「操ることでしか友達を作れなかった少年 〜光と闇に縛られて〜」

第12話 変わり者、大歓迎

静かな路地を歩きながら、アリアナはずっとスターの様子を見守っていた。

スターは相変わらずフードを深くかぶり、ぎこちない足取りで歩く。

けれど、それでも今は──三人の「新しい友達」と並んで歩いている。

カイドは歩きながら、しきりにどうでもいい質問を投げかけていた。

スターはなんでそんなに仏頂面なのか、手錠で繋がれてる理由は何なのか、スターは今まで笑ったことがあるのか……などなど。

スターは何も答えなかった。

一方、ニアはスターの首元にかすかに浮かぶ呪印の光を何度も気にして見ていた。

けれど何も言わず、ただ視線をそらす。アリアナだけが、その視線に気づいていた。

リラはほとんど黙ったまま、髪の毛をくるくると指でいじっていた。

ふと、彼女がアリアナに尋ねる。

「……なんで友達が９人も必要なの？」

アリアナは一瞬言葉に詰まった。

「ちょっと、事情があって……」

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やがて、一行は町外れの静かな公園にたどり着いた。

ベンチがいくつか並び、その向こうには森が広がっている。

ここは静かだった。

スターにとっては馴染み深い、安心できる沈黙。

けれど隣には、まだ心を許せない３人の他人がいる。

彼らは、スターが知っていた「操られた友達」とは違っていた。

自分の意思で動き、考え、話している。

スターはその事実に戸惑っていた。

そんな彼を気遣い、アリアナは手錠の鎖をそっと引いた。

「ね、スター……。３人も見つけられたんだよ。……いいスタートじゃない？」

スターは答えなかった。

ただ、ぽつりと呟く。

「あと……６人。」

カイドはベンチにドカリと腰を下ろし、呆れたように言う。

「で？ 残り６人はどこで探すんだ？」

アリアナが返そうとしたが、先にスターが言った。

「……わからない。」

その声は、どこか怯えを含んでいた。

カイドは目を瞬かせた。

「……おいおい、そりゃ頼りないな。」

ニアが鋭い視線で睨む。

「カイド。」

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静まり返った公園の中、アリアナは小さな声でスターに言う。

