♬ 女（１） ♬
ベーカリーは今日も朝から賑わっていた。
いつもより若干少ないかなと思う程度で、緊急事態宣言の影響はほとんど感じなかった。
開店前に心配していたオーナー夫妻の顔にも安堵の表情が浮かんでいるように見えた。
勤務時間が終わると、いつものようにパンを2つ貰って、店を出た。
4月上旬とは思えない強い日差しが照りつけていたので、日陰になっている所を探しながら自転車を漕いだが、太陽は真上に近かったので、結構な紫外線を浴びてしまった。
明日からはもっとしっかりＵＶをしなければ、と思いながら葉が生い茂っている樹の下にあるベンチを探して座った。
もうすぐ昼休みの時間が始まるので、いつものようにOLでいっぱいになるだろうと思っていたが、12時を過ぎても公園にやってくる人はまばらだった。
自粛？
緊急事態宣言を受けて？
これからずっと？
いつまで？
公園内を歩くまばらな人影を見ながら、何か得体のしれない嫌な予感が首筋から背中にかけて撫でるように落ちていった。
そしてそれは、部屋に戻ってからも続いた。
＊
夕方、いつもの時間に品川駅に着いた。
今日演奏する曲を思い浮かべながらホテルへ向かい、いつものように従業員通用口から中に入ったが、様子が違った。
なんか変だった。
人が少ないのだ。
この季節は観光シーズン真只中なので、毎年宿泊客でごった返しているのに、今日はオフシーズンよりも人が少なかった。
嫌な予感がした。
すぐにカフェラウンジに向かったが、誰もいなかった。
従業員もいなかった。
それだけでなく、閉鎖されていた。
入口には『本日（4月8日）より当面の間、営業を休止いたします』と張り紙がされていた。
えっ、
どういうこと？
慌ててバックオフィスに駆け込んだ。
スタッフの話では、昨日の緊急事態宣言を受けて、ラウンジやブッフェ、飲食専門店などが当面のあいだ営業休止になり、それ以外の場所も大幅な営業時間短縮になるのだという。
嫌な予感が当たってしまった。
当分の間、仕事がなくなるのだ。
茫然としてしまったが、それで終わりではなかった。
フロア責任者の所へ行くようにと促されたのだ。
＊
「申し訳ないけど、解雇させて下さい」
顔を見るなり、いきなり酷いことを言われた。
「解雇って……」
息が止まりそうになった。
「カフェラウンジは当面のあいだ営業休止になります。そして、いつ再開できるかまったく見通しが立っていません。そういう事情ですのでご理解ください」
顔色を変えずに淡々と言われた。
「でも……」
声が震えた。
「通常、雇用契約を終了する場合は1か月前に予告することになっていますが、大きな災害や営業継続に支障をきたすようなアクシデントがあった場合はその限りではないと明記されています」
契約書を机の上に広げた。
その箇所に赤線が引かれていた。
「でも」
しかし、神経質そうにメガネのフレームを直した彼は、わざとらしい深刻そうな声で遮った。
「宿泊予約のキャンセルが殺到しています。宴会もほとんどキャンセルされました。このままではホテルは立ちいかなくなります。もし緊急事態宣言の期間が長引けば、最悪の場合、倒産ということもありえます。ホテルも緊急事態なのです」
睨むように女を見た。
「すべての従業員の雇用を守ることができればいいのですが、今回の事態はそれを許してくれません。大変申し訳ないのですがご理解いただければと思います」
目礼程度に頭を下げて女から視線を外した。
「気持ちと言ってはなんですが、本日の分も合わせて振り込みますので、ご了承ください」
視線を外したまま告げられた。
こちらの意見を聞く気はまったくないようだ。
でも、このまま引き下がるわけにはいかない。
「営業を再開したらもう一度働けますよね！」
しかし彼は首を横に振った。
「わかりません。その時になってみないとわかりません。いま安易なお約束をすることはできません」
また何度も首を横に振った。
「再開してピアニストを雇うことになったら真っ先に連絡をください！」
必死に訴えた。
生活が懸かっているのだ。
なんらかの言質を取らなければ救われない。
でも、彼は首を横に振るだけで、二度と口を開かなかった。
それだけでなく、椅子から立ち上がり、横を通り過ぎようとした。
「逃げないでください！」
腕を掴んで引き止めたが、「緊急の会議があるんです。生き残りのための対策会議が」ときつい目つきで睨まれた。そして、手を振り解いて、歩き去った。
呆然と後姿を見送るしかなかった。
しかし、寂しそうに歩くその背中を見ていると、彼も人生の岐路に立たされていることに思い至った。
もし首になったら、その影響は自分のそれをはるかに上回るだろう。
彼も被害者予備軍なのだと思うと、責める気が無くなった。
それに、ごねても結論が変わるわけではない。
