ダブルアップ

第一章 エンデルの森

古来剣術

　カルは、『ボス』の方へ駆けていた。

　途中、現れた敵に対しても、容易に切り伏せて進んでいた。

　パルーは、カルの動きに気が付いた。

「もう、ガルツとエレンも追いついた頃合いだろうしな」

　そう言うと、彼も丘の上を目指して駆けだした。

「ちっス」

　パルーが追いついてきて、カルに小さく挨拶をした。

　なぜか、笑顔である。

「あっ、さっきの」

　カルは、正直、自分の身体能力に驚いていた。

　駆ける速さもそうだが、敵の攻撃を避け、やすやすと斬り伏せる。

　自分の意志で、ここ迄駆けて来たものの、ここまで動けるとは思っていなかったのである。

　そんな凄い身体能力を持つ自分に、後から追いついてきたこの男。

　カルは、不思議と全く、害意を感じてはいなかった。

　『ボス』のいる丘の麓まで走ってきた二人は、坂道を上ることなく、同時に丘上へと飛び上がった。

　一方で、『ボス』は、二人同時に相手をするのは不味いと感じたのか、カル達の方を向いたまま、逃げるように後方に跳ね、丘の下まで降下してしまった。

　それを見たカルとパルーも、丘に着地すると同時に、『ボス』を追って丘の下へと飛び込んだ。

　その時、空中にいた二人は揃って血の気が引いた。

　小さなホーンラビットが、こちらに向かって跳ねて来ていたのである。

　着地地点にも、多くのホーンラビットが角を押し出すように身構えている。

「こ、こいつ、逃げたんじゃなくて、おびき寄せるために下がったのか！」　

　空中で体制を変えられないカルは、そのまま突っ込むしかなかった。

「アイスクル・スラッシュ、三連斬！」

　パルーが剣を振り切ると、氷の刃が起こり、跳んできたホーンラビットを数匹切り裂いた。着地すると、すぐに傍にいたホーンラビットをも切り伏せた。

「あいつ、なんで、魔剣術を使わないんだ！　血塗れになっているじゃないか！」

　カルは、飛び道具といえるような魔剣術は一切もっていなかったため、空中でホーンラビットと交錯し、角や爪で傷を負わされていた。

　パルーはカルを見て驚いていたが、すぐに魔道具を使用した。

「風盾！」

　彼の左小手に装備されている小さな盾は、実際は攻撃武具とも言えるものであった。周辺の風が急速に集まり、小さな竜巻を発生させ、敵を切り刻んでいった。これにより、周囲のホーンラビットは一掃されたが、小さなホーンラビットが次から次へと集まってきていた。

