれないのだ。

　リエルには多大な恩義を感じている。

　絶対に死んで欲しくはない。

　俺は口移しで飲ませた。

　リエルの喉が鳴る。飲み込んでいる証拠だ。

　飲ませ終わると、リエルの傍に小動物がいるのに気が付いた。

　小動物は体を登ってくると、彼女の頬を二度、三度と舐めている。

　すると、リエルの瞼が微かに動いた。

　ゆっくりと瞼が動く。

　意識が戻ってきたようだ。

　小動物は、小さな声で啼くやいなや、淡い翠の光を発しだした。

　治療をしているのだろうか。

　リエルが微笑んでこちらをみている。

「カルではありませんか。助けてくれたのですね。ありがとうございます。あら、あなたも」

　リエルは気を使って、無理して話そうとするが止めさせる。

　安静にしていてほしい。

　暫くして、エレンが樹木を一掃して戻って来た。

　エレンが持っている回復系の薬も飲ませ、やっと、表情が和らぐ、楽になってきたようである。

「凄い景色に成り代わりましたね。でも、これで、魔物も増やせないでしょう」

　リエルが呟く。

　ルバートの推論どおりなのであろう。

　リエルが簡単に説明してくれた。

　リエルを体内に入れていた中央のトレントがハブとなって、リエルや森から吸収した自然魔力や精霊魔力を、根を通して、廻りの樹々に分配することで、魔物を生みだしていたという。また、分配された魔力を使って樹々との間で、邪な結界が作られ、リエルを苦しめていたのだ。

　リエルは、先程の小動物を抱きながら話続けた。

　聞いていて思い出したのだが、この小動物はエスティルが連れていたあの石化していた子である。ずっと、リエルの傍に一緒にいて、どうも、リエルに治癒魔術をかけ続けていたらしい。

　今、エレンがリエルを介抱している。

　エレンは、リエルの神秘的な美しさに、少し見惚れていた。

　そんな中、カルが、泉で顔や腕を洗い終えて戻って来た。

　声を掛けられて、エレンは我に返った。

　マーレは、水が気持ちいいのだろう。パシャ、パシャと遊びだしている。

「エレンも洗って来なよ」

「う、うん。そうだ。思い出した。…あ、あの一応、誤っておくね、一応ね」

「どうかした？」

「マーレちゃんに明るいとこへ行きたいって、言ったのは、あたしだから。あたしが悪いの。ごめん。……地上に出たいとか、お家に帰ろうとかって伝えていれば、こんな深層に迄来ることは無かったから」

「何言っているんだよ。お陰でリエルを助け出せたんだから、感謝してるくらいだよ！」

「そ、そう。良かった。…だから、一応って言ったの。それでも、一言誤りたかったの」

「ありがとう。気持ちは伝わったよ。大丈夫」

「うん。あたしも少し洗ってくるねぇ。シャルティエットに会った時、汗臭いと嫌だから」

　そう言うと、小走りにマーレの方へ向かった。

　リエルがクスッと笑った。

「どうしたの？」

「いいえ、なんでもありません。…そうでした。ジルやエスティルは無事ですか？」

「多分、大丈夫だと思う。二人共このダンジョンの中にいるけどね。皆でリエルのことを探しに来たんだよ」

「…ご迷惑をお掛けしていたんですね」

「…迷惑って、俺もエスティルも記憶がない中で、君に優しくしてもらって、今があるんだ。多分、ジルセンセだってそうだったんだろ。…リエルに何かあったと思ったら皆で探すのは当然だよ」

「ありがとう…ございます…」

　リエルは少し、涙ぐんでいるようである。

　二人が、エレン達の方へと目を移すと水遊びが始まっていた。

　暗闇で、寒かったり、熱かったりする中で、命の危険が何度もあったのだ。

　いい、気分転換なんだろう。燥いでいる。

　カルは二人の燥ぎ声を聞いているだけで、癒されていた。

　暫くして、マーレが駆けてきた。

「カルお兄ちゃ---ん」

　満面の笑顔である。

　汚れも拭えたので、嬉しいのだろう。

「えっ、」　

　マーレの後方で、槍が宙に浮いているのが見えた。

　いや、槍を持った『腕』も浮いている。

「マーレ！　伏せろ！！」

　その『腕』は大きな動作で、持っている槍を投げつけてきた。

　マーレは、カルの大きな声と反応に驚き、咄嗟に後ろを振り返った。

「はあぐっ！！」

　投げられた槍は、マーレの腹部を貫いた。