彼の背中に向かって、「首になりませんように」と呟いた。
＊
翌日、ベーカリーの仕事が終わったあと、勤務時間を延長してもらえないか、オーナー夫妻に相談を持ち掛けた。
ピアノの仕事が無くなって収入が半分以下になるので、フルタイムで働かせて欲しいとお願いした。しかし、
「ごめんなさい。そうしてあげたいのだけど、いま人手は足りているから、これ以上増やすことは考えていないの」
申し訳なさそうに奥さんが頭を下げると、ご主人が話を引き継いだ。
「これからお客さんの動きがどうなるか見極めないと、うちの店もどうなるかわからないからね」
頭の中は今後のことでいっぱいのようだった。
「今の状況は重々承知しています。無理を言って申し訳ありません。でも、もし午後勤務の人が辞められることがあれば、お声掛けしていただけるとありがたいのですが」
哀願すると、「わかってます」と静かな声が返ってきた。そして、「その時は真っ先に声をかけるから安心して」と優しい声になった。
女は深々と頭を下げて、店を辞した。
＊
そのままアパートに帰る気になれなかったので花屋敷に立ち寄ると、退院して家に戻ってきた奥さんが庭で〈カランコエ〉の花がらを摘んでいた。
女が声をかけると、あらっというような表情になって手招きをした。
女は庭に入って、奥さんと並んで花がら摘みを手伝った。
ピンクの花を手にした奥さんの横で黄色のそれを摘んでいると、「カランコエの原産地って知ってる？」と女の顔を覗き込んだ。
「さあ……」
頭の中には何も思い浮かんでこなかった。
「マダガスカルなの」
一瞬、世界地図を思い浮かべたが、どこにあるのかわからなかった。
「アフリカ大陸の西に浮かぶ島よ」
そう言われてもピンとこなかった。
「アニメの映画見たことない？」
あっ！
一気にマダガスカルが身近になった。
ニューヨークの動物園からケニアに送り返される途中で船にアクシデントがあり、流れ着いた島がマダガスカルだった。
確か、ライオンとシマウマとキリンとカバだったような……、
10年以上前に見た映画のシーンを必死になって思い出そうとした。
「あの映画が大好きでシリーズを全部見たのよ」
続編は、２と３とスピンオフ作品があってどれも面白かったと笑った。
女は最初のしか見たことがなかった。
「夫も大好きで、特にシマウマのマーティーの大ファンだったわ。面白いことを言う度に笑い転げて……」
そこで途切れた。
顔を見ると、暗い影が射していた。
何か声をかけたかったが、言葉が何も見つからなかった。
カランコエの花がらを黙々と摘んだ。
暫くして、奥さんに声が戻ってきた。
「何をしても、何を見ても思い出すの」
辛そうな声だった。
「毎朝起きる度にふっと帰ってくるような気がしてね、でも、夜になっても帰ってこないの……」
深い溜息が漏れた。
「残された身は辛いわね」
胸が締め付けられた。
「ごめんなさい、こんなこと話すつもりじゃなかったのに……」
女は大きく首を横に振った。
「あなたも私と同じなのにね」
父と母の顔が瞼に浮かぶと、気持ちが重たくなってきた。
するとそれを察したのか、奥さんはいきなり立ち上がって、う～ん、と背伸びをしたあと、女に向き直った。
「お昼ごはん一緒にどう？」
頷くと、庭に入る前に玄関ドアに引っ掛けておいたビニール袋のことを思い出した。
パンが2つ入っているビニール袋だ。
今日店から貰ったのは『熟成ミルク食パン』と『マロンデニッシュ』だった。
「それなら、フルーツサラダとミルクティーでいただくのはどう？」
異論があるはずはなかった。
思わずくりくりっと目が動いた。
「決まりね。では、ガーデンランチといきましょ」
庭にある白いテーブルの上に大きくて真っ白な陶器の皿を置き、その上でパンを切り分けた。
「お待ちどうさま」
奥さんがサラダとミルクティーをトレイに乗せて運んできた。
庭で受け取ってテーブルの上に並べると、一気に春の匂いがした。
レタスの上にイチゴが山のように盛られていた。
『あまおう』と『とちおとめ』と『紅ほっぺ』だという。
なんという贅沢！
女は思わず唾を飲み込んだ。
一口頬張ると、なんとも言えない風味が口の中に満ちて、一気に頬が落ちた。
貧しい食生活をしている女にとって、盆と正月とクリスマスがいっぺんにやってきたような至福の時間が始まった。
三種類の極上イチゴをたらふく食べてお腹を擦っていると、奥さんがコーヒーを持ってきてくれた。
花がら摘みをしていた時の悲しそうな表情はもうどこにも痕跡が残っていなかったので、良かった、と胸を撫で下ろした。
少しでも元気になってもらえたらこんなに嬉しいことはない。
時々遊びに来て一緒に庭いじりをしてもいいなと思った。
本当は、ピアノの仕事が首になった愚痴を聞いてもらいたかったのだが、コーヒーと共にぐっと飲みこんでお腹の中にしまった。
