「操ることでしか友達を作れなかった少年 〜光と闇に縛られて〜」

第2話 森と忘れられた者たち

マスターの声が、いつものようにスターの頭の中で反響した。

「行け。また“友達”を連れてこい。」

迷いはなかった。スターは従った。それが彼の生き方であり、存在理由だった。

黒いフード付きのマントを羽織り、スターは家を出た。朽ちた壁に囲まれたその家は、町外れにひっそりと佇む、忘れ去られた遺物のようだった。

影のように静かに、彼は森を進む。誰にも気づかれず、誰にも見られず。安全な道も、人目を避ける死角も、すべて熟知していた。

──だが、今夜はどこかが違っていた。

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### 一方その頃──森の中。

アリアナとその友人たち――五人の少年と五人の少女――は、最高に楽しい時間を過ごしていた。町での小さな冒険を終え、これからが本番だった。

最近、町ではある噂が広まっていた。

夜になると、人が消える――と。二度と戻らない、と。

「超常現象」と呼ばれ、日が落ちると一人歩きを避ける人が増えていた。

だが、アリアナは鼻で笑った。

「幽霊？ 悪魔？ そんなのいるわけないじゃん。臆病者の妄想よ！」

そう言い放った彼女は、挑戦するように町で最も危険とされる森でキャンプを決行した。日が沈めば誰も近づかない、闇に包まれた森で。

焚き火がパチパチと音を立て、揺れる炎が木々に怪しげな影を落とす。

アリアナは青いスーツ姿で焚き火の前に立ち、白髪が炎に照らされ金色に揺れていた。彼女は怪談を語っていた。

一部の友人たちは身を震わせ、残りは無理に笑って恐怖をごまかしていた。

だが、誰一人として、この闇の中に本物の危険が潜んでいるとは思っていなかった。

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茂みの陰から、スターはその光景をじっと見つめていた。

表情はなく、ただ冷え切った瞳が彼らに向けられている。

「一度に十一人……」

こんな好機は滅多にない。すべて手に入れられれば、マスターも満足するだろう。食事も二日分もらえるかもしれない。

焦るな……

大事なのは、“機”だ。

焚き火が小さくなり、物語が終わる頃には、一人、また一人とテントに戻っていった。テントは二人用で共有されていた。

ただ一人──アリアナだけが、一人用のテントで眠りについていた。

最後の火が消えた瞬間、スターは動いた。

夜そのもののように静かに、彼はキャンプ地へと忍び寄る。

テントは密集していたが、音を立てずに動く術は心得ていた。

一つずつ、確実に。

テントの入口に指をかけ、そっと布をめくる。

中からは規則正しい寝息。容易すぎる。

唇から囁きが漏れ、命令が影のように染み込んでいく。

「……ついてこい。」

疑問もなく、従う者たち。

同じ手順を繰り返す。慎重に、確実に。二人、また二人と術にかけていく。

残るは──アリアナのテントだけ。

心のどこかが囁く。「もう十人は確保した、十分だ」と。

マスターはそれ以上を求めていない。ひとり余分に捕らえたところで、大した意味はない。

スターは躊躇なく背を向け、操られた者たちを連れて森の奥へと消えていった。

その頃、アリアナは静かに眠っていた。

自分の周囲で何が起きているか、知る由もなく。

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夜は静かだった。フクロウの鳴き声と、風が木々を撫でる音だけが響いていた。

