♪ 男 ♪
「ついに移動解禁ですね」
6月19日の朝、誰よりも早く出社してきた男性社員の明るい声が響いた。
それは、旅行再開への期待に溢れる声であり、予約ゼロが続く状況の中で一筋の光明を感じた喜びの声に違いなかった。
「やっと本業に戻れますね」
何から手を付けようかとワクワクしたような目で男を見つめた。
それは、彼だけではなかった。
続いてやってきた経理担当役員と40代の女性社員も明るい声で同じ言葉を口にした。
「う～ん、そう簡単には……」
男は元の仕事に戻るべきかどうか悩んでいた。
旅行業界は悲惨な状態に陥っていた。
大手旅行代理店は軒並み大幅な減収減益になり、中小に至っては目も当てられない程の深刻な経営危機に直面していた。
更に、今後の見通しがまったく読めない状況が続いていた。
終息に向かっている日本と違って、外国、特にアメリカと南米、ロシア、インドの感染者数が急増していた。
アメリカは200万人を超え、ブラジルは100万人を超えていた。
ロシアは50万人を超え、インドもそれに肉薄していた。
世界の感染者数は終息どころか増加しているのだ。
そのせいで外国との往来はぱったりと止まり、インバウンドによる消費は無いに等しいまでに落ち込んでいた。
それに、ワクチンと治療薬の目処がまだ立っていなかった。
いくつかの候補の治験が進んでいるが、効くかどうかは結果が出るまでわからない。
2週間ごとに変異を繰り返す新型コロナウイルスに対応するワクチンが開発できるのか、
既存薬の転用ではなく根本的な新薬が開発できるのか、
その答えは誰も持っていなかった。
それに、ウイルスが夏場に弱いという定説も通用しないようだった。
色々な要因があるにせよ、アメリカ南部のテキサス州やフロリダ州で感染者が増加しているのだ。
テレビのニュースでは水着で海に遊ぶ人たちの映像の上に感染者数の推移表が重ねて表示されていたが、気温の上昇と感染者数が反比例するというデータはどこにも見出せなかった。それは、これから本格的な夏を迎える日本にとっても他人事であるはずがなかった。
「喜ぶのはまだ早い。それに、元に戻ることがいいことなのかどうか、ゼロベースで考え直した方がいいように思う」
3人は戸惑うような表情を浮かべたが、男の中にもまだ最適解はなかった。
＊
『朝採れ野菜定期便』は想像を超える勢いで売上が拡大していた。
テストマーケティングを終えて、次の段階に進めた途端、注文客数が一気に200人を超えたのだ。
採れたての野菜がその日に届くことと、今まで経験したことのない瑞々しさ、自然な甘さが顧客の心を掴んだようだった。
そのせいか、新規が増えるだけでなく、リピート客がしっかりと固定化した。
その上、毎週注文してくれる人が三分の二を超えた。
高級ホテルの落ち込み分を補うまでには至っていなかったが、それでも、野菜の廃棄量は大幅に減少していた。
それは嬉しいことだったが、反面、男の頭を悩ませる問題が日毎に大きくなっていた。
対象を全国に拡大していたメルマガの受信者から問い合わせが急増していたのだ。
東京都限定販売の定期便のことを知った顧客が、自分も注文したい、どうやって注文したらいいのか、というメールを送ってきたのだ。
それは日を追う毎に増えていた。
困ったことになった。
要望に応えたいのはやまやまだが、物理的に無理だった。
東京都以外には流通ルートを持っていないため、朝採れ野菜をその日の内に届けることができないのだ。
既存の宅配便を利用したら早くても翌日の配達になる。
遠隔地では数日後になる。
そうなると、新鮮なイメージは激減する。
当然リピートは来ない。
そんな商売をするわけにはいかない。
しかし、要望は増え続けている。
男は頭を抱えた。
＊
なんの解決策も浮かばないまま時間だけが過ぎていったが、ある日突然、岩手の女性社員から答えがもたらされた。
野菜を休眠状態にできる技術情報をネットで見つけたというのだ。
それは、一見なんでもない透明なフィルムの中に秘密が隠されていた。
