「操ることでしか友達を作れなかった少年 〜光と闇に縛られて〜」

第11話 手に入れたのは友情

──捜索は続いた。

アリアナは、噴水のそばでおしゃべりをしていたティーンエイジャーのグループに声をかけた。

女の子が３人、男の子が２人。アリアナと同じくらいの年齢に見えた。

「こんにちは！」

アリアナは明るい笑顔を作って声をかけた。

「友達を探してるんです。一緒に遊んでくれる人を……ちょっとした『ゲーム』なんです。」

男の子のひとりが、スターと繋がれた手錠に目をやり、眉をひそめた。

「え……なんで手錠で繋がれてんの？」

彼はニヤリと笑った。

他の子たちもクスクスと笑い出す。

アリアナは気まずそうに笑った。

「これも『ゲーム』の一部なんです！ 信頼の……練習みたいな。」

女の子たちは顔を見合わせて、苦笑いを浮かべた。

「ちょっと変わってるね。」

誰かがそう呟いた。

もうひとりの男の子が肩をすくめる。

「まぁ、ありがと。でも、俺ら今ちょっと忙しいから。」

アリアナの笑顔が少しだけ揺らぐ。

「……そっか、わかりました。」

スターは黙ったまま。

フードの下の顔は無表情のままだったが、心はまたひとつ沈んでいく。

──また、断られた。

またひとつ、マスターの言葉を思い出す。

**『感情を持つ人間は、自分のことしか考えない。』**

アリアナは小さくため息をついたが、諦めるつもりはなかった。

彼女はスターの手を引き、その場を離れる。

新しい方法を考えなければ、と頭を巡らせながら。

---

人通りの少ない路地を歩いていると、アリアナは小さなパン屋の前に腰かけている老人を見つけた。

彼は屈んで、野良猫にパンくずを与えていた。

質素な服に、どこか疲れたようで優しい目。

アリアナは迷わず言った。

「……彼に話してみよう。」

小声でスターに囁く。

スターは身を固くする。

「……おじいさんなのに？」

スターは困惑したように呟く。

「年寄りが、僕と友達になりたがるわけない。」

アリアナはそっと微笑んだ。

「友情に、年齢は関係ないんだよ。」

彼女は老人に歩み寄る。

「こんばんは。」

アリアナは丁寧に声をかけた。

「突然すみません。実は……友達を探していまして。」

老人は片眉を上げた。

「友達を？」

その声は掠れていたが、どこか柔らかい響きだった。

「何のために？」

アリアナは一瞬迷ったが、ゆっくり言葉を選ぶ。

「……ちょっと説明しづらいんですけど……本当の意味で、人と繋がりたくて。」

老人はくすりと笑った。

「なるほどな。」

そう言って、猫にもうひとつパンくずを投げる。

「で、この若者は？」

彼はスターに視線を向けた。

スターは固まる。

何と言えばいいか、分からなかった。

アリアナがすぐに口を開く。

「……彼は、本当に『友達』を必要としてるんです。ただの知り合いじゃなく、心から想ってくれる人を。」

老人の目が優しく細められる。

だが、その表情はすぐに少し寂しげなものへと変わった。

「君の気持ちは立派だ。」

老人は静かに言った。

「だが、私は……もう、誰かと新しく絆を結ぶような歳じゃない。」

アリアナの胸が痛んだ。

スターは目を伏せる──また、断られた。

老人は溜息をついた。

「だがね。」

「君たちがその絆を見つけられるよう、願ってるよ……特に、その子のためにな。」

アリアナは小さな声で礼を言い、その場を後にした。

猫は、まだパンくずを夢中で食べ続けていた。

スターの声は虚ろだった。

「……時間のムダだった。」

アリアナは拳を握りしめる。

「いいえ、違う。」

「諦めるわけにはいかない。」

けれど、心の中は焦りで満ちていた。

---

夜が深まる。

彼らはさらに多くの人に声をかけた。

旅芸人のペア、パン屋の片付けをしている職人たち、壁に絵を描いている少女──

誰も、手を差し伸べてはくれなかった。

忙しいと言われた者。

意味が分からないと笑った者。

ただ無関心な者。

スターの恐怖は膨らんでいく。

マスターのねじれた笑みが浮かぶ。