スターは無表情のまま歩く。操られた十人は、まるで機械のように足並みを揃え、虚ろな瞳を闇に向けていた。

これがスターの日常。新しい“友達”を集め、家へと連れ帰る。ただそれだけ。

罪悪感も喜びもない。ただ、命令に従うだけ。

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その頃──キャンプ地。

アリアナは、蚊に刺された首を掻きながら不機嫌そうに目を覚ました。

「……もう、虫除けどこ？」

眠気まじりに隣のテントを開ける。

「ねえ、スプレー貸して──」

……誰もいない。

不安が胸をよぎる。別のテントを開ける。さらにもう一つ。

……どこも、空っぽ。

苛立ちは困惑に変わった。

冗談？ さっきまで一緒に怪談話してたのに？ どこ行ったの？

最初は悪戯かと思った。昼間、消える噂をからかっていたせいで、今度は自分が仕返しされているのかと。

だが、静寂と闇に包まれた森に一人きりで立っていると、その考えは恐怖に飲み込まれた。

私は……一人？

誘拐？ 野生動物？ もっと恐ろしい何か？

想像が膨らみ、息が速くなる。

アリアナは懐中電灯を手に取り、森の奥へと駆け出した。

「ねえ、もうやめてよ……冗談なら笑えない！」

返事はない。

枯葉を踏みしめる音が静寂に響く。木々は視界を奪い、闇は深さを増す。

影が動いたような錯覚、音ひとつに鼓動が跳ねる。

そのとき、見えた。

列をなして歩く人影。

息を呑み、木陰に身を隠す。

それは──彼女の友人たち。だが、何かがおかしい。

動きは機械のように揃い、顔には表情がなかった。先頭には、黒いフードの人物。

アリアナの目が見開かれる。……誰？

恐怖なのか、好奇心なのか、胸の鼓動が早まる。これは悪戯なんかじゃない。

間違いなく異常だ。

アリアナは慎重に距離を保ち、影に紛れて彼らを追った。

森はさらに深くなり、月光さえ届かない。

──そして、見つけた。

ぽつんと森の中心に佇む、朽ちた屋敷。

まるで時間に忘れ去られたかのように、不気味な存在感を放っていた。

この場所は……存在してはいけない。

スターは扉を開け、無表情の“友達”たちを連れて中へ入っていく。

息を殺し、アリアナはその後を追った。

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屋敷の中は、息も詰まるほど重苦しかった。

空気は澱み、何年も閉ざされていたように埃と腐臭が漂っていた。

鉄のような、どこか血を思わせる匂いが鼻を刺す。

壁に身を寄せ、アリアナは必死に気配を消す。

部屋の中央、“友達”たちは棒立ちのまま並び、虚ろな目をしていた。

まるで人ではなく、操り人形そのもの。

そしてそこに、スター。冷たい気配を纏いながらも、どこか整った顔立ちの少年。

アリアナは目を細めた。

誰……？ 彼は一体、何をしたの？

スターは無言で指を弾く。

全員が同時に跪く。意志は完全に奪われていた。

そのとき、奥から重い足音が響いた。

暗闇から現れたのは──マスター。

黒よりも深いローブをまとい、顔はフードで隠れている。

その存在は、まるで獲物を狙う捕食者のような圧を放っていた。

アリアナは息を止めた。

「よくやった。」マスターは囁くように言った。

スターは答えない。ただ頷くだけの人形。

マスターはフードを外し、“友達”を一人ずつ品定めするように見回った。

「十人か……随分と頑張ったな。」

スターは無反応。

「決まりは知っているな。十人が限界。それ以上は必要ない。」

その“余分”とは、前に集められた十人のことだ。

アリアナは思った。……その人たちは、どうなるの？

マスターは笑った。

「解放してやろう。いつも通りにな。」

スターは無表情で小さく頷く。

だが、アリアナの胸には冷たい不安が広がっていく。

解放……？ それが何を意味するのか、嫌な予感しかしない。

マスターはローブの下からカップ麺を六つ取り出し、机に並べた。

「忠誠の褒美だ。二日分、飢えから解放されろ。」

スターは何も反応を示さない。ただ、受け入れるだけ。喜びも、感謝も、存在しなかった。

アリアナの思考は、この異常すぎる光景に追いついていなかった。

マスターは“余分”を見回す。

「さて、お前たちには……自由が待っている。」

冷たい笑みとともに、暗い気配が彼と人々を包み込む。

無言で彼は彼らを連れ、屋敷を出た。町とは逆の、さらに森の奥へと消えていく。

アリアナは胸が締め付けられた。人々は一人、また一人と夜に飲まれるように消えていく。

沈黙は静寂ではなく、重く、息を潜めるように漂っていた。

アリアナは割れた窓枠に身を寄せ、埃まみれの木材を指でなぞった。

この家は、人間が住むべき場所じゃない――

そう、本能が告げていた。

鼓動が耳に響く。

見つかれば、今度は自分が……そう思いながら。