罪と罰の天秤

第四章 この冷たく残酷な世界でも

第二話① 小さすぎる希望（前編）

「冷房点けたばっかりだから、少し暑いねぇ。でも、我慢してねぇ」

　道警本部の十六階。小会議室。

　亜紀斗の目の前に座った藤山は、いつも通りの胡散臭い笑みを浮かべていた。

　八月。真夏のこの時期は、午後六時を過ぎても気温が高い。

　亜紀斗は業後に藤山に呼ばれ、彼と一緒に小会議室に来た。表向きの要件は面談。だが、本題は違うだろう。

　亜紀斗は最近、しっかりとニュースを見るようになった。昨日のニュースで報道された内容に、表現できない感情を抱いた。

『美人女性監禁虐殺事件の主犯が、他の二人の犯人を殺害し、逮捕された。動機は、仲間内での金銭トラブルと考えられている。主犯である高野は、留置所の中で自殺』

　この報道が事実無根であることを、亜紀斗は知っている。美人女性監禁虐殺事件の犯人二人を殺したのは、被害者の妹。主犯である高野も、あと一歩で殺されるところだった。

　二人を殺した真犯人――咲花の現状は、亜紀斗も知らない。

　本来であれば被害者として扱われる高野が、犯人に仕立てられた。さらに、死んだという報道がされたのだ。それなら、真犯人である咲花の扱いに関し、何か進捗があったのだろう。それくらいのことは、決して賢くない亜紀斗でも想像がついた。

　小会議室の長机。並べられた椅子。

　亜紀斗は椅子に腰を下ろした。

　藤山も、亜紀斗と向かい合うように座った。机に両肘をついて、両手を組む。組んだ両手を、口元に添えた。

　藤山のこの姿を、亜紀斗は、すっかり見慣れた気がした。藤山が、胡散臭い中年ではなくなる瞬間。

「亜紀斗君。最近、ニュースは見てる？」

　やっぱり。声に出さずに呟き、亜紀斗は頷いた。

「はい」

「じゃあ、高野が死んだのも知ってるよね？」

「はい。自殺、と報道されてましたが」

「うん。でも、自殺じゃない。分かるよね？」

「ええ」

「やったことは、秀人君の家族が殺されたときと同じだよ。犯人を作り上げて、自殺したことにして、全てを終わらせる。事実を知ってる人間が消えれば、色々とできるからね。隠蔽も捏造も」

　高野に同情の余地はない。たとえ彼が殺されても、因果応報としか思えない。

　ただ、それでも、亜紀斗は少なくない憤りを感じていた。国のために、事実を隠蔽する。真実を捏造する。藤山の言う通り、やったことは秀人の家族が殺されたときと同じだ。薄汚い権力態勢。嘘にまみれた情報操作。

　だが、そんな憤りすらも、亜紀斗にとっては小さなことだった。もっと大切なことが、亜紀斗にはあった。

「それで、笹島はどうなるんですか？　笹島の犯罪を隠すために高野が殺されたのはわかります。でも……」

　高野が殺されたからといって、咲花が生かされるとは限らない。彼女が殺処分されるにしろされないにしろ、高野の運命は変わらなかっただろう。いずれにしろ、咲花が二人を殺したことは隠蔽する必要があるのだから。

「まず、結論から言うよ」

　咲花はどうなったのか。殺処分されたのか。生かされたのか。

「交渉は成功したよ。僕の意見が、概ね認められたんだ」

　金井秀人を殺害する。そのためには咲花が必要。だから彼女を殺処分しない。それが、藤山の交渉材料。ということは――

「笹島は……」

「うん。咲花君は生きてる」

　藤山の目は、普段の彼からは考えられないほど鋭い。しかし、少しだけ、その表情が柔らかくなった。

「咲花君の殺処分は見送りになった。秀人君を消すための重要人物として、ね。お偉いさん達も、やっぱり、咲花君の犯罪より、秀人君の家族の事件を重く見たんだよ。まぁ、この辺は、だいたい想像通りだったけど」

「そうですか」

　亜紀斗は、フーッと大きく息をついた。亜紀斗が咲花を止めてから、約二ヶ月。彼女の身を案じて、気が気でない日々が続いていた。ようやく、少しだけ気が楽になった。

「それで、笹島は今どうしてるんですか？」

「まだ拘束されてるよ。秀人君の居場所が特定できるまでは、解放してくれないみたい。そのあたりは、僕の目論みがちょっと外れちゃったけど」

　口元から手を離して、藤山は苦笑した。

「でも、成果はそれだけじゃないよ。拘束はされてるけど、収穫もある」

「収穫？」

「まず第一に、高野を犯人にしたことで、咲花君の行為は完全に隠蔽できる。事実を知ってるのは、お偉いさん達と、僕と亜紀斗君だけ。つまり、情報が漏れる可能性が非常に低い。だから、特別な恩赦がある」

