第一章 二節
早朝。
太陽が城壁の上へと顔を出し、人々の一日が始まる。
石造りの街を人々が行き交う。その中にはテトと同じ多くの奴隷の姿があった。人力車や荷車を牽いている者、見せ物にされている娼婦、畑や建築現場で重労働を課されている奴隷など。
大抵彼らは若い少年少女で、痩せこけており、ボロ布のようなみすぼらしい格好をしている。何より特徴的なのは、全身に刻まれた奴隷紋だ。それは鎖の模様をしており、首から下のほぼ全身に巻き付くように刻まれている。
奴隷紋を持つ者に向けられる視線に、好意的なそれは一つもない。
当然テトも奴隷紋を有しているが、奴隷騎士隊の制服を着ているので、外からは見えない。しかし、殊更世間の目は厳しかった。
頬に青痣を作り、泣き腫らした顔で歩いているからというのもあるだろうが、道行く人々はテトの姿を見るなりさっと避けていく。まるで関わり合いになりたくないとでも言うように。
「やーいゼイキンドロボー！」
「ドロボー奴隷ー！」
揶揄する声を一瞥すると、同い年くらいの少年たちが石を投げて来た。飛来する小石を目で追うも、テトは避けようともしない。小石は額に直撃し、右目から涙が流れるように、頬を血が伝った。
それでもテトは反撃どころか、抗議の一つもしない。ただとぼとぼと歩いていく。調子づいた少年たちが再び石をぶつけようとした時、周囲の大人が彼らを羽交い締めにした。
「何してんだ！？」「死にてえのか！？」
顔面蒼白になった大人たちは少年に対して声を荒げると、どこかへ引き摺って行った。説教する声が、テトの耳に届く。何度も、関わるんじゃねえ、という言葉が聞こえた。
左手で額に触れる。手のひらが、赤い血で濡れた。
「痛い……痛いよ、シオ」
こみ上げてきたものを、ぐっと飲み込む。
「なんで、こんな目に遭わなくちゃいけないんだ……？ 生まれつき奴隷だってだけで……」
「オラァきびきび動けぇ！」
声がした方を見れば、十人程度の少年奴隷たちが大人に鞭打たれ、建物の工事に従事させられていた。重たい石のブロックは、幼い彼らには荷が重いのだろう。その表情は重労働と鞭の苦痛に歪んでいる。
反対側を見れば、器量の良い少女奴隷たちが半裸で路上に晒されていた。通行人に不躾に眺め回されている彼女たちは、皆虚ろな表情をしている。その内の一人が、大柄な男に手を掴まれる。指名されたのだろう、店の中へ連れていかれようとした時だった。
「もういやぁっ！！」
少女が手を振りほどき、突如走り出したではないか。すれ違いざまにテトを押し退け、そのまま走り去る――というわけにはいかなかった。
振り返ったテトの前で、彼女の体が突然硬直した。見れば薄布の間から覗く奴隷紋が紫に輝き、バチバチと音を立てて彼女の体を苛んでいる。
「あがっ……！」
罰のように放たれた電撃が収まると、少女はぎこちない動作で振り返り、自らの足で店先へと戻っていった。
今度こそ男にがっちりと腕を掴まれ、観念したかのように項垂れる少女。
「馬鹿な雌奴隷だ……奴隷紋の三原則、反逆、逃亡、自害の禁止も知らんとはなァ」
少女はそのまま店内へと連行されていった。その直前、テトを恨めし気に見た彼女の顔は、強く唇を噛み締め涙に濡れていた。
「……かわいそうに」
呟き、目を逸らす。
「でも、シオは……シオだけはこんな目に遭わせるわけにはいかない」
そうして俯いたまま、歩き出そうとした時だった。
「どこ見て歩いてんだクソ奴隷が！」
魔獣狩人の男にぶつかられ、テトは突き飛ばされた。見上げれば、大太刀を背負った赤髪の青年が睨み付けている。仲間と思わしき女がテトを見るなり、げっ！ と声を出した。
「この銀髪に赤眼……ちょっとアンタ、謝っておいた方がいいって！」
「うるせえ！ 分かっててやってんだよ！ こっちはてめぇらのせいでロクに稼げもしねえんだ！」
「いや、この子に言っても仕方ないでしょ」
「魔獣狩りに奴隷なんか使いやがって……しかもこんなチビをよぉ！ ムカつくぜェ……！」
「全く……どうなっても知らないわよ」
「はっ！ 喧嘩ならいつでも受けて立つと言っておけ！ チビ奴隷！」
仲間たちに呆れられながら、赤髪は捨て台詞を吐いてドカドカと去っていった。
「うちのバカがごめんね〜、アラベル様には黙っておいてね。まだ死にたくないし……」
