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19話

「アリス」

　倒れるアリスの側へ来て、ハッターは彼女の頬にそっと触れる。

　眠るように倒れているアリス。しかし首には痣と、抵抗した時のひっかき傷が、痛々しく彼の視界に入ってくる。まるで、「お前がやった」と攻め立てているようだった。

「帰りましょうアリス……私たちの国に」

　ゆっくりと抱きかかえ、そのまま白の兵士である、ライオネルとユニーアの側へと歩いて行く。

「それでは、お互いに用もすみましたし、私たちは帰りますね。それはおすきにして下さい」

　足元で息絶えるように意識を失っているハンプティ。伸ばした手の先にはすでにアリスの姿はなく、虚しく雪の中に埋まっている。

「貴方は、なぜこの作戦に参加したのですか？彼女も言っていた通り、貴方は赤の女王を嫌っていると聞きましたが？」

「アリスに返答した通りですよ。友人である彼女のためならば、女王の命令にだって従う」

「では、戦場を去った理由をお聞きしても？」

　その問いかけに、ハッターはにっこりと笑みを浮かべる。

　マッド・ハッターは、有名な貴族の一人である。今でこそ、【帽子屋（マッド・）のお茶会（パーティー）】を開き、のんびりとした生活を送っているが、かつては戦場に出ており、有名な軍師であった。

【道化軍師】と呼ばれており、普通の人間であれば間違いなく最強と言われる存在だった。

　まだ彼が現役だったことは、赤と白の戦争の勝率は5分5分。白をハンプティが指揮し、

赤をハッターが指揮し、まだ戦争が少しはまともだった。

　しかし、アリスという存在の登場で戦場は一変する。圧倒的なその力に、白のチェス兵たちは皆恐怖した。

　そんな彼女と入れ替わるように、【道化軍師】マッド・ハッターは戦場から姿を消した。

「アリスという圧倒的戦力の登場とともに、当時最強と言われた貴方が戦場を去った理由」

「……大したことではありません。死臭よりも珈琲や紅茶を嗅ぎたかった。バカバカしい戦場にはうんざりで、ただ平穏を味わいたかった」

　その表情はどこか寂しそうで、だけど満足そうで、抱える胸の中で眠る彼女を愛おしそうに見つめる。

「そんな平穏を友人たちと味わいたかった」

「……それだけですか？」

「えぇ、ただそれだけです。貴方たちにはわからないでしょうが」

「しかしそんなことで、あの赤の女王が許すはずがない」

「……確かに、認められませんでした。だから、最後の役割を果たして、私は戦場を去りました」

　その役割の内容を、彼は語らなかった。ただじっと、腕の中で眠るアリスを見つめるだけ。その表情は、どこか悲しそうで、苦しそうだった。

「我が国の事情は貴方方には関係のないことです。我々はこれで失礼します。そちらも、早く帰られた方が良いのでは？」

　森から姿を現した時と同じ、彼は二人に笑顔を浮かべると、残ったトランプ兵を連れてその場を後にした。

　去っていく彼の後ろ姿を見つめた後、残された二人は、地面に倒れるハンプティを脇に抱える。

「つかみどころのない男だ。何を考えているのかわからない」

「不気味だよなぁ……笑ってんのにすげー殺気出してさ」

　生き残ったのは彼らとハッターと行動をともにしていた数名のチェス兵のみ。それ以外は全てアリスに殺されてしまっている。

「死体、どうすっか」

「ほおっておけばいい。死んでいるとわかれば、動物が勝手に食うだろ」

「それもそうだな」

　仲間であろうと、死体には興味がないとすぐに背を向けて二人は残った部下と桜蘭（スリジエ）を後にする。

「そういえば、戦闘力がないとはいえあのハンプティさんがあそこまで……」

「どんな感じだったんだ」

　後ろをついてくる兵士たちにライオネルが振り返って尋ねると、彼らは互いに見合って少し困った顔をしていた。

「手を出さないように言われて、我々は少し離れて戦いを見ていたのですが……」

「マッド・ハッターの方が圧倒的で……」

「まぁだろうな……」

「しかし、時々何か会話をしているようでした。内容は聞きとれませんでしたが」

「ふーん」

　興味なさそうに返事を返し、その後は特に会話をもすることなく、彼らは自国へと帰っていった。