「恩赦って、何ですか？」

「秀人君の殺害を条件に、咲花君は無罪放免になる。つまり、今まで通りに暮らせるし、今まで通りに働ける」

「道警本部に戻って来られる、ってことですか？」

「うん。そう。今は行方不明扱いだけど、最終的には病気療養って扱いにするみたいだね。まあ、咲花君が病み上がりの体(てい)を装えるかは分からないけど」

「そうですね」

　薄汚い取引が、いくつも交わされている。国の都合で、事実を捻じ曲げた。権力者の愚行を隠蔽するために、秀人を殺そうとしている。

　憤りは確かにある。それでも亜紀斗は、希望を見ていた。咲花を生かす道筋が見えている。

　以前の藤山の言葉が、亜紀斗の心に染みていた。いい意味でも、悪い意味でも。

『大事なのは、綺麗なままでいることじゃない。汚れても、泥を啜っても、大事なものを守ることだ』

　だから、憤りを覚えても、薄汚い者達を殴り倒したくても、希望を持てる。

　とはいえ、問題はまだまだ山積みだ。何より、最大の問題は――

「それで、金井秀人の居場所は掴めそうなんですか？」

　どうやって秀人の居場所を特定し、襲撃し、仕留めるか。

　秀人が関連していると思われる銃犯罪は、全国各地で発生している。つまり、彼の居場所は極めて特定が難しく、かつ、特定したとしてもすぐに姿を消す可能性が高い。

「その点なんだけどね。今月から、公安が動き出してる」

「！」

　亜紀斗は目を見開いた。

　公安――公安警察。

　公安は、一般的な警察官や刑事とは異なる職務に就いている。警察は、地域の生活や安全を取り締まる。刑事は犯罪を取り締まる。それらに対して、公安は、国家体制を脅かすものを取り締まる警察機関だ。そのため、通常の警察官には許されない盗聴や盗撮などの違法行為も、調査のために行うことがある。それだけに、機密事項が多い。

「咲花君の証言で分かったんだけど、秀人君は、高野達の情報と引換えに、咲花君を仲間にしようとしてたみたいでね。さらに、秀人君が、海外のマフィアと繋がってることも分ったんだ。それも、政府とマフィアが繋がっている国の」

「それって……」

「うん。秀人君は、この国の情報を他国に流してるんだ。それも、この国に攻め込んできそうな国に」

「……」

　亜紀斗の背中に、冷たい汗が流れた。秀人の復讐の規模を、今になって知った。彼は、テロとも言える犯罪を発生させて、国に混乱をもたらしているだけではない。他国に侵略させて、この国そのものを潰そうとしているのだ。

「まあ、それで、国も、ようやく重い腰を上げたんだ」

「重い腰を上げた？」

　藤山の言葉を、亜紀斗は疑問形で復唱した。

「国は、金井秀人の調査をしてなかったってことですか？」

「そうだね」

「じゃあ、金井秀人が銃犯罪を起こすと知っていながら、放置していたんですか？」

「そうだね」

　咲花が生きられることに、亜紀斗は希望を持っていた。だから、憤りも抑えられた。けれど、苛立っていないわけではない。無意識のうちに低くなった声で、藤山に質問をぶつけた。

「どういうことなんですか？」

　藤山は目を閉じた。ほんの一、二秒程度、黙り込んだ。再び開かれた彼の目には、怒りが混じっていた。

「簡単なことだよ。国は、秀人君の過去を知ってる。秀人君を刺激するのは、自分達にとって不都合なことが起こりえる。だから放置したんだ。調査したところで、秀人君を捕えるのも殺すのも困難――というより、不可能だからね」

「たとえ無関係な人が何人犠牲になっても、自分達の保身を図ったってことですか？」

「そうだよ」

「そんなことが許されるんですか？」

「許されるわけがないよ。だから、こんな事態になってるんだ。お偉いさん達が重い腰を上げる事態にね」

　机の下で、亜紀斗は拳を握り締めた。力を入れ過ぎているせいで、ブルブルと震えている。

「亜紀斗君」

　藤山の声も、ワントーン低くなっている。彼も憤っているのだ。ただ、亜紀斗よりも感情の制御が上手いだけで。

「もう机は壊さないでね。転んで頭をぶつけたなんて言い訳、何度も使えないから」

　小会議室の机の一つは、最近、新調された。以前、亜紀斗が怒りに任せて殴り、亀裂を入れてしまったのだ。

　亜紀斗は大きく息を吐いた。目を閉じ、自分に言い聞かせる。落ち着け、と。苛立つ自分を自覚しながら、頭の中で数をかぞえた。一、二、三、四、五、六。六秒数えた後、考える。今、どうすべきか。まずは藤山の話を最後まで聞くべきか。それとも、何か質問すべきことはあるか。

　考えることで、怒りを沈静化させる。

　拳の震えが小さくなってきた。憤りは消えないものの、亜紀斗は、自分が冷静になってきていることを自覚した。再度、自問する。藤山の話を最後まで聞くか。それとも、今のうちに聞いておくべきことがあるか。

「あ」

　考えながら、亜紀斗は無意識のうちに声を漏らした。目を開ける。ふいに、頭の中に疑問が降ってきた。罪を犯したクロマチン能力者は、捕えられ、秘密裏に殺処分される。では、誰が、殺処分すべきクロマチン能力者を捕えているのか。

　秘密裏に殺処分する以上、通常のSCPT隊員が捕えているとは思えない。かといって、クロマチン能力者でもない者が、クロマチン能力者を捕えられるとも思えない。不可能ではないだろうが、大勢の人員と武器が必要になるはずだ。

「どうしたの、亜紀斗君？」

　声を漏らした亜紀斗の顔を、藤山が覗き込んできた。

「隊長。ひとつ、聞いていいですか？」

「何だい？」

「罪を犯したクロマチン能力者は、秘密裏に殺処分されます。では、罪を犯したクロマチン能力者を捕えているのは、誰なんですか？」

　亜紀斗が咲花を捕えたのは、偶然と言っていい。彼女との関係性が今と違っていたら、亜紀斗は、そこまで彼女に執着しなかった。当然、体に鞭を打ってまで独自に調査もしなかった。

　もし、亜紀斗が咲花を捕えなければ。その場合は、誰が彼女を調査し、捕えたのか。