7/10

反発

灰梟劇団は、名を改め、ヴァルディア歌劇団へと改名することになった。

座長はリディア、副座長はカイル、組の名前はそのまま引き継ぐことになり、ヴァルディア帝国を拠点として、リディアが書く物語を公演することになった。

資金、人材、舞台まで、全てが皇室で準備されることになり、一流の環境が約束された――のだが。

ヴァルディア歌劇団としての初日公演のことだった。

与えられた劇場は、ノクティア大劇場の副舞台――本来なら名誉ある舞台のはずだった。

「……露骨ね」

リディアは舞台裏を見渡し、小さく呟いた。

照明は半分が使えない。

背景幕は破れ、楽器のいくつかは弦が切られている。

「事故、ですって」

セレナが呆れたように肩をすくめる。

「大方、皇帝陛下の意思が気に食わない者たちの嫌がらせだろう」

カイルの声は低い。

「そうね。冷徹無慈悲、結果主義の皇帝陛下の庇護にあるということは、失敗は死を意味する。私たちを気に食わない人たちにとっても、皇帝陛下をよく思っていない人たちにとっても、私たちの失敗はさぞ嬉しいでしょうね」

トビアスが楽器を確認しながら楽器の弦に触れて舌打ちする。

「時間が足りない……全部は直せないぞ」

沈黙。

普通なら――中止、あるいは、規模を縮小するしかない状況だけれど。

「……いいえ」

リディアは、首を横に振った。

「むしろ好都合よ」

団員たちが一斉に彼女を見る。

「光も、装飾も、音も足りない？」

ゆっくりと舞台中央へ歩く。

「なら――削ぎ落としましょう」

その目は、すでに決まっていた。

「今回の演目、構成を変更するわ」

「は？」

「歌と台詞、人だけで見せる」

静かに、言い切る。

「装飾に頼らない。本質だけで勝負する舞台にする」

一瞬の沈黙。

そして――カイルが、口の端を上げた。

「……いいな、それ」

「燃えるじゃない」

セレナが笑う。トビアスも肩をすくめた。

「仕方ねえな。即興で編曲してやるよ」

不安は、消えた。

むしろ――高揚に変わる。

「時間がないわ。全員、変更内容を頭に叩き込んで」

リディアの声が、鋭く響く。

「――“魅せる”わよ」

★

――閉演。

舞台は一言でいえば成功、それに尽きる。

最初は嘲笑交じりの声だった。

楽器の音色は最小限。

照明は満足につかず、舞台装飾もシンプルなものだった。

貧相、それが観客たちの第一印象だったが、舞台が始まるとそのような侮りは一瞬にして消え失せた。

貧相ではなく、歌劇の余韻と劇に集中させるためにあえて清貧にしたのだと、気づく頃にはこの舞台、劇団に対しての評価が変わっていた。

――これが帝国お抱えの歌劇団。

なのだと、その実力に納得し、立ち上がって全員が大きな拍手で演者を称えた。

★

終演後、楽屋に戻った直後だった。

「――失礼」

低く整った声が響く。

振り返ると、数名の貴族が立っていた。

整えられた髪、無駄のない所作。

その場にいるだけで空気を変える、貴族特有の圧。

団員たちの表情が、わずかに引き締まる。

リディアは一歩前に出て、静かに一礼した。

「本日はご観劇、ありがとうございました」

「……ええ」

先頭の男が、ゆっくりと頷く。その口元には、笑みが浮かんでいる。

だが――目は笑っていない。

「見事なものでした。まさか、あのような状態から立て直すとは」

褒めている。だが、どこか試験の結果を告げるような響きだった。

「ですが」

その一言で、空気が変わる。

「これは、あくまで見世物」

静かに、しかしはっきりと告げる。

「帝国歌劇とは、本来――帝国の威信そのもの」

言葉を重ねるごとに、圧が増す。

「小国出身の旅芸人上がりの劇団が担うには、いささか荷が重いのでは？」

セレナの眉がぴくりと動いた。

トビアスも何か言いかける。

だが、リディアは、動かなかった。

「次の公演」

男は一歩、距離を詰める。

「本物を、お見せいただけることを期待しております」

期待、ではない。――警告だ。

「――失敗は、許されませんから」

そして、彼らはそれ以上何も言わず、踵を返した。

扉が閉まる音が、やけに大きく響く。

「……ムカつくわね」

セレナが、はっきりと吐き捨てた。

「言い方ってもんがあるだろ」

トビアスも苛立ちを隠さない。

カイルは腕を組んだまま、リディアを見る。

「どうする？」

短い問いだが、すべてを含んでいる。

リディアは、しばらく黙っていた。

そして、小さく息を吐く。

「いいじゃない」

その声は、驚くほど落ち着いていた。

「分かりやすくて」

団員たちが一斉に彼女を見る。

「敵が、どこにいるのか」

ゆっくりと顔を上げる。

その瞳には、負けたくないという意思が灯っていた。

「舞台で、黙らせるだけよ」

静かに、言い切る。

その言葉に、楽屋の空気が変わった。

★

その夜、宮殿の一室。

高い窓の向こうに、帝都の灯りが広がっている。

「――初公演は成功したようです」

側近の報告の声。その前に座るのは皇帝アレスだった。

今日処理をしなければいけない書類を片手に、短く答える。

「そうか」

相槌を打った後、沈黙が続く。

次の言葉を待っている。

側近は言葉を選んで、続きを話す。

「妨害も確認されています」

「……だろうな」

興味なさげに返す。

しかし、その指先はわずかに動いていた。

考えている。

「排除しますか」

側近の問いにアレスは、ゆっくりと首を横に振った。

「必要ない」

その声は、冷静だった。

「どうするか、見たい」

視線が、遠くを捉える。

「潰されるか、それとも、踏み越えるか。ここで潰れれば、ここまでの人間たちだったということだ」

わずかに、口元が歪む。

「――リディア・クラウゼル。冬の王子の作者にして、アルヴェリオ王国一の脚本家。どうか、俺を失望させないでくれ」