俯くばかりのテトに声を掛けると、魔獣狩人集団は足早に赤髪を追いかけていった。
尻餅をついたテトだけが、その場に残される。
数名の通行人が転んだテトを冷ややかな目で見下ろし、通り過ぎていく。助け起こそうとする者などいない。
「……クソ」
悪態をつき、立ち上がろうとした時だった。
「あら、貴方……」
何者かに声を掛けられ顔を上げると、そこにいたのは若い女だった。シルクのような金髪が、雲間から差し込んだ朝日に照らされ煌めいている。
彼女はその金髪を豪奢な縦ロール状に結んでいた。勝気そうなツリ目は、サファイアのような碧眼。
「酷い怪我ですわねえ……誰にやられましたの？」
服装は動きやすさを重視した軽装のドレススカートに、両腕には武骨なガントレットと、アンバランスな見た目だった。身長は女にしてはかなり高く、平均的な大人の男よりやや低い程度か。少なくともテトよりは頭一個分以上大きい。
「…………」
両膝を折り、顔を覗き込んでくる若い女を、不信感のこもった視線で見返すテト。差し伸べられた手を取らず、
「人間様には関係ないよ……」
と呟いて立ち上がった。
朝のそよ風が吹き抜け、娘の金髪を揺らす。それでも陽だまりのような微笑みを浮かべると、彼女は言った。
「こんなかわいいショ……失礼、子どもが悲しい顔をしているんですもの。放ってはおけませんわ」
「……分からないの？ オレが奴隷だって事」
そう言って、テトは隊服の胸元を引っ張った。少し前屈みになり、胸部を覗かせる。そうして、上体を這う奴隷紋を見せようとした。
すると、女が目をかっ開き、
「ぎにゃあああああ！！ いいいけませんわ！！ えっちすぎますわ！！ 胸元を隠して下さいまし！？」
「……ぇ」
突如狂い出した女を、引きつった顔で見つめるテト。さっと胸元を隠すと、さささと後ずさった。
不審者の方も口先ではそんな事を言いながら、視線はテトの平たい胸元をガン見していた。
「ハッ……！？ こほん、失礼致しましたわ。あの、私決して不審者などではなく……」
「…………」
「わ、私はエスティア・シャル・ヴェルエール！ 闘神拳の使い手にして……今はただの魔獣狩人ですわ！」
「はあ……」
「貴方のお名前は？」
テトはだいぶ躊躇った後、女が引き下がってくれないのを見てしぶしぶ名乗った。
「テトだけど……」
「テトきゅんですわね」
「きゅん……？」
エスティアと名乗った不審な女は、屈託ない笑顔を浮かべて頷いた。
「オレが奴隷だって分かったでしょ？」
「ええ眼福……ではなく、奴隷紋は確認しましてよ」
自分が奴隷と知っても全く態度を変えない女に、テトはますます怪訝な表情を浮かべる。
「ご主人が人攫いには気を付けるよう言ってた……」
完全に警戒モードに入った目で不審者を見つめ、さらに後退るテト。
「ち、違いますわ！？ まだ手を出した事はありませんわよ！？」
「まだ……？」
「イ、イエ、ナンデモ……」
不自然に目を逸らす不審者。気を取り直すように拳を突き上げると、テトに迫った。
「とにかく！ テトきゅんのほっぺたに青痣を付けた輩に鉄拳を下してやらねば！ 一体どこのクソ野郎にやられましたの？」
「なんで……？」
心底意味が分からない、とテトの顔にはそう書いてある。
「顔がドタイプ……こほん。奴隷相手に暴力を振るう輩が気に食わないだけですわ。そういう性分ですの、気にしないで下さいまし」
「…………」
テトは何か言おうと口を中途半端に開いて、やめた。それから立ち上がると、
「お姉ちゃんには関係ないよ……」
くりくりした上目遣いで、でもそっけなく言うと、さっさと歩き出した。
「お姉ちゃん……」
ピシャアアアッ！ と稲妻を受けたような衝撃がエスティアの体を駆け巡った。余程刺さる言葉だったようだ。うわ言のように「お姉ちゃん……」と繰り返している。変態不審者を見る目で、通行人が通り過ぎていった。
「うおおおおお姉ちゃんに任せなさい！！」
ドン！ と胸を叩いたエスティアの前には、もう誰もいなかった。
「あれっ？ テトきゅん？ テトきゅーん？」
不審者は辺りを見回すと、テトが行った方向とは真逆の方に走り出したのだった。
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