肉眼では確認できない微細な穴が無数に空いており、その穴によって二酸化炭素の濃度が調整できるのだという。
野菜の鮮度は周りにある酸素や二酸化炭素の量に左右される。
常に空気に触れて周りに酸素がある状態では呼吸が進んで腐敗が加速するし、逆に、密封して酸素を遮断すれば酸欠状態になって腐敗が進む。
だから、どちらの場合も時間を追って新鮮さが失われていく。
それに対して、酸素濃度と二酸化炭素濃度を最適に調整することができれば、野菜を休眠状態にでき、新鮮さが長続きするというのだ。
その濃度は、酸素で5～10パーセント、二酸化炭素で10～15パーセントであるらしい。
彼女は早速そのフィルムを取り寄せて、配送実験にとりかかった。
男の自宅兼本社を届け先として比較実験を行うのだ。
離島からの注文があることを考えて、宅配便を使って収穫の5日後に届く野菜と定期便を使って収穫当日に届く野菜の鮮度を比較するものだった。
＊
男は目隠しをされて、リビングで待ち受けていた。
そこに、女性社員が二つの皿を持ってきた。
一つは特殊なフィルムで包装して宅配便で送った5日前のトマト、もう一つは定期便で送った朝採れのトマト。
女性社員は二つの皿を机の上に置いて目隠しを解き、右掌を上にして男の方へさっと動かした。さあお試しになって、と促すように。
男はそのうちの一つを手に取り、色や皮の状態、ニオイを確かめた。
口に入れて噛むと、ジュワッと口の中に新鮮な酸味と甘さが広がった。
続いてもう一方を食べた。
しかし、違いはほとんど感じられなかった。
それを伝えると、彼女は手を叩いて喜びを表した。
するとすぐに本社の3人が目隠しをせずに食べ比べた。
男と同じ感想を漏らすと、ヤッター！ という歓声と拍手が沸き起こった。
東京都以外に住む顧客への対応が可能になった瞬間だった。
それは、観光業以外の柱ができた瞬間でもあった。
＊
岩手では並行して新たなプロジェクトが進んでいた。
それは男の指示によるものではなく、若手社員たちによる自主的な取り組みだった。
ICT技術をフル活用してトマト栽培の生産性を向上させようとするプロジェクトだった。
人手や経験、勘に頼った農業から、データを重視する農業への転換を目指すものであり、ハウス内部の温度や湿度、炭酸ガス濃度、日照時間などをセンサーで測定し、それをクラウド上に集め、分析し、スマホで確認しながら最適な換気や灌水を自動化するものだった。
それだけでなく、最適な収穫時期を予測し、それを知らせる機能も備えていた。
リーダー格社員の話によると、このプロジェクトには新型コロナウイルスの影響によって倒産の危機に瀕した会社と社員を救ってくれた岩手県への恩返しの気持ちから始まったようだった。
彼らは岩手県の行く末を心配しており、真剣な議論が続いたという。
その論点は岩手県の現状を冷静に分析することであり、それを踏まえた上で対策を練ったのだという。
【分析結果】
・岩手県は高齢化が物凄いスピードで進んでいる上に若者の流出が拡大している
・今のまま放置していると生産人口が激減してしまう
・それだけでなく、若者の減少は出産数の減少に繋がる。今でさえ14万人しかいない年少人口が10万人を切るようなことになったら岩手県は消滅してしまうかもしれない
・手遅れになる前に若者が県外へ、特に首都圏に流出するのを止めなければならない
・進学や就職で首都圏に行った人たちの多くが帰ってこないのを仕方がないことと諦めているが、それではいつまで経っても変わらない
・若者を引き止めるような新たな産業を一気に立ち上げることは難しいが、農業に付加価値を付けて生産性を向上させれば、若者の就農希望が増えるかもしれない
・今までは一人前になるまでに10年が必要と言われていたが、データ管理によって作業を標準化できれば、経験の少ない若者でも立派な仕事をすることができる
・そうすれば、過疎化が進む地域に若者が戻ってきて農業を始めるきっかけになる
「彼らの熱気にあおられっぱなしですよ」
リーダー格社員は電話をしてくるたびにそう言ったが、それは男も同じだった。