「今度はひとりじゃない。」

「もう３人もいる。……きっと、あとも見つけられる。」

スターはアリアナを見つめる。

「……もし、見つけられなかったら？」

その問いは、今にも消えそうな声だった。

アリアナはそっと鎖を握りしめる。

「そのときは、一緒に考えよう。」

スターの胸が、きゅっと痛んだ。

**一緒に。**

マスターは、決して口にしなかった言葉。

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カイドが手を叩く。

「さて、それじゃどうする？ このまま６人に出会うまでウロウロするか？」

アリアナはため息をつく。

「……そうするしかない。」

スターは沈黙したまま。

首元の呪印が、かすかに疼く。

けれど、彼の胸の奥には今──小さな、小さな希望が芽生えつつあった。

時間は残り少ない。

けれど、その小さな火はまだ、消えていない。

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そのとき、公園に駆け込んでくる足音が響いた。

ゼェゼェと荒い息を吐きながら、一人の少年が姿を現す。スターと同じくらいの年頃。

汗で前髪が額に張り付き、目は怯えたように周囲を見回している。

彼は何も言わず、滑り台の下に身を潜めるように隠れた。

「頼む……何も言わないでくれ。」

その声は震えていたが、切実だった。

「警察には……絶対に。」

カイドは戸惑いながら言う。

「は？ 何の話──」

その言葉が終わる前に、警官が二人、公園の端に現れた。

懐中電灯で辺りを照らし、誰かを探している様子。

「おい、そこの子たち。」

ひとりが声をかける。

「茶髪で、このくらいの背丈の少年を見なかったか？」

アリアナの心臓が跳ねた。

スターは明らかに怯えていた。

手錠で繋がれた腕が微かに震え、呼吸は浅い。

──また殺される、そう思っている。

その恐怖は目に見えていた。

マスターに刷り込まれた恐怖は、いまだ消えていない。

アリアナは一歩前に出た。

無理やり笑顔を作って答える。

「ええ、見ました。あっちに走っていきましたよ。森の方へ。」

警官は目を細める。ひとりがスターの手錠に目をとめた。

「お前ら……何やってんだ？」

スターはビクリと震える。

捕まるのか、マスターに知られるのか、殺されるのか──恐怖が頭を支配する。

けれどアリアナは慌てず答えた。

「ああ、これ？」

手錠を掲げ、苦笑いする。

「ただの遊びです！ 信頼ゲーム、みたいな。仲良くなるための。」

カイドもすぐに乗った。

「そうそう。どれだけ我慢できるか試してるだけっス。」

警官たちは顔を見合わせ、呆れたように言う。

「……最近のガキは。」

「変なことすんなよ。」

そう言い残し、彼らは森の方へ去って行った。

その瞬間、スターは崩れるようにその場にしゃがみ込んだ。

手は震え、顔は青ざめている。

「……生きてる……。」

呟きは、自分に言い聞かせるようだった。

アリアナはそっと彼の手を握った。

「当たり前だよ。」

滑り台の下から、少年が顔を出す。

服はボロボロ、目はどこか飢えたように光っていた。

ニッと笑う。

「助かったぜ。」

アリアナは首を傾げた。

「あなた……何者？」

少年はポケットに手を突っ込み、肩をすくめた。

「ジェイク。……まあ、泥棒だな。」

スターはその言葉に、わずかに体を強張らせた。

「泥棒……？」

ニアが眉をひそめる。

「盗み？」

ジェイクはニヤリと笑う。

「金持ち限定さ。余ってんだから少しくらい減っても死にゃしねぇ。」

カイドは吹き出す。

「へぇ、義賊かよ。」

ジェイクはまた肩をすくめた。

「何か食わなきゃ、生きてけないんだよ。」

アリアナはじっと彼を見つめる。

その服のボロさ、擦り切れた靴、痩せこけた頬──彼が遊び半分で盗んでいるわけじゃないと分かった。

生きるため。それだけだ。

ジェイクの視線がスターに戻る。

手錠に目をやりながら言う。

「そっちは何だ？ 家出少年か？」

スターは何も答えない。

ただ、さっきの警官の恐怖、マスターへの恐れ、自分以外のこんな人間がいることへの混乱で頭がいっぱいだった。

アリアナが代わりに答える。

「……友達を探してるの。」

ジェイクは眉を上げる。

「友達？」

「９人必要なの。」

アリアナは優しく言う。

「今、４人目。」

ジェイクは一瞬呆けたあと、笑った。

「今週一番わけわかんねぇ話だな……けど、助けてもらった借りがあるしな。」

ニヤリと笑う。

「乗った。」

スターは、複雑な気持ちでその言葉を聞いていた。

またひとり、友達。

マスターに操られた、無表情な人形じゃない。

意思を持ち、感情を持つ、不確定で、予測できない存在。

怖かった。けれど……不思議と、少し惹かれた。

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彼らはまた歩き出す。今度は５人で。

アリアナはスターに囁く。

「４人目だよ。あと半分。」

スターは首元の呪印をそっと撫でる。

でも──少しずつ、世界は色を帯び始めていた。

_ _ _

