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エスティルを救え！？

「な、何て言った！」

「二人は、この辺りに居たはずなのにゃ」

　ジュノーは獣人である。

　人族よりも嗅覚は格段に優れている。

　そのジュノーが、付近にエレンとマーレの他にゴブリンの臭いが残っているという。

　周囲には争った形跡はない。

　背後から殴りつけ、気絶させて運んだのだろうか。

　カルは周囲を警戒した。

　『魔感受の仮面』に反応がない。ということは、今、周囲にゴブリンはいないということだ。

　………生還できた喜びも束の間だった。

　チームＢのメンバーは、どん底に突き落とされてしまった。

　エレンとマーレの2人が連れて行かれてしまったのである。

　パルーは、唇を噛みしめていた。

　ゴブリンの知能は低い。何者かが指示したに違いない。

　魔物を統率している者がいると予想をしていたにも拘らず、この失態である。

　次々と魔道具を持ったゴブリンを射抜く二人に対して、別動隊を送ってくることぐらい予想出来えたことだ。痛恨の極みである。

　そこへ、洞窟のあった場所を確認しに行っていたガルツが戻って来た。

　遠目での確認だが、既に扉は無くなっていたという。

　すぐさま、パルーは状況報告をしようとしたが、雰囲気は最悪であった。

　フレデリカが号泣していたのである。

「私の、私の責任です。………やはり、マーレは連れて来てはいけなかったのです」

　フレデリカは絞りだすように後悔を口にした。

「マーレとエレン殿が死んだと決まったわけではありません。連れ去られただけです。必ず生きております」

　ダルクが、熱く、諭すように答える。

「僕も…そう思います。必ず、二人とも助け出して見せます」

　怒りを滲ませ、発せられた声は女性のものであった。

　スレンダーで長身の彼女は、二本の剣を使いこなす従騎士で、水色の美しい髪を靡かせていた。

　彼女の名は、イシュルミット＝アンセットという。

　フレデリカが、巨大赤コブラを倒すために詠唱を行っている間、ゴブリンを一番狩っていたのが彼女である。マーレを妹のように可愛がっている一人である。

「フレデリカ様、僕をあの『仮面のカル兄』と一緒に行かせて貰えませんでしょうか、彼に何かあったら、マーレが戻って来た時、悲しむと思うので護衛が必要………」

　イシュルミットの言葉は、パルーにかき消された。

「駄目です。あなたはフレデリカ様の護衛に必要な方です。行くのならジュノーが適任です」

　ジュノー自身も、元から行くつもりであった。

　カルに一緒について行き、もう少しこの森を知りたいと思っていたのである。エレンが攫われた今となっては猶更である。

　実際、ジュノーのほうが目鼻も効くので、余計な戦闘を避けたり、情報収集ができたりと適任である。

「それじゃあ、カル、一緒にいくのにゃ」

「あ、ああ。よろしく」

　二人は廻りを無視してサッサと行ってしまった。

　イシュルミットも正論を突かれたため、次の言葉がでなかった。

　実際のところ、彼女も回復しきれていなかったというのもある。

　カルとジュノーは崖上に沿って、エスティル達の方へ向かっていた。

　歩き出して暫くすると、ジュノーが一度足を止めた。

　それに気が付いたカルは、剣に手を掛けた。

　ジュノーは何もなかったかのように、すぐに歩き出す。

「走るにゃ」

「お、おう」

　カルは、今のジュノーの行動に疑問を持ちながらも、走りだした。

　暫くすると、獣が吠えているのが聞こえる。

　レッドベアーに違いない。

　二人は急いだ。

　音を頼りに、ジュノーが先頭を走る。

　ジュノーは凄いスピードで移動するので、カルは着いていくのがやっとである。

　途中、ゴブリンが出て来ても、鮮やかに斬りさばく。

　ジュノーが振るうレイピアは、剣身全体(ブレイド)が光を帯びており、さながら細いビームサーベルといったところである。

　彼女の魔剣術の能力はそれだけではない。

　戦いの最中、相手を斬らなくても、剣先でなぞったラインが紫色の糸状で宙に残る。そのラインに触れたものは、肉体を斬られてしまうという独特の魔力操作ができるのだ。

　この紫糸線(パープルライン)とスラッシュの連動で、次々とゴブリンは倒れていく。

　このため、カルは走ることだけに専念できた。

　カルは、初めてみる魔剣術に驚いていた。

「こ、これがジュノーの魔剣術か、……凄い」

　咆哮が大きくなってきた。

　もう、近くまで来ている証拠である。

　足元が悪くても気にならない、風を突っ切って、ジュノーの後を全速力で追っていた。

「やはり、レッドベアーだ」

　カルにもレッドベアーの大きな背中が見えてきた。

　その奥で、エスティルが倒れていた。

　ジルが寄り添っているのが見える。

　薬草か何かを飲ませているのだろうか。

　治癒魔術が使えるのはエスティルだけである。

　もしかしたら、それが理由で一番先に狙われたのかも知れない。

　近づくにつれ、疲労しているものの、何とか立って威嚇しているグリアの姿が、見え隠れする。

　さらに加速したジュノーは、木々を抜けると右に跳んだ。

　その際、レッドベアーの足にウインドエッジを３発放つ。

　ワンテンポ遅れてやって来たカルは、真っ直ぐに飛び込み、ジュノーが狙った足とは逆足のアキレス腱辺りを切り裂きながら、エスティルの傍まで駆けた。

「も、戻って来てくれたのか！　カルッ」

「当たり前です、遅くなってごめん」

「ホントにギリギリなんだよ」

　ジルは感極まっているが、グリアは怒っている。

　今、レッドベアーは両足に傷を負い、背中から倒れ込んで、その場で藻掻き苦しんでいる。

　どうやら、立ち上がれないようである。

　バタつかせている長い腕を見ると、左手首より先が欠損していることに、カルは気付いた。

　見覚えがある。

　顔を見ると左目も斬られていた。

　先程、グリアが手甲のクローで斬った傷だろう。

　カル達を襲ってきたレッドベアーに間違いなかった。

「こいつ、逃げ去ったかと思ったが、再び襲ってきたのか」

　レッドベアーは、肘を使い起き上がろうとしていた。

　カルはその姿を目にすると、即座に剣を構えると、跳びあがり、レッドベアーの胸元に剣を突き立てると、すぐにジルとエスティルの下に戻ってきた。

「エスティルは大丈夫なのか！」

　この場では、エスティルしか治癒魔術は使えない。つまり、エスティルが怪我をした際は、彼女を治癒できる者はいないのである。

　心配したカルは、すぐさま駆け寄り、エスティルの手を握った。

「すー、すー、すやすや」

「………あ、あれ。もしかして、寝てる？…の」