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凱旋パレード

　軍議の後、ロウル領へ向かう予定を相談するため、エギルを呼び止めた。

「エギル、次の予定なんだが……」

　隣でまだ不服そうな顔をしているミリアが、その様子を見ている。

「マスター、次の予定を覚えていらっしゃいますか？」

「ああ、サントバールに寄ってからロウル領だろ？」

　エギルは目を閉じて、静かに首を横に振った。

「次の予定は、パレードですよ」

　おお……そういえば、それが最善だと言っていたかもしれない。

「パレード！」

　振り向くと、ミリアが目を輝かせて立っていた。

「ええ、ミリアさんにはマスターの隣に座っていただきますね」

「そんな準備もしてたのか？」

　エギルは深く頷くと、俺たちを城の裏へと連れて行った。

「これは……」

「はい、パレード用に用意した特製の馬車です」

　幌《ほろ》のない、豪華な作りの馬車が並んでいた。

「これは……少し恥ずかしいな」

「いえいえ、これも重要なお役目ですよ」

　頭を掻いていると、ミリアが目の前に乗り出してきた。

「そうよ！みんなのためよ。素敵じゃない！」

　そう言って笑った。

　まじか……守護者って大変だな。

◇ ◇ ◇

「ベネディクト、ベネディクトはいるか？」

　父上が呼んでいる声が聞こえた。

　用件については、ある程度察しがついていた。

「はい、父上。ここにおります」

「ベネディクト、大変なことになったぞ」

　ロウル領の前領主だった父は、私に領地を譲ってからも、こうして助言をしてくれる。

「サントバールが動きましたか？」

「うむ、エドマンドのやつめ、リライアンスに寝返りおったわ」

　エドマンドがリライアンスについたか……これはなかなかの展開だ。

「リライアンスとは、それ程のものなのでしょうか」

「あのエドマンドがつくのだ。相当だと考えていい」

　そこについては父と同意見だった。

　エドマンドとは時々交流があったが、いつも頼りにしていた。

　父とも意見が合い、ロウルまで顔を出しに来ることも多かった。

　何より、サントバールを本当に大切にしている男だ。

　そのエドマンドがついたとなると……。

「身の振り方も考えないといけませんね」

「うむ、ウィングゲートから遣いは来たか？」

「いえ、それはまだ」

　父上は黙って頷いた。

　サントバールがついたのだ。ウィングゲートは早めに手を打ってくるだろう。

　今回は何を要求されるのか、不安は募る一方だった。

◇ ◇ ◇

　ガラハムとミュラーが作った白銀の鎧に着替え、幌《ほろ》のない豪華な馬車に乗せられた。

　なかなかいい椅子だ。座り心地は悪くない。

　ドレスを着せられたミリアが乗り込んできて、隣に座る。

　いや、これじゃあ婚約パレードみたいじゃないか……。

　そんなことを考えていると、ミリアが話しかけてきた。

「その鎧、名前あるの？」

「いや？名前とかはついてなかったよ」

　名前？鎧に名前か。確かにいい品だしな。

「へえ、じゃあ守護者の鎧って呼びましょうよ」

「おお、いい名前だな」

　そんな話をしていると、パレードの最前列にいる鼓笛部隊が音を鳴らしながら街へと出ていった。

　順番に騎馬隊や馬車が出ていく。

　エギルやザックも馬車に乗せられていて、思わず笑ってしまった。

　俺たちの馬車はクリスが馬で先導する。

　左右にガイとルーサーがつき、後ろからレオンが馬で並んだ。

　城門をくぐり街に出た時、俺は目を疑った。

　街の人々が街頭に立ち、俺たちに手を振っている。

　不思議そうな顔をしていると、クリスが下がってきた。

「皆、新しい統治者の登場に喜んでいます。レグナート五世は……お世辞にも良い統治者とは言えませんでしたから」

　そう言って、少し寂しそうな笑顔を見せた。

「皆に手を振ってあげてください。喜んでくれますよ」

　そう言い残すと、先導に戻っていく。

「クリス様ー！」

　街頭から声援が上がると、クリスが笑顔で応えた。

「クリス、さすがに慣れてるわね」

　隣でミリアが感心していると――

「魔女様ー！」

「ミリア様ー！」

　ミリアは声援に目を大きく開いて驚いていたが、やがてクリスの言葉を思い出したのか、手を振りはじめた。

　ミリアに手を振られて喜ぶ人々を見て、嬉しくなる。

　まあ、こいつは黙っていれば美人だもんな。

　ミリアの横顔をぼーっと見ていると、街頭から声が聞こえてきた。

「守護者様ー！」

「守護者マクスウェル様ー！」

　少し驚いて、ついきょろきょろしてしまった俺を見て、ミリアが笑う。

　先導しているクリスが振り向いて、俺に頷いて見せたので、街の人々に向かって手を振り返した。

　街を一周して、パレードは城へと戻っていく。

　城門で前が混雑した時、街頭に立っていた人々の噂話が聞こえてきた。

「ミリア様、おキレイね。守護者様ともお似合いだわ」

「やっぱりお二人はご結婚されてるのかしら」

　ああ、女性はその手の話が好きだよな。

　ちらっとミリアに目をやったが、その話は聞こえていなかったらしく、子供たちに手を振ることに夢中になっていた。

　そうだな……ミリアにその気があれば……。

　少しだけそんなことを考えたけど、ミリアの無邪気な笑顔を見ていたら、なんだか顔が熱くなった気がして、考えるのをやめた。

　城に戻って馬車を降りる時、いつもの癖でミリアに手を差し出した。

　ギュッと握り返してきたミリアを馬車から降ろし、歩き始めた時、ミリアが袖を引っ張った。

「マックス、その……」

「ん？どうしたんだ？」

　振り返ると、ミリアは少し唇を尖らせ、どこか思い詰めたような顔をしていた。

「ちょっと気になることがあって……」

「うん、何だ？」

　こいつがこんな表情をするのも珍しいな……。

「私たち、ちゃんとパートナーに見えるかしら？」

　そうか……パートナーに見えるか……？

　パートナー！？