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8話

白の国。別名《人形（パペット）統一国家》。

　かつては、国中が活気にあふれ、多くの民の声が国中に響き渡り、差別のない平和な国だった。しかし、前国王が亡くなり、一人娘であった白の女王が王位を継いでからは、国は腐敗し始める。

　王政の勉強も何もせず、ただ可愛がられてきた白の女王。そんな女王に変わり、国の政治を任されている大臣たちが好き勝手に国を動かしていた。

　税金が引き上げられ、払えない者が増え、明日を生きるのに必死になり始める。不安や心配なく生活ができるのは貴族や裕福な家庭の人間ばかり。

　男は戦場へチェス兵として送り込まれ、女は貴族たちの愛玩人形として飼われる。

　民達が城で懇願しても、誰も聞く耳を持たない。それは、王位にいる白の女王でさえだった。

　彼女にとって国の状況は知ったことではなかった。王位にはいるが、税金が上がったのも、民が苦しむのも、自分のせいではない。大臣たちが勝手にやっている。そして、それが悪いことだということもわからない。自分は何も知らずに、ただ可愛がられただけ。まさに、人形のように。

「まだ見つからんのか」

「国のどこを探しても見つからないなど、ありえぬものか！」

「さっさとハンプティを探せ！」

「クッ、あやつ一人いないだけでこんなにも戦場は悪くなるのか！」

　白の王城、円卓の席。

　女王に変わり、国を動かす腐敗の元凶たちは頭を悩ませていた。

　軍師ハンプティが戦場から姿を消して、白の国は敗北ばかり。洗練された兵だけでは足りず、税金を払えなくなった民を戦場に送っても現状は変わらない。

　ただただ頭を抱え、次の戦に向けて考えていた。

「はぁ……無意味な会議だなこれ。そう思わないか」

「黙っていろ、今は仕事中だ」

　大臣たちから少し離れた出入り口の傍、白の国の軍服を身にまとった二人の男。

　一人はつまらなそうに両手を頭に持っていき、深々とため息を零す。

　もう一人は背筋を伸ばし、腕を後ろへと回して真面目な表情で円卓の様子を見つめていた。

「全く腐った大臣たちは、脳みそまで腐ってんのかよ」

「口を慎めライオネル。今の俺たちの仕事はこの場の警護だ」

「とは言ってもあの様子じゃ、仕事する気にもなれないぞ」

　今だに大臣たちは言い争いをする。ハンプティの行方の話、次の戦の話をしているが、徐々にお互いに責任のなすり合いになり始めてきた。

「たく……お飾（パペット）り女王（クイーン）のご機嫌とりもあるのに」

「今や戦が全敗中。このままだと赤の国に攻め入られるから、彼らも焦っているのだろう」

「赤の国といえば、あれホントなのかな」

　護衛の仕事をしているとは思えないほど、ライオネルは壁に寄りかかって隣の男と話をする。

「紅（クリムゾン）の剣姫（プリンセス）も行方不明って話」

「そんな話もあったな」

「確かにここ半年戦場にいないけど……なぁ、ハンプティさんがいなくなったのと関係があると思うか？」

「楽しそうだな」

「そんなことねぇーよ。俺、剣姫との戦闘が一番好きだから、早く戦場に戻ってきて欲しいだけだ」

　ニヤニヤと過去の戦を思い出しているのか、ライオネルはどこか楽しそうな表情をし、徐々に陶酔し始めて自身の体を抱きしめはじめる。

「気持ち悪いな」

「ユニーア……鼻血を出しながら言われても説得力ねぇーよむっつり」

「妄想は神が与えてくださったものだ。汚れたもののようにいうな」

　ポケットから取り出したティッシュを鼻に詰め、再び姿勢を正して警護を続ける。

　円卓では今だに大臣たちの言い争いが繰り広げられている。

　ライオネルは大きな欠伸を一つし、ユニーアは変わらず警護を続けるが、塞いでいる鼻の穴とは逆の穴から鼻血が垂れていた。

「ご、ご報告します！」

　不意に、部屋の大扉が開き、一人のチェス兵が慌ただしく入ってきた。

「なんだ、会議中だぞ！」

「も、申し訳ありません！急ぎ、ご連絡がありまして」

「許す。もうして見ろ」

「ハッ！赤の女王より、伝令が届いております」

「赤の女王からだと……！」

「読み上げてみよ」

　兵は大臣たちの命令に従い、赤の女王より届いた伝令を読み上げる。

　大臣たち、そして護衛で同席していたライオネルとユニーアはその内容を聞いていく。

　ライオネルの口の端は徐々に上がっていき、ユニーアは止めていたティッシュを抜き、逆側の鼻にティッシュを詰め直した。

—————白の国の軍師、ハンプティ・ダンプティを見つけた。