夢中にさせてあげるから

★★★章

リゲル(巨人の左足)

翌日の日曜日。

私は髪をブローし、念入りに化粧をした。

アイメイクを勉強して、アイラインをひくと、我ながらいい感じだと思った。

足首までのブラウン系のエスニック風ワンピースを来て、私はふと思った。

マニキュア、買いにいこう！

私は設計士で、CADを操作しなきゃならないから、爪はあまり伸ばせないし、付け爪も仕事に支障が出る。

けど、マニキュアを塗るだけなら全然問題ない。

お腹も空いたし、出掛けよう。

時計を見れば午前九時を過ぎたところだった。

……今日こそ、アイツと出会わないようにしなきゃ。

私は神崎愛児との出来事を思い出しながら頭をぶんぶんと振った。

……忘れよう。

アイツは多分、女に見境がないんだ。

だから、ダサくても女子力低すぎても、狙える獲物はなんでも狙うんだ。

ハイエナ並みに意地汚い……いや、ハイエナがどんなだか、イマイチ分からんが。

とにかく、関わるのはよそう。

私は、あーゆー男じゃない男を探すんだ。

とにかく、女子力を上げる。

ダサくない女になろう。

……なら、外食しないで炊事？

ほら、彼氏に手作りご飯とか。

私はドアに鍵をかけながら、彼氏に手作りご飯をご馳走している未来を想像した。

『乃愛の手料理、凄く美味しいよ』

『俺のために料理を頑張ってくれるなんて。乃愛、愛してるよ』

とか、言われたりして！

いやーん、嬉しいかも、嬉しいかもっ！

「なに、ニヤニヤしてんだよ」

「うわあっ！」

しまった、自分の世界に入りすぎて、隣の気配を窺うの、すっかり忘れてたじゃん！

もおーっ、なんなのよ、全くっ！

私は眉を寄せた。

「こんないい男と鉢合わせして、舌打ちすんじゃねーよ、失礼な女だな」

私は愛児を一瞬だけ見ると、無言でその場を離れた。

「おい、無視かよ」

そう、無視。

エレベーターのドアの前で愛児が私に追い付いた。

「もしかして、今から飯？」

「だったらなに？」

「一緒に行こーぜ」

「やだ」

「なんで？」

「キスされるしベッドに誘われるし、ダサい女とか、女子力低すぎとか言われるのが嫌だから」

チラッと愛児を見ると、彼は私を見つめていた。

「……」

「……なに？」

愛児の瞳が揺れた気がした。

「なによ」

「……もうしないし、言わないから」

エレベーターの扉が開いた。

「なにしてんの、早く乗ってよ」

私がそう言うと、愛児は我に返ったように乗り込んできた。

「なあ、もうしないから飯食いに行こう」

私は愛児を見つめた。

「大体さ、あんた、イケメンだし、女に不自由してないでしょ。他の人と行けば？

私ね、今日はマニキュア買って、それから食材調達して自炊するの」

「自炊？」

「そ。料理を勉強するんだ。未来の彼のために」

エレベーターが一階につき、私は歩き始めた。

「いー事考えた。俺が教えてやるよ、料理」

私はピタリと足を止めた。

「俺、料理めちゃくちゃ得意なんだ。特別に無料で教えてやる」

……それはすっごく魅力的な話だ。

そして無料。

「しかも、男の俺なら、男に喜ばれる料理を教えてやれる」

うーっ、いい話だ。

でも……。

「私の事、虐めたりしない？」

愛児は、瞳に力を込めて私を見つめた。

「絶対、虐めない」

「本当に料理得意？本当に無料？」

「得意だし無料」

「週に何度？」

「何度でも」

私は迷った挙げ句に頷いた。

「じゃあ、教えてもらおうかな」

「……っ！」

愛児がギュッと眼を閉じて、小さく拳を握った。

んっ！？なに、今のガッツポーズは。

私が眉を寄せて見ていたら、ギクリとしたように愛児が口を開いた。

「大きな意味はないぞ！『何かにつけて女に断られない記録』を更新した喜びを表したまでだ」

「はー？何でもいーわ」

「ほら、行くぞ乃愛」

「年下のクセに」

「ばーか！俺は先生だぞ」

「…………」

★★★★

愛児が言う通りの食材を選び、私達はマンションに着いた。

「俺の部屋で作ろうぜ」

「それは悪いよ。光熱費上がるし。私の部屋でいいよ」

私が愛児を見ながらそう言うと、彼は軽く頷いた。

「分かった」

「先生、何を作るんですか？」

私がそう言うと、愛児は驚いた顔をして手を止めた。

「先生？」

「先生って呼ぶな」

「え？どうして？！」

「愛児って呼べ。じゃないと教えない」

……めんどくさ。

私は内心そう思ったけど、素直に愛児と呼んだ。

愛児は、ニコッと笑った。

その途端、私の心臓はバクバクと煩く響き始める。

なに？！

イケメンの笑顔って、心臓によくない、反則だよ、反則！

★★★★

愛児に、出汁の取り方を習い、私はお味噌汁の美味しさに感動した。

朝食を食べた後、唐揚げの仕込み方を習った。

「こうして、タレに漬け込んで数時間寝かしておく。で、食べる前に片栗粉、卵、水で作った液に付けて揚げる」

「はい」

仕込みを終えてキッチンを片付けると、愛児は私の部屋を見回した。

「……想像より綺麗にしてる」

「ありがと」

「お前、これからどーすんの？」

時計を見ると昼前だった。

「朝御飯遅かったから、お腹すいてないしなー」

あっ！

私は愛児を見つめて言った。

「……あのさ、タダで教えてもらうお返しに、何か私に出来る事、ない？掃除機かけるとか、窓拭きとか……」

愛児は、微かに眼を細めて眩しそうな顔で私を見た。

「じゃあさ」

「うん」

「今から俺の部屋、来て」

「変なことしないなら、いいけど」

「自意識過剰かよ」

「なによ、キスしたくせに」

「お前だって抱き付いてきたじゃねーか」

「だって……」

「だって、なに？」

愛児が甘く笑った。

「多分、酔ってて」

「……いーから、来いよ」

「うん」

胸がドキドキするんだけど。

いや、分かってる。

愛児は、私に何の感情もないって。

だって私はダサい女だから。

部屋から出たところで、私は思いがけない人に出会った。

「乃愛ちゃん」

「……山城さん！……どうして！？」

山城さんは、ニコッと笑った。

「親友がこのマンションに住んでるんだ。あ……と、こちらは？」

山城さんが、愛児に眼を向けて少し頭を下げた。

「お隣さんです。今日から料理を教えてもらう事になって、たった今、唐揚げの仕込みが終わったんです」

愛児は、唇を引き結んで山城さんを見つめた。

山城さんは、フワリと笑った。

「乃愛は、料理苦手なの？俺が教えてあげようか？これでも飲食店のオーナーだし」

「え、料理得意なんですか？」

「昔は自分で料理を出してたんだよ」

「へえ！凄いですね！」

私が驚くと、山城さんが私に近づいて手を伸ばした。

手の甲で優しく私の頬を撫でると、白い歯を見せて笑った。

「今度、俺の家に招待するよ。手料理を御馳走するから」

「はい！」

「じゃあね。近々電話する」

私は山城さんに手を振った。

……料理の出来る男って、いいな。

うん、いいわ。

「おい、行くぞ」

愛児の声が頭上で響き、私は我にかえって返事をした。

玄関を開けながら、愛児が私にムッとしたまま問いかけた。

「今の奴かよ。この間声かけられて一緒に飲んだ奴って」