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騎士と魔女

「マックス、信頼の代償(リライアンス)って何なの？何で私に隠すの？」

　ミリアが不安そうな顔で俺を見つめている。

「信頼の代償(リライアンス)というのは……」

「アストリッド！」

　説明を始めたアストリッドを止める。

　アストリッドがこちらを見つめ、溜め息をついた。

「あなたがミリアを守りたい気持ちはわかります。しかし、あなたを失った後のミリアを思ったことがありますか？」

「いや、それは……」

　考えないようにしていたことだ。

　俺がミリアの代わりに死んだとして、その後ミリアがどうなるのかなんて……。

「きちんと話しておくべきです」

　振り返るとミリアが俺を睨んでいた。

「マックス、死ぬってどういうこと？」

「いや、それは……」

　ミリアが俺の襟首を掴んで引っ張った。

　布が軋み音を立てる。

「言え！」

　涙を浮かべたその目を見て、俺は腹を括った。

「わかった……話すよ」

　俺がそう言うと、ミリアがゆっくり手を離した。

「死んだりしないわよね？」

「そうだな、死ぬ気はない」

　こんな返事で安心できるわけないか……。

「信頼の代償(リライアンス)というのは、俺のユニークスキルだ」

「ユニーク……スキル？」

　ミリアは確かめるように、俺の言葉をなぞる。

「一人を対象として発動させた時、対象者が受けるダメージや疲労を肩代わりする」

　ミリアが口を押さえて固まってしまう。

「激しい感情とかも流れ込むけど、全て把握してるわけじゃない」

　そう言うと、ミリアが口を開いた。

「み、みんな……知ってたの？」

　ルーナやヒナが無言で頷く。

　ザックは居心地悪そうに頭を掻いている。

「待ってよ……知らなかったのは私だけ？」

「ミリア、落ち着け」

「落ち着けないわよ！アンタ……あの時も」

　ミリアの手が震えている。

　続けようとしているが、声が出てこないのがわかる。

　ミリアの両目から、大粒の涙が零れ落ちる。

　ぽたり、と床に落ちる音がした気がした。

　震える肩が、小さく上下している。

「サントバールに……来る時も。と、盗賊を倒した時も……私のせいで大怪我したの？」

「それは違う」

「何が違うのよ！魔法使っても疲れないのも……みんなアンタのおかげで、私だけそれを知らなくて」

「ミリア、違うんだ」

「違わないわ、何も違わない。私だけ何も知らずに、偉そうにして……バカみたい」

「ミリア……」

　ミリアは視線を逸らし、黙ってしまった。

「ミリア、そのまま聞きなさい」

　アストリッドが話はじめる。

「信頼の代償(リライアンス)は、時代に選ばれた者が手にするスキルだと言われています」

「俺だけのユニークスキルじゃないのか？」

「いえ、今代の信頼の代償(リライアンス)はあなただけのものです」

　そう言ってアストリッドが微笑む。

「しかし、時代の表舞台に出てくることはありません」

「そうなのか？」

「ええ、誰がそんなスキルを使うと思いますか？」

　……確かに。俺がおかしいのか？

「千年以上の時を生きる私ですら、信頼の代償(リライアンス)を使用した者は二人しか知りません。――マックス、あなたを入れて二人です」

「俺を入れて……二人？」

　静かに頷いたアストリッドが、ミリアに視線を向けた。

「前に使用したのは、ヘルフリート。ミリアの祖父です」

「わ、私の……おじいちゃん？」

　涙声のミリアが尋ねた。

「ええ、ヘルフリートはミュラーの盾でしたから」

「おじいちゃんの話……聞いたことなかった」

　アストリッドが微笑む。

「伝説のウォーロックの話を聞いたことは？」

「それなら……おばあちゃんから何度も」

　そう言ったミリアが目を見開く。

「そう、お話に出てくる騎士はヘルフリートのことです」

「おじいちゃんが、騎士様」

　一瞬だけ、ミリアの顔が明るくなったが、また暗くなる。

「騎士様は死んでしまうわ……」

「そうですね、ヘルフリートはミュラーを守りながら亡くなってしまいました」

　ミリアが俺の方をチラッと見て、すぐに目を逸らした。

「ヘルフリートが守ったのは、ミュラーだけではなかったんですよ？」

「え……？」

「お腹にいた、ミュラーとヘルフリートの子を守ったのです」

「私のお母さん……」

　優しい顔をしたアストリッドがミリアに近づく。

「あなたがここに来てくれて、本当に嬉しかったです。信頼の代償(リライアンス)があなたに会わせてくれた」

　そう言ってアストリッドはミリアを抱きしめた。

「あなたにも……騎士が現れたのですね」

　その言葉は、祝福のようで。

　祈りのようでもあった。

　アストリッドがそう言うと、ミリアは声を上げて泣いた。

　ミリアが少し落ち着いたところで、アストリッドは厳しい目で俺を見た。

「マックス、あなたの覚悟はもう伝わりました」

　そう言った後、アストリッドは大きく溜め息をついた。

「異常です。本当によく生きてここまで辿り着きましたね」

「仲間に恵まれましたからね」

「普通、信頼の代償(リライアンス)なんて使いません」

「いや、ミリアの祖父《じい》さんも使ってたんだろ？」

　アストリッドは両手を上に向けて首を振った。

「ヘルフリートが信頼の代償(リライアンス)を使っていたのは、ミュラーが作った特別な剣があったからです……」

「え？特別な剣？」

　頷いたアストリッドが合図をすると、奥から綺麗に装飾された鞘に収まった剣が運ばれてきた。

「我々は代償の剣と呼んでいますが、ミュラーがつけた名前は確か……」

　アストリッドは頭を押さえて目を瞑る。

「アヴェンジスケール」

「アヴェンジスケール……？」

　頷いたアストリッドが続ける。

「魔力に愛されたメイガスにしか作れない剣です。信頼の代償(リライアンス)で肩代わりしたダメージを蓄積させ、敵に放出することのできる剣です」

「それは……」

　無敵じゃないのか？

「無敵ではありませんよ？蓄積できるのは信頼の代償(リライアンス)で肩代わりしたダメージだけです」

「しかし、これは……」

　顔を上げると、アストリッドがすぐ近くで俺を見ていた。

　その笑顔が……怖い。

「普通、このくらいのアイテムがないと、信頼の代償(リライアンス)なんて発動させません。あなたは異常ですよ？」

「いや、俺はただ……」

「ただ、何ですか？ミリアが大切だから死んでもいいと思った。とでも言う気ですか？」

　ザックが口笛を吹いて冷やかす。

　ミリアを見ると、真っ赤な顔をしていた。

「マックス、それは献身ではありません」

　一拍置いて、アストリッドは続けた。

「あなたのエゴです。残される人のことも考えなさい」

「……はい」

　アストリッドに怒られてしまった。

「その剣はあなたが持つ以外に価値はありません。それでミリアを守ってください」

　アヴェンジスケールを受け取った。

「ミリア、これでいいですね？」

　ミリアを見ると静かに頷いて、俺の腕をギュッと握った。

「悪かったよ。もう隠し事はしない」

「……絶対よ？」

　その様子を見て、みんなの頬が緩むのがわかった。

「次はあなたね」

　アストリッドがそう言ってザックに手招きをした。

「なるほど、あなたが剣ですね」

　そう言われてザックが戸惑っている。

　剣……どういう意味だ？

　室内は静まり、アストリッドの次の言葉を待っていた。