にぎやかな町の通りを、彼らは再び歩いていた。

新たに加わったジェイクのおかげで、雰囲気は前よりもずっと騒がしくなっていた──少なくともスターにとっては。

スターはアリアナのすぐそばを離れず歩いた。

手錠でつながれた手首が、二人を確かにつないでいる。

誰かが肩をぶつけて通りすぎるたび、スターはビクリと肩を震わせ、そのたびに怯えた目で顔を確認する。

もし……誰かがマスターに伝えたらどうしよう。

昼間に外を歩いているって知られたら──。

そんな恐怖が、頭の中でずっとぐるぐると回っていた。

一方で、ジェイクはまるでそんなこと気にも留めない様子で、ポケットに手を突っ込み、鼻歌を歌っていた。

まるで警察に追われることなんて、日常茶飯事みたいに。

カイドはアリアナの耳元でひそひそと囁いた。

「俺たちってさ……ただの迷い犬集めてない？」

アリアナはクスッと笑い、軽く睨む。

「迷い犬じゃなくて、友達を集めてるの。」

ジェイクは肩をすくめた。

「俺は『迷い犬』の方がしっくり来るけどな。」

冗談混じりのやりとりの中で、アリアナはスターの違和感に気づいていた。

無表情な顔は変わらないけれど、袖口をそっと指でいじる癖。

ぎこちなく、体がこわばっているのが分かる。

怯えている。

いつまた恐ろしいことが起きるかと、ずっと身構えている。

だから、アリアナはそっとスターの手首を握った。

「大丈夫。ひとりじゃないよ。」

スターは一瞬、ぽかんとした顔で二人のつながれた手首を見つめ──ほんの、ほんの少しだけ、こくりと頷いた。

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しばらく歩き、彼らは町の隅の小さな広場にたどり着いた。

中央には小さな噴水があり、水音だけが静かに響いている。

ジェイクはベンチにドサリと座り込んだ。

「で……どうやって、その『友達』を見つけるってんだ？」

アリアナは唇を結び、言う。

「人と……話すだけ。」

カイドは呆れた顔で眉をひそめた。

「それが計画？」

「あなたたちも、その方法で仲間になったでしょう？」

アリアナはしれっと言い返す。

ジェイクは苦笑する。

「……逮捕されかけた俺を救った、って言い方ならまあ、納得。」

アリアナはそれを無視し、スターへ向き直る。

「スター、昔……操られてない人で、知ってる人とかいないの？」

スターは無表情のまま、でも指先がぴくりと動いた。

沈黙が流れ、やがてぽつりと呟く。

「……知らない。

僕が知ってるのは……マスターのために作った『友達』だけ。」

その言葉には、冷たい終止符が打たれていた。

ジェイクはピィッと口笛を鳴らす。

「……なんつーか、変な話だな。友達作りと洗脳ってセットか？ どこに迷い込んじまったんだ、俺。」

アリアナの胸が痛んだ。

そうだ、スターには『普通の友達』なんて、記憶にあるはずがない。

彼の人生はずっと、『マスター』のためだけに、作らされ続けた偽りの関係ばかりだったのだから。

信じる相手を、自分で選ぶなんて──今のスターには、まだ遠い世界の話だった。

ジェイクはぽつりと言う。

「お前ら、さっきから妙な話してんな。」

リラも怪訝そうに言った。

「そうよね。洗脳とか、マスターのためとか……聞こえたけど。」

ニアはそっと口を開く。

「なんだか……心配になる話だったよ。」

アリアナは凍りついた。

スターがしどろもどろに言い訳を探す。

「えっと……あの、これは……」

アリアナが急いで口を挟んだ。

「変なアニメの影響！ 洗脳で友達を作る主人公の……そういう、ちょっとイタい妄想してただけで──」

ジェイクが大声で遮った。

「もういい、その説明いらん。疲れる。」

カイドも、リラも、ニアも──なんとなく納得はしたようだが、完全に疑念が消えたわけではない。

けれど、それ以上突っ込む者はいなかった。

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そのとき。

ふいに、柔らかな音色が広場に響いた。

小さな噴水のそばで、ひとりの少女がギターを奏でていた。

年は……１４歳くらいだろうか。

古びたギターを抱え、指先だけが滑らかに弦を鳴らしていた。

その旋律はどこか、壊れそうな心を必死で支えているように聞こえた。

足元には、わずかな小銭が入った帽子。

行き交う人々は、誰も振り返らなかった。

スターの視線が、その少女に吸い寄せられる。

音楽にではない。

彼女の、その姿に──孤独が、にじんでいたから。

震えるような歌声。誰かに届けるためではなく、自分自身を保つために歌っている。

アリアナは、そんなスターの視線に気づいて、そっと微笑む。

「……話してみる？」

スターは動かない。

「……あの子、僕と同じ。」

ジェイクが呆れ顔で首を傾げる。

「まさか、また変な奴？」

スターは首を振る。

「……孤独。」

一瞬、沈黙が流れる。

アリアナはそっと鎖を引いた。

「行こう。声、かけてみよう。」

スターは戸惑いながらも、逆らわず歩いた。

ほかの皆も、その後に続く。

近づくと、少女は警戒した目を向けたままギターを弾き続けた。

最後の一音を鳴らすと、ギターをぎゅっと抱きしめる。