「これは、きりがないな」

　とりあえず、パルーはカルを救おうと思い、見回したものの、落下地点には、もう見当たらなかった。

「ま、まさか、刺殺されたのか！……仕方ない、敵をとってやるからな！」

　風盾を使いながら、『ボス』の方へ向かおうとした時だった。

「ギグゲエエエーーーーッ」

『ボス』の太い右腕が宙に舞った。

「！！」

　続いて左腕も飛んだ。

『ボス』は、のたうち回りながら、大きな悲鳴を上げ続けていた。

　が、その悲鳴も直に止んでしまった。

　悲鳴の代わりにゴトッと音がして、パルーが気が付くと、ぶっとい首が地面に転がっていた。

　パルーはその場に着地していたカルを見つけた。

「ふむ。やるねぇ。あいつ。……血塗れだけど」

　パルーは、自分が仕留めたわけでもないのに満足そうな顔をしていた。

「パルー、後は私がやるから任せておいて～」

「ゲッ、エレンか」

　パルーは岩の陰に身を隠した。

　瞬く間に、先程放ったよりも多くの光の矢が降り注がれ、ホーンラビットは一掃されていった。

「あんた、バカなの！！　またカルに当たっているじゃないの！」

　追いついてきたエスティルが激怒している。

「ごめんなさ～い。また当っちゃたの？　一本当たったところで、死にはしないでしょう」

「あ、あのバカ女。三つも背中に刺しやがって！　早くヒールを……うっ」

　カルの意識が遠ざかる。

　エスティルが駆け寄り、ヒールで治療する。

　辛うじて、カルは意識を保っていた。

「大丈夫？」

「な、なんとか」

「あの、バカ女、ふん掴まえて、とっちめてやる！」

「ちょ、一人にしないでくれ、死ぬかも知れない…」

　カルは冗談ではなく、本当に死ぬかと思っていた。

「えっ、や、やだ。もう、死ぬ訳ないでしょ！　今、ヒールをかけたんだから」

　エスティルは、カルの表情に少し、どきっとしていた。

「で、でも。何だかんだ言っても、あんたって凄いのね。こんなのやっつけてしまうなんて。魔人の件も全くの嘘という訳じゃなかったのね」

　エスティルは、話を変えて誤魔化していた。

「はは、信じてなかったんだ。いててて」

「いててって、ヒールで傷はもう治っているでしょ！……出血した量は酷いけど。」

『ボス』が死んだ途端、生き残っていたホーンラビットは、全て逃げ去っていた。

　パルーは、二人を横目に大声を出した。

「お～い、片付いたよーー。こっちは、もういいよ～。みんな無事か～い？」

『銀翼』のメンバーに言っているようだ。

　暫くすると、彼は収穫状況を確認していた。

　ホーンラビットは、肉、皮、角等とギルドで換金できる部位が多いのである。

　そんな中、村人達に声を掛られた。

　今日、助けてもらったお礼として、今晩、酒宴を設けて盛大にもてなしてくれるという。

　その話を聞いて、ガルツは満面の笑みである。

　踊り出しそうだ

　当然、カル達も声をかけられていた。

　もう、陽が傾いてきているし、パルーは、カル達とも話をしたいと思っていたので、快く承諾し、皆で村へ行くことにした。

　歓迎会のメインディッシュは、ホーンラビットの丸焼きである。

　村人達にとっては、この上ない大御馳走である。しかも、大量にあるのだ。

　実際に襲われた村人達は、最初は毛嫌いして食が進まなかったが、宴会が進むと、たくましくかぶりついていた。

　エスティルが、悲鳴を聞く度にヒールを連発していたことから、村人に負傷者がいなかったこともあり、宴会は大いに盛り上がっていた。

エールやら地酒やらが振舞われ、みんな酔いも回ってきていた。

　開始から約２時間経過。

　……女3人は酔っぱらっていた。

「あんたは何！　魔物も人も関係ないわけなの！　フ、ヒック」

　エスティルは、カルに計４本も光の矢を当てたエレンに絡んでいる。

「エレンは、この機会に、もう、乱れ射ちを止めて欲しいのにゃー」

　ジュノーも酔っている。

「なぁんで、二人に言われなきゃならないのよー！　ヒック。あ、あんただって、悲鳴が聞こえる度にエリアヒールを連発して、その度にホーンラビットも回復してたのよ。全快してたのもいたわよ！　ジュノーは、ジュノーで、何も言わずにいきなり、走って、先に行ってしまって、私が襲われたらどうするのよぉ--。フル装備なんだから、鎧は重いんだから、私、逃げられないんだからね！　ウ、ウウー」

　エレンは怒ったかと思ったら、今度は泣き始めた。

「あたいは、臨機応変に動いたのにゃ。動けるのは頭がいいのにゃ--、ひひゃはー、エレンよりもあたいの方が頭がいい証拠なのにゃー。ふひっ」

「な、なんですって～」

　エレンが泣きながら、驚いた表情でジュノーを見る。そして泣く。

「なんで、私を責めるのよ～」

　また泣く。

「全快してたってことは、私が凄いってことじゃない！　凄いのよ、私は！　ね　ぇ」

　エスティルは、樽ジョッキを片手に胸を張って夜空に向かって喋っている。

　なぜか、「凄いんだから—」と叫び始めた。

「おまえが、原因だったのか、にゃーっ、ふひっー」

　ぐでっ。

　ジュノーは力尽きて、椅子に座ったまま寝てしまった。

　滅茶滅茶になっているので、男性陣は避難していた。

「大怪我していたのは、君だけだよ。カル君」

　パルーが話かけてきた。

「仕方ないんですよ。僕は魔力量が少ないので」

　カルは出血が多かったこともあり、栄養補給に重点を置き、酒には手を付けずに肉と野菜を食いまくっている。因に、服は血だらけで、ボロボロとなってしまったため、今は村人からもらった服を身に着けて、綺麗サッパリしている。

「確かに君は魔力が少ないみたいだね。でも、さっきの活躍は凄かったね。特にボスを斬った時の剣術、あれは古来剣術だろう」

「古来剣術？」

「おいおい、あそこまで、体得しておいて知らない振りもないだろう。俺は初めて見て感動したんだから」

「古来剣術じゃあ？　儂でも見たことないぞ」

　ガルツが会話に入ってきた。

　口もとには、肉の油がてかっている。

「現在、剣術と称されているのは、昔でいう魔剣術だ。それに対して、君のは昔でいう剣術。今でいう古来剣術だ。魔力は一切必要としない剣術だよ。一体どこで体得したんだい？」

　パルーは、真剣な目で詰め寄ってきた。

（不味いな。この人が言っているのは、あの心の内で声がした時の剣術のことだろう。自分でも扱える理由が分からない、なんて言っても信じてもらえないだろうし。どうやってこの場を乗り切ろうか。）

「冒険者は自分の情報の話しはしない。と分かっていても聞きたくなっちゃうよね、あんなの見せられたらさあ。まあ、でも答える義務はないけどね」

（良かった、あきらめてくれるらしい。）

「それで、どんななのじゃ、ウップ」

（うわ～、酔っぱらい。どうしよ。逃げきれる自信がない。どうしよ）

　カルはガルツを３０分程ごまかし続けている。

（本当にしつこいな。この親父は）

　パルーは笑っている。

　自分で振り返ってみても、よくわからない。

　ただ、あの『内なる声』が聞こえた後でも、別に肉体の自由が奪われる訳ではないのだ。

　前世もしくは、前々世の俺だろうか？

　声が聞こえるだけで、自分の感覚は維持できたままなのである。

　ただ、戦いの際に体が誘導されている感じがあるくらいだ。

　だから誘導がなくなると、何一つ剣士らしい動きができなくなってしまう。

　いや、何一つ出来ないということもないか。

　でも、この肉体が、これまで鍛錬されて来たからこそ、動けるのだ。それは間違いない。

　いろいろと言われてみて、自分なりに少し整理していたところ、何か聞こえてきた。

「た、大変だーー！　大変なんだよーー」

　大声で叫びながら、走ってくる人影が見える。

「はあ、はあ、はあ、き、聞いてくれ、カル！」

　その者は、目の前で立ち止まり、息せき切っている。

「大変なことが起こっているに違いないんだ。い、いいか、よく聞け！」

「・・・って、君、誰？」

「へっ？」