呪印が焼けるように疼く。

痛みと──何より、またひとりぼっちになる恐怖。

「アリアナ……。」

スターは、今にも泣き出しそうな声で言った。

「もう……無理だ。」

アリアナは勢いよく振り向く。

目には涙が滲んでいた。

「違う！」

「そんなふうに思わないで！」

スターはびくりと肩を震わせた。

アリアナは、そっと手錠越しに彼の手首に触れる。

優しく、でも確かに。

「まだ時間はある。」

「今夜も、明日も。」

スターの呼吸はゆっくりと落ち着いていく。

けれど、胸の奥の不安は消えない。

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──そのとき。

背後から声がかかった。

「なぁ、何してんの？」

ふたりは振り向いた。

１６歳くらいの少年が腕を組んで立っていた。

ぼさぼさの黒髪に、どこかいたずらっぽい笑み。

その後ろには、金髪のショートカットの少女と、褐色の肌に鮮やかな緑の瞳を持つ少女がいた。

少年はニヤリと笑う。

「ずっと町中の人に声かけてたよな？」

「なんか怪しいクラブでもやってんの？」

アリアナは瞬きをした。

スターは固まった。

少年はさらに手錠に目をやり、面白そうに言う。

「これ、何のマネ？」

アリアナはごくりと唾を飲み込む。

「えっと……色々あって、その……。」

「友達を探してる。」

スターが、不意に口を開いた。

アリアナすら驚いた。

少年は眉をひそめる。

「友達？」

アリアナは頷く。

「うん……本当の、友達を。」

三人は顔を見合わせた。

金髪の少女が肩をすくめる。

「まぁ……暇だし。」

少年は笑う。

「いいよ。お前らのゲーム、乗ってやる。」

スターの心臓が跳ねた。

これが……友達？

それとも、また罠だろうか──スターは胸の奥で疑った。

けれど、アリアナは微笑む。

「ありがとう。」

「今までで、君たちが初めて。」

少年は笑った。

「オレたち、ちょっと変わってんだよ。」

スターの手が鎖をぎゅっと握る。

信じられない気持ちだった。

けれど、彼は顔を上げた──ちゃんと、相手の顔を見た。

彼らはモンスターではなかった。

ただの、人間。

好奇心で集まった、普通の人間たち。

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夜の風は涼しく、静けさが街を包んでいた。

町の喧騒は遠く、わずかな物音だけが残っている。

スターは、目の前に立つ三人をじっと見つめる。

ぼさぼさ頭の少年、無愛想そうな金髪の少女、好奇心いっぱいの緑の瞳の少女。

アリアナは手錠ごしにスターと繋がれたまま、口を開いた。

「ねぇ……みんな、名前を教えてくれる？」

少年はにやりと笑った。

「オレはカイド。」

腕を組み直す。

「こっちはリラ、そっちはニア。」

金髪のリラは無表情で小さく頷いた。

「……ども。」

ニアは小さく微笑んだ。

「はじめまして……えっと、おふたりは？」

アリアナが答える。

「私はアリアナ。で、こっちがスター。」

カイドは首をかしげる。

「スター？ 変わった名前だな。」

スターはわずかに体を強張らせる。

アリアナはカイドに睨みをきかせたが、スターは黙っていた。

心の中でぐるぐると思い巡らせていた。

これが……『友情』？

冗談を言われたり、茶化されたりするのが、そうなのか？

まだ答えは出ない。

「とにかく。」

アリアナが話を戻す。

「今、９人集めるっていう『遊び』をしてて……君たちが最初の３人なの。」

カイドは笑った。

「で、乗っかったら何か貰えるんか？」

スターはきょとんとした。

──賞品？

マスターは、報酬なんてくれなかった。

与えられたのは罰か、せいぜいカップ麺。

アリアナはくすくすと笑った。

「賞品は……『友情』だよ。」

カイドはスターを見て、アリアナを見て、手錠に目をやり──肩をすくめる。

「お前ら、変わってんな。」

けれど、その声には敵意はなかった。

ただ、少し楽しそうに響いていた。