電話からでも十分に感じられる熱気で期待が膨らむばかりだった。
＊
分析に基づいた提案書が届いたのは6月25日だった。
読んでいて、目頭が熱くなった。
内容もさることながら、若手社員の行動力に感動したのだ。
これは誰かに指示されたものではない。
彼らが自主的に始めたものなのだ。
社会経験がまだ数年しかない彼らの成長を感じて、胸がいっぱいになった。
しかし、喜んでいるだけでは前に進まない。
実行しようとすれば少なからず投資が発生するのだ。
それは、ハウス野菜栽培会社のオーナーの負担が増すことを意味している。
この厳しい状況の中で新規投資を考える経営者は皆無に等しいだろう。
まずやるべきことは経費削減であり、手元資金の確保なのだ。
例えどんなに素晴らしい計画であっても、状況が好転しない限り踏み切ることはないだろう。
男はオーナーへのプレゼンを許可したが、甘い期待は持たないようにと釘を刺すのを忘れなかった。
＊
翌26日、オーナーへのプレゼンが行われた。
リーダー格社員によると、オーナーは腕を組んでじっと聞き入り、プレゼンが終わるまで微動だにしなかったらしい。
ただ、プレゼンの最後に「総投資額は500万円」と告げると、オーナーは眉間に皺を寄せたという。
それを見て社員たちに緊張が走り、空気が凍ったように感じたらしい。このような厳しい時期に多額の投資が必要な提案をすべきではなかったと誰もが思ったらしい。
しかし、オーナーの返事はそんな心配を吹き飛ばすものだった。「やりましょう」という揺るぎない声が返ってきたのだという。
「オーナーは凄い人ですよ」
リーダー格社員が漏らした感嘆の声が男の耳に響いた。
オーナーはプロの農業経営者であると共に、プロの投資家でもあったようだ。新型コロナウイルスの影響で株式市場が混乱している中、タイミングを見計らった売買で利益を上げていたのだ。
株価が18,000円を割った4月第1週に余裕資金の多くを株につぎ込んだらしい。
多くの投資家が売りを浴びせている時に買いに走ったのだという。
世界中が金融緩和でジャブジャブの状態になっているから反騰するのに時間はかからないという読みからだった。
彼の読みは当たった。
多くの企業が大幅な減収減益に追い込まれ、企業倒産が続出し、失業率が一気に上がっているのに株価だけが急上昇した。
そして、一時的に23,000円を回復した6月第2週にすべての株を売った。
粗利益は600万円を超えていたらしい。
税引き後でも500万円を手にすることができたようだ。
株に投資した元本を維持しながら、新な余裕資金を手にすることができたのだ。
しかし、オーナーの凄いところはそれだけではなかった。
事業投資のタイミングについても確固たる信念を持っていたのだ。「景気の底で投資するのが勝ち組のセオリーです」と言ったというのだ。企業が受注を渇望する不景気の時にこそ投資すべきだと言い切ったという。
更に、「合い見積もりを取ればもっと少ない額の投資で済むと思いますよ」と表情を変えずに断言したという。
「凄い人だな……」
リーダー格社員と同じ言葉が男の口から漏れた。
＊
6月28日、男はテレビのニュースに釘づけになった。
世界は新たなステージに突入していた。
世界の感染者数、1,000万人。死者数、50万人。
遂に大台を突破してしまったのだ。
加えて、60か国で感染者数最多更新というニュースも添えられていた。
中国から始まった新型コロナウイルスは、ヨーロッパへ、アメリカへ、南米へ、ロシアへ、インドへ、そして、世界中の国へと感染が拡大していた。
感染者数1位はアメリカで253万人。2位はブラジルで131万人。
死者は、アメリカが12万人で、ブラジルが6万人だった。
2か国共に、感染防止よりも経済を優先する大統領が率いる国だった。
そして、感染拡大は自分の責任ではなく、他国がもたらしたものだと主張すると共にマスクの必要性を認めない大統領と、新型コロナはただの風邪だと嘯く大統領が率いる国だった。
両国合わせて18万人が命を落とした。
