「操ることでしか友達を作れなかった少年 〜光と闇に縛られて〜」

第4話 初めての本物の触れ合い

マスターは、もういなかった。

闇の中へと消えた。

そしてスターは、一人残された。

痛ましい錯覚の中で、孤独と寄り添うように。

アリアナは、きしむ木の扉をそっと押し開けた。

心臓が破裂しそうなほど高鳴る。

一歩、床板を踏むたびに、静寂の中に悲鳴が響くようだった。

空気は重く、息苦しいほど圧し掛かってくる。

まるでこの家そのものが、「お前はここにいるべきではない」と囁いているかのように。

部屋の隅、ボロ布のようなマットレスの上に、スターは背を向けて横たわっていた。

小さく、少しだけ丸まって、ゆっくりとした呼吸を繰り返している。

その周囲には、操られた「友達」たちが立ち尽くしていた。

まるで命のない守護者のように、彼を見守る彫像のようだった。

アリアナは息を呑んだ。

彼らは、ただ動かないのではない。

まるで石像のように瞬き一つせず、ひたすらスターだけを見つめていた。

あたかも神を崇める信者のように──。

そっと、一歩踏み出す。

ギィ……

床が鳴った。

その瞬間、友人の一人がかすかに肩を痙攣させた。

微かな動きだった。

息を詰めて、じっと待つ。

……それ以上の反応はない。

意識があるのか？

彼が眠ると、魔法は弱まるのか？

それとも、アリアナの存在に反応したのか。

そっと、一番近くにいる少女に囁く。

「……リナ……？」

返事はない。

恐る恐る指先を伸ばし、少女の肩に触れる。反応はない。

もう一度──今度は少し強く。

それでも、まったく動かない。

そこに“存在”しているのに、まるで“ここにいない”。

脈を確かめる。微かに、ゆっくりと。

生きてはいる。だが、それは何か外側の力に無理やり繋がれているような、か細い鼓動。

再びスターを見る。まだ動かない。

……起こすしかない。話をするしかない。

催眠にかからないように注意して──できる、大丈夫。

震える手を、そっと彼の肩に伸ばす。

迷いがよぎる。目が合っただけで術にかかるかもしれない。

でも──やらなきゃ。

軽く、肩に触れる。

……反応はない。

もう少し強く押す。

それでも動かない。

「ねぇ……」小さく声をかけた。

沈黙。

「……聞こえてる？」

スターは動かない。

「……ダメだこりゃ。」

焦りがじわじわと募っていく。数度、名前を呼んでみる。

恐怖と焦燥がせめぎ合う中、ついに彼の腕をつねった。

その瞬間、スターはピクリと反応した。

「……あぐ……」

ゆっくりと、虚ろな目を開ける。

天井を見つめ、ぼんやりと瞬きを繰り返す。混乱した様子。

そして──アリアナを目にした。

世界が、一変した。

スターは怯えた獣のように壁際へ跳ね退き、マントを絡ませながら必死に身体を縮めた。

「女の子……？」

掠れた声。怯えに満ちている。

「なんで……ここに……君は……」

彼の視線が、未だ動かぬ「友達」たちに向けられる。

「……嘘……まだ……？　どうして……？」

震えが全身を襲う。

「マスターは……言ってた……。僕が動かさなきゃ……動かないはずなのに。」

荒い息を吐きながら、動揺が広がっていく。

「君は違う……」

アリアナは動かず、彼の崩れゆく姿を見つめていた。

「……こっち来ないで！」

スターはさらに壁に身を寄せ、頭を掻き毟る。

爪が頭皮に食い込み、まるで恐怖そのものを引き剥がそうとするように。

「ダメだ……ダメだダメだダメだ……こんなの……嘘だ！」

壁際に押し潰されるように身を丸め、視線を彷徨わせる。

「……動くはずがない……」

アリアナが囁く。「……何？」

「……誰なんだ……っ！　なんで動ける！？　なんで……喋れる！？」

頭を抱え、膝を抱え、揺れながら呟く。

「君は本物じゃない……そんなはずない……」

声が割れていく。

「どうせ……どうせ僕のこと……気持ち悪いって言うんだ……」

まるで消えてしまいたいかのように、膝を抱え、小さく囁く。

「お願いだ……行って……僕を……放っておいて……」

その声は、嵐のように震えていた。

アリアナは一歩踏み出す。

「やめて！」

スターはさらに身を縮める。

「もしマスターが知ったら……僕、終わりだ……違う、違う、違う……次はもっと……ちゃんと連れてくる……逃がさない……だからお願い……許して……マスター……！」

アリアナは凍りつく。心臓が痛いほど暴れている。

「私はマスターじゃない。」

そっと、やさしく言った。

「私は、あなたを傷つけに来たんじゃない。」

スターは目を瞬かせ、追い詰められたように息を荒げた。

「……わからない……」

震える声。

「どうして……君は……僕に話しかけるの……誰も……話しかけたりしないのに……」

空虚な瞳が、操られた「友達」に向かう。

まるで誰かが代わりに説明してくれるのを待つように。

アリアナはまっすぐ彼を見つめた。

「……だって、あなた……傷ついてるように見えるから。」

静かに、でも確かに告げた。

「一人じゃなくてもいいんだよ。」

スターは混乱し、震えながらアリアナを見つめた。

アリアナは、そっと近づいていく。

スターは壁の隅で怯えた目を向け、「やめて……傷つけようとしないで……僕を……放っておいて……行って……」と繰り返す。

それでも、アリアナは歩みを止めない。

スターは息を詰める。

罵倒、嘲笑、拳──それが彼の知る「終わり方」。

だが──それは来なかった。

代わりに、温もりが降りた。

そっと触れる、やさしいぬくもり。

鼓動が近く、静かに、しかし確かに響く。

彼女は、彼を抱きしめた。

スターは震えた。困惑の中で。

「どうして……どうしてそんなことを……？」

幽かな声で、問いかけた。

「あなたは“怪物”なんかじゃない。」

「ただ……道に迷ってるだけ。」

スターは呆然と瞬きを繰り返す。

操られた「友達」たちに目をやる。依然として虚ろなまま。

「まだ、ここにいるよ。」

アリアナはそっと言った。

「でも彼らは、今のままじゃだめなの。変えられるのは……あなただけ。」

スターは彼らを見つめる。

長い沈黙が落ちた。

彼は……信じられるだろうか？