皇太子からのアプローチ
その夜。
フェリスは、皇帝陛下に連れられ、隣国へと慌ただしく旅立った。
エリザベスと話をしなければ。
「エリザベス、どういうことなの？ フェリスが、隣国の皇太子だと知っていたの？」
「少し前にね。隣国の者が、首元にフルール・ド・リスの痣のある青年を長年探しているって、噂を耳にしたの。だから調べたのよ。フェリスで間違いないと確信を得たわ。だから、隣国に手紙を送ったの」
「なぜ私に教えてくれなかったの？」
「驚かせようと思って」
エリザベスは、ふふっと微笑んだ。
私は、心に燻る心配事を口にした。
「エリザベス、大丈夫かしら？ 私、皇太子殿下を執事として働かせていたなんて……」
「心配しないで。お姉さまは、皇太子殿下の命の恩人よ。七年前のあの雨の日、お姉さまがフェリスを助けなかったら、フェリスの命はなかったわ。陛下もそれは良く分かっているはずよ」
「そうね。お咎めはないかも知れない。でも、心苦しいわ」
「気にすることないわ。知らなかったんだから。まさか皇太子が傷だらけで路上に倒れてるなんて、誰も思わないわ」
「でも、おかしいわよね。皇太子がなぜあんな場所に？」
「当時、陛下はフェリスを連れて、この国に視察に訪れていたそうよ。ここからは私の推測だけど。フェリスは護衛の目を盗んで街へ一人で出たのでしょう。子供だもの。一人で冒険したかったのかも。その時に、何者かに誘拐された。でもフェリスはあの通り有能よ。何とか自力で脱出したのよ。でも、馬車に轢かれて傷を負い、記憶を失った」
エリザベスの推測は、納得できるものだった。細部は違っていても、概ね間違っていない気がする。
フェリスは私と同じ歳だという。十一歳まで皇太子としての教育を受けていたのね。
剣術も幼い頃から訓練されていたはずだわ。文字をすぐ覚えたのも、隣国の言葉として習っていたのかも知れない。上品な身のこなしも皇太子として育ったのなら、全て説明がつく。
フェリスが隣国へと旅立ってから二週間が過ぎた。
エリザベスの言う通り、隣国からのお咎めはない。けれど、同時にフェリスからも何の音沙汰もなかった。
もう帰って来ないわよね……。だって、皇太子なんだもの。
「フェリスは、きっと隣国のお嬢様と結婚するのよね。もうここへは……」
思わず零れた言葉と共に、涙が溢れそう。
フェリスに会いたい。こんなことなら、自分の気持ちをキチンと伝えておけば良かった。
目の前のエリザベスは、庭園に設けられた席で、芳香な紅茶を口に運んでいる。エリザベスが、周囲を気にしながら呟いた。
「そろそろだと思うのだけど」
私の話を聞いていないのね。そろそろって何？
その時、執事長が手紙を持ってやって来た。
「マリアンヌお嬢様、フェリス、いえ、皇太子殿下から婚約のお申し込みです」
「え？」
私は、一瞬、自分の耳を疑った。
フェリスが、私との婚約を望んでる？
エリザベスが、勢い良く立ち上がった。執事長から手紙を奪うと、目を通している。
「やっぱりね！ 間違いないわ。婚約の申し込みよ！ これでお姉さまの望みは、全て叶ったわ！」
エリザベスが、私の目の前に、手紙をバッと見せつけた。
私は、震える手で手紙を受け取った。
そこには、私を妃として迎えたいと、本当に記されていた。
「こんなことってあるのかしら……全て貴女のおかげよ、エリザベス……。ありがとう！」
私は、立ち上がるとエリザベスを抱き締めた。
「夢みたいだわ」
「お姉さま、幸せになってね」
その時、背後で声がした。
「エリザベス様ではなく、私を抱き締めてもらえませんか？ マリアンヌお嬢様」
振り返ると、フェリスが立っていた。
皇太子らしく、品格のある衣装に身を包んだフェリスは、柔らかな微笑みを浮かべている。
「フェリス……。いえ、皇太子殿下」
「フェリスという名も好きだけど、これからは、ルーカスと呼んで欲しい」
フェリスは、私をエリザベスの腕から、そっと自分の元へと引き寄せた。
顔が近い！ イケメン過ぎて眩しいわ。目眩がする。
私は、何とか声を絞り出した。
「ルーカス……様」
「マリアンヌと呼んでも良いかな？」
耳元で囁かれた甘い声に、私は、自分の体温が一気に上がるのを感じた。顔が熱い。気絶しそうだわ。けれど、ちゃんと答えなければ。
「はい。ルーカス様」
ルーカスが私の顔を覗き込む。近い！ エメラルド色の瞳が今まで以上に輝いて見える。
「私はずっと、マリアンヌを好きでした。けれど、身分が違うと我慢してきた。自分が何者かが分かった今、もう我慢するつもりはない。返事を待ちきれず、来てしまった。返事をもらえるかな？」
フェリスが私をずっと？ まさかの両想いだったの？
夢のような展開に、クラクラする。早く答えなきゃ。
「もちろん。喜んでお受けしますわ。ルーカス様」
私が答えると、ルーカスは少しハニカミながら微笑んだ。
「ありがとう、マリアンヌ」
私は、ルーカスに腰を引き寄せられた。ギュっと抱き締められる。
ルーカスの温もりが伝わってくる。これからも、ルーカスとずっと一緒にいられるのね。
私の唇に、ルーカスの唇がそっと重なった。
もう死んでも良いわ！
最後にエリザベスの真実が明かされます！
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