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勘違い

　果奔(かほん)と造園業者である株式会社一富士の津久井を見送った加藤親王(かとうしんのう)の妻の茜(あかね)は、夫の帰りを待ちながら、テレビ番組を見ていたが、いつの間にか眠ってしまった。

　何時間が過ぎたのだろ。ただならぬ気配を感じて、目が覚めた茜は、その気配の源と思われる隣の部屋のピアノの方に目を向けた。そこには、ピアノの前で、胡座をかいて座る“鬼”がいた。いや、鬼など架空の怪物など存在しないことを承知している茜には、それが人であることはわかっているつもりなのだが、その人物が醸し出す雰囲気が、まさに、鬼気迫るものがあったために、勝手に、鬼をイメージしただけのことである。鬼の横顔に向かって、言葉を掛けた。

「あ、あなた、大丈夫なの？」

　その鬼とは、夫の加藤親王であった。親王は、妻の問い掛けに振り向きもしない。

「茜、風邪ひくぞ」

　鬼が、仏様に変わった。茜は不思議だった。伝わって来る空気は、決して穏やかなものではない。怒気を含んだ苛烈な空気だ。しかし、夫の言葉は、言葉少なだが、気持ち悪いほどに優しい。茜は、壁の時計を見た。果奔たちを見送ってから、3時間くらい経っていた。

「お帰りなさい…あなた、本当に大丈夫なの？いつもと、雰囲気が違うみたい…商興会の会議で、なにかあったの？」

　親王は、小さく首を振った。

「(…果奔、とんでもない勘違いをしてくれたな…なぜ、こんなことになったのだろう)…いや、とくには」

　親王は、一言、否定すると、そのまま押し黙った。

(なぜ、取り替えたばかりの屋根が外されて、しかも、無惨にも、一部が切り取られているのか？)

　親王は、妻の存在を忘れたかのように、考えに耽っている。

(わたしの言葉が足らなかったか？…いや、確かに、“古い屋根”をやると言ったはず…しかし、なぜか、部材を切り取られたのは、“新しい屋根”のほうだ…しまった！古い屋根は、地下の倉庫に置いてあることを伝えていなかったな…それにしても、見れば、気付きそうなものだが)

　妻は、夫に留守中に、果奔と津久井の来訪があり、“古い屋根”からスケートボードの部材を切り取って帰宅したこと、津久井から連絡が欲しいという伝言があったことを伝えた。

「果奔、たいそう、喜んでましたよ。親友の…修羅くんでしたか？…彼が困っていたけど、お祖父ちゃんのおかげで、助けられると、切り取った板抱えて、飛んで帰りましたよ」

「(言うべきか、言わざるべきか)…それは、なによりだ」

「津久井さんに、ずいぶん、お手伝いいただいたのよ。道具まで、お借りして」

「(しまった。わざわざ呼んでおいて、留守にすることを知らせてなかったな)…後で連絡した際に、礼を言っておこう」

　親王は、決心した。