「……物乞いなんかじゃない。働いてるだけ。」

アリアナは両手を上げた。

「邪魔するつもりはないの。」

少女はギターを抱えたまま、眉をひそめる。

「……じゃあ何？」

その声は、どこかスターに似ていた。

心を閉ざし、拒絶するような冷たさ。

答える前に、スターが静かに口を開く。

「……寂しいの？」

少女は呆然とした顔をした。

ジェイクが顔を覆う。

「おいおい、唐突すぎだろ。」

けれど、スターは気にせず、真っすぐ彼女を見つめていた。

少女は沈黙のあと、肩を落とすように呟く。

「……それが何？」

アリアナが一歩踏み出す。

「友達を、探してるの。」

少女は順にアリアナ、カイド、ジェイクへと視線を移し──最後にまたスターを見る。

「……君、友達が欲しいの？」

スターはこくりと頷いた。

少女は嘲るように鼻で笑う。

「友達なんて、簡単にできるもんじゃない。」

アリアナは優しく笑った。

「……私たちは、できるんだよ。」

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少女は動かず、ギターをぎゅっと握りしめたまま。

その瞳には、信じられないという色が濃かった。

見返りもない『友達』なんて、理解できないという拒絶。

けれど、スターは目を逸らさない。

無表情な顔の奥に、どこか新しい興味が灯っている。

アリアナはそっと言った。

「理由なんてない。ただ……知りたいだけ。」

少女の目が、二人をつなぐ手錠に向いた。

「……これ、変なカップルごっこ？」

ジェイクが吹き出しそうになる。

「絶対に違う。」

アリアナは顔を赤らめて、ぶんぶんと首を振る。

「ち、違う！ これは……スターが、ちょっと……事情があって。」

カイドが代わって言う。

「……まあ、色々あるんだよ。」

少女は呆れた顔をした。

「……あんたら、全員おかしい。」

ジェイクはニヤリと笑う。

「その通り。」

そして、スターがまた静かに言った。

「……僕と、友達になってくれる？」

少女は目を瞬かせた。

「は？」

「……友達が、必要なんだ。マスターが求めるんじゃなくて……アリアナが言う、本当の友達。」

沈黙が落ちた。

少女は、ひときわ鋭く笑った。

「友達って、頼んでなるもんじゃない。」

アリアナが口を開こうとしたその前に──スターが問い返した。

「……どうして？」

少女は言葉を失う。

ジェイクがぽつりと呟く。

「……まあ、一理あるな。」

アリアナは優しく尋ねた。

「……名前、教えてくれる？」

少女はしばらく考えた後、ぽつりと呟いた。

「ルナ。」

アリアナはにっこりと笑う。

「ルナ。私たち、何も求めない。ただ……少し話そう？」

ルナはギターを少しだけ緩く抱えた。

けれど、まだ警戒の色は消えない。

「……友達なんて、必要ない。」

スターはまた、静かに問う。

「……寂しいの？」

その問いは、まっすぐに突き刺さった。

ルナは一瞬だけ、言葉を失った。

その沈黙が、何よりの答えだった。

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やがて、ルナはぽつりと呟く。

「……話してあげる。でも、何かくれる？」

アリアナは眉をひそめる。

「……取引じゃない。」

けれど、スターはまた皆を驚かせた。

そっとポケットに手を入れ──取り出したのは、ただの小石だった。

黒く丸く、何度も指で触れられたせいで、つるりと磨かれたそれ。

スターはそれを、ルナに差し出した。

「……これが、僕の全て。」

「僕の……持ち物。」

アリアナは息を呑んだ。

スターには、自分だけの物なんて何一つなかった。

全てはマスターか、作らされた『友達』のものだった。

けれど、この石だけは違った。

ルナは石を見つめ、それからスターを見る。

「……石？」

スターは頷く。

「……友達になってくれる、お礼。」

ジェイクが吹き出す。

「やるなぁ、お前。」

カイドが肘で突く。

沈黙。

そして──ルナは、その石をそっと受け取った。

笑いもしなかった。けれど、馬鹿にもせず。

ポケットにそれをしまい、ぽつりと呟く。

「……じゃあ、友達ってことで。」

スターは目を瞬かせた。

「……ほんとに？」

ルナは肩をすくめた。

「……まあ、いいや。」

それは小さな、一歩だった。

けれど確かに、踏み出した。

アリアナは満面の笑みを浮かべる。

ジェイクはスターの背を軽く叩いた。

「やったな、坊や。これが本当の……自分で選んだ友達ってやつだ。」

「これでまた、俺らの変人枠がひとり増えたな。」

スターは表情を変えなかった。

けれど、その顔はどこか、ほんのわずか軽くなっていた。

初めて──魔法じゃない、普通の『友情』を、少しだけ理解した気がした。

そしてルナは、ギターを抱いたまま、その場を離れなかった。

もしかしたら……彼女も、友達が欲しかったのかもしれない。

長い沈黙のあと、スターはアリアナにだけ、ぽつりと囁いた。

「……もう、帰ろう。夜だし……眠い。……残りは……明日、探す。」

アリアナは優しく頷き、皆に向かって言う。

「じゃあ、みんな。スターの家へ帰ろう。」