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12話

　草花の笑い声。雪上を踏みしめる音。

　アリスはハンプティに手を引かれ、森の中をただ宛もなく走り続け、ジャックは羽をバタつかせながらその後を必死に追いかける。

　ハンプティの未来視の力により、兵士たちの突撃を免れた三人は、行く宛てもなく、森の中をただ走り回る。

「うぅ……」

「ジャック？」

　ぐったりとした様子で雪の上に倒れこむジャック。

　アリスは駆け寄りジャックの体を抱えるが、触れた肌は少しだけ冷たく感じた。

「寒いよぉ……」

「ここまでくれば、そう簡単には追ってこないだろう。ここから先は歩いて進もう」

「はい」

　ジャックを抱き抱えたまま、アリスは歩き出す。ハンプティも同時に歩き出すと、アリスの手をスッと取った。

「……思ったより、早かったですね」

「そうだな」

「見つかると、思ってたの？」

「いつかわね。自国にいなければ他国。でも私が亡命するとは思わないだろうし、いつかは桜蘭（スリジエ）には来ると思ってた」

　だが、アリスは目を逸らしながら奥歯を噛みしめる。

　たとえ来たとしても、大人しく戻るつもりなかった。向かってくるなら撃退する。だけど、今回はそれができなかった。

「まさか二国同時とはな……流石に相手が多すぎる」

　ハンプティの未来視を使いながら、森の中を右に行ったり左に行ったりする。

　どこまで歩くかはわからない。けど、アリスはいつも戦場を駆けまわっていた。体力にはそれなりに自信はある。

「ジャック、寒くない？」

「うん、アリスの中、あったかい……」

「…………」

「なんて顔してるんですか」

　羨ましそうにジャックを見てい他のをアリスに気づかれてしまい、ハンプティは軽く怒られてしまった。彼は拗ねた様子は浮かべず、苦笑してそのままアリスを抱きしめる。

「ハンプティさん？」

「お前だけは、絶対に逃がしてやるからな」

「……バカ言わないでください。三人で逃げ切るんです」

　軽く彼の胸を押して、アリスは再び彼の手を握る。

　彼女にとって彼は、ただの共犯者。特別な感情はない。けれど、彼とお互いに約束をした。

「貴方には私の願いを叶えてもらう約束をしてます。私も、貴方の願いを叶える約束をしてます。置いて逃げるなんことは絶対しませんから」

「……ホント、お前は最高だよ」

「褒めてるんですか？」

「褒めてる褒めてる」

　幸せそうに、どこか楽しそうな表情を浮かべながら、彼はアリスの手を引いて行く。

　もうどれだけ歩いたのだろう。冬になってるため、動物の姿がほとんどなく、草花も寒さに縮こまって全く話そうとはしない。

「とりあえず、ことが落ち着くまではジャックの元いた巣に行くか」

「僕の家？」

「そうですね。あそこなら、好んで近づく者も居ないでしょうし」

　赤と白の国境。桜蘭（スリジエ）から南にある大きな洞窟。人々に《竜の洞窟》と呼ばれている場所。とりあえず、三人はそこを目指すことにした。

「兵がここにいるってことは、陛下は当然、私がここにいることを知っているんですよね……」

「お前だけじゃない。俺の方もだ。まぁ問題は誰の命令か、だけどな」

　わずかに震えるアリス。脳裏に浮かぶのは過去の映像。戦場での自分の姿、初めて人を殺したときの感触、人を殺めたときの感覚。初めて女王を見た時の感情。

「どうして……私たちだけ」

「そんなもの、俺たちが特別だからだよ。互いの女王にとって」

　アリスはゆっくりとハンプティを見上げる。

　彼は一体どこまで知っているのだろうと、そう思った。

　アリス自身はハンプティのことをほとんど知らない。敵国の指揮官で、未来が見える。家事が壊滅的にできなくて朝が弱い。ベタベタとひっついてきて、いつもからかってくる。でもたまに、子供のように不安になったり怯えたりする。

　アリスが知ってるハンプティは、一緒にいる間のことだけ、過去のことは、何も知らない。

「ハンプティさん」

「ん？」

「貴方は、どこまで私のことを知ってるんですか？」

　ハンプティは答えなかった。ただアリスの手を引いて前を進むだけ。

　アリスもそれ以上追求しなかった。どうでもよかった。彼が自分の過去を知っていようと、何も変わらない。彼が見えるのは未来だけ、過去のことを知ってるからといって、今のアリスを変えることはできない。

「アリス」

「ん？何、ジャック」

「何があっても、必ずアリスを見つけて、側に行くから」

　突然言われたその言葉に、アリスは驚く。だけど、彼女はわずかに微笑み、抱きかかえる手でそっと彼の頭を撫でてあげた。

「ありがとう」

「んっ」

　満足げにアリスに甘えるジャック。そんな二人の様子を幸せそうにハンプティは見つめる。

　が、彼は不意にその足を止めた。