墓地が足りなくて、公園や海岸に棺桶を埋めている映像が繰り返し映されており、泣き落ちる遺族の姿が痛々しかった。
何故この人たちは死ななければいけなかったのだろう？
何故遺族たちは最愛の人を失ってしまったのだろう？
病気だから仕方がない？
治療薬がないのだから仕方がない？
そんなことはない。
死ぬ必要のない命が失われてしまったのだ。
悲しみに満ち溢れた映像を見ながら、人災という言葉が脳裏に浮かんだ。
国のリーダーとは？
その最大の責務とは？
今こそ真剣に考えなければいけない時に来ているのではないだろうか。
国を率いるリーダーの最大の責務は国民の安全と健康を守ることだと言っても過言ではない。つまり、命を守ることだ。なんとしてでも守り抜くことだ。
そして国民は自分たちの安全と健康を守ってくれるリーダーを選ばなければならない。
景気のいい話やバラ色の未来を振りまくペテン師を選んではいけないのだ。
もしそんなことをしたら大変なことになる。
なってはいけない人がリーダーになった国、選んではいけない人を選んでしまった国民、それは、不幸という名の坂を転がり落ちる運命共同体となってしまうのだ。
選ばれた時点で、選んだ時点で、悲惨な結果をもたらすシナリオが始まってしまうのだ。
誰も止められない最悪のシナリオが。
一票の責任の重さ、それは新型コロナ危機が放つ強烈な警告に違いない。
安易な選択、無責任な棄権、それは自らに唾を吐く行為だということを肝に銘じなければならない。
男は都知事選の投票用紙を見つめながら、一票の責任の重さをひしひしと感じていた。
＊
7月1日、本社である男の自宅に集まった社員3人の顔には喜びが溢れていた。
「おめでとうございます」
リモートで会議に参加している岩手でも社員が喜びを爆発させていた。
会社の設立記念日であり、10周年という記念すべき日に誰もが高揚を隠せないでいた。
しかし、男に浮かれた気持ちはなかった。
「設立10周年に当たり、とても大事なことをこれから話します」
声を張り上げると、東京の3名と岩手の7名の視線が集まった。
「突然で驚くかもしれませんが、本社を岩手県に移します」
「えっ⁉」
声と共に東京の3人が息を呑んだ。
岩手の7人は目を大きく見開いていた。
「事業構造も大きく変えます」
社員の顔が強ばったように見えた。
「旅行代理業から課題解決企業へ変身します」
社員の視線が一層鋭くなったように感じた。
それはまるで男を突き刺すかのようだった。
「『ビジネス・ソリューション・カンパニー』へと定款を変更します。『新鮮朝採れ野菜の販売促進』『ＩCTを活用した農業の生産性改善支援』『古民家活用ビジネス支援』を三本柱として、それに『岩手県観光促進事業』を組み合わせるのです」
すると、わ～っ、という声が一番若い女性社員から発せられた。
その横で拳を握っている男性社員の姿が見えた。
20代の社員5名が手を叩き始めた。
既婚者の2人は腕を組んで何かを考えているようだった。
「私たちは岩手へ移住しなければいけないんですか？」
経理担当役員だった。返事によっては去就を考えなければならないというようなニュアンスを感じた。東京の2人と岩手の既婚者が役員の質問に同意するように頷いた。
「いや、東京の拠点は残します。支社として存続させます」
固唾を呑んでいた5人が一斉に息を吐いた。安堵の息に違いなかった。
すると間を置かずに、「乾杯しましょう」という声が聞こえた。
岩手のリーダー格社員だった。
すぐさまグラスにビールを注ぎ始めると、呼応するように東京の4人のグラスにもビールが注がれた。
「準備はよろしいですか？」
リモート画面の中の岩手の社員が東京本社を覗き込むような仕草をして笑いを誘った。
「社長、乾杯のご発声をお願いします」
リーダー格社員に促されて男はグラスを手にした。そして、全員のグラスにビールが注がれているのを再度確認してからグラスを高々と掲げた。
「10周年おめでとう。そして、新生YOUR DREAMの門出を祝って、乾杯！」
東京と岩手の11個のグラスが笑顔と共に高